「作業負荷を軽減できる機械はあるだろうか？」というシンプルな疑問から、 フエ工業大学のグエン・ヒュー・チュック博士は、半自動野菜収穫機の開発に着手しました。この機械は、収穫者が歩くだけで、生産性を10～15倍に高めることができます。
2022年には輸出額が33億ドルを超えると見込まれる葉物野菜生産において、収穫は作業量の最大40%を占めています。ベトナムの農家は長年、主に手作業による刈り取り方法に頼ってきましたが、これは時間と労力を要し、野菜生産の機械化率が低いという問題がありました。 世界中で様々な種類の野菜収穫機が開発されていますが、そのほとんどは高価で、ベトナム特有の小規模で散在する野菜畑には適していません。そこで、チュック博士らは、ベトナムの農業環境に適した、よりシンプルで安価な機械の開発に着手しました。
研究チームは2015年に省レベルの研究プロジェクトを開始し、市場の収穫技術の調査を開始しました。その結果、ベトナムの手持ち式収穫機では、農家は依然として作業中に腰をかがめる必要があり、大型の輸入機械は大規模農場にしか適していないことがわかりました。
海外、特に中国では、歩行式やレール式の収穫機が登場しており、中には切断高さを調節する電子センサーを搭載したものもある。しかし、チュック博士が詳しく調査したところ、多くの設計では野菜に傷がついたり、しおれた野菜を選別する機構が欠如していたり、切断後の茎の長さを調整できなかったりするなど、品質と販売価格に直接影響することが判明した。
研究チームは、ベトナムの野菜畑に適した収穫システムの設計に着手しました。このシステムは、軽量フレーム、葉を潰さないよう薄い鋸刃を使用した切断ユニット、野菜をベルトコンベアに搬送するローラー、そして後部の集積室を備えています。切断後の茎の長さを調整するために、内蔵の距離センサーが野菜の種類に応じて鋸刃の位置を決定します。
最大の課題は、しおれた野菜と雑草の選別です。チームは、画像認識カメラとロボットアームを組み合わせ、ベルトコンベアから直接不純物を取り除く実験を行いました。実験室での結果は有望でしたが、現場では振動、変化する照明、そして起伏のある地形によって精度が大幅に低下しました。認識技術を完成させるには、画像データの拡張とモデルの最適化が必要ですが、現状では予算が足りません。
しかしながら、チャック博士の半自動収穫機は驚異的な効率性を実現しています。作業員が1日に収穫できるのは50～70kgのクワイアソーセージですが、この機械は最大100kg/時を達成できます。その斬新さと高い応用性により、この機械は2022年9月に知的財産庁から実用新案保護証を取得しました。
多くの科学者が知的財産登録の重要性を軽視しがちですが、チュック博士はこのプロセスを非常に重視しています。彼は、知的財産の保護は研究を保護するだけでなく、企業が製品を認知し、商業化への道を開くことにもつながると考えています。実際、ベトナムでは野菜収穫機の需要が非常に高く、収穫機の動画がオンラインに投稿されるたびに、コメント欄には「どこで買えるの？」といった質問が殺到します。
この装置は初期受注を獲得したものの、量産には依然として多くの課題が立ちはだかっています。地域によって圃場の面積が異なるため、機械を特定の要件に合わせてカスタマイズする必要があり、標準化されたバージョンの開発は困難です。そのため、コストは1,000万ドンを超え、収穫効率は実証済みであるにもかかわらず、すべての農家が投資を厭わないという状況です。
商業化にはまだ長い道のりがありますが、グエン・フー・チュック博士の半自動野菜収穫機は、農家にとって小さくとも現実的な問題を解決する科学技術の大きな可能性を示しています。さらに重要なのは、イノベーションは必ずしも大規模な研究室から生まれる必要はなく、太陽が降り注ぐ畑の中でのごく普通の疑問、「農家の生活を楽にする方法はあるだろうか？」から始まることもあるということを証明している点です。
出典: https://mst.gov.vn/may-thu-hoach-rau-ban-tu-dong-giai-phap-tu-phong-thi-nghiem-giup-nong-dan-dung-thang-197251211142144423.htm
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