NASAは、190億キロメートル離れた場所からボイジャー探査機のソフトウェアをアップデートした。

NASAのボイジャー1号と2号が壮大な宇宙探査の旅を始めてから約46年が経った今も、搭載されている長年使用されているソフトウェアは遠隔操作でアップデートされ続けている。

ボイジャー1号探査機が星間空間を航行する。写真：NASA — ボイジャー1号探査機が星間空間を航行する。写真： *NASA*

エンジニアたちは、ボイジャー1号が昨年送信を開始した不具合のあるデータを管理するために、ソフトウェアの更新と修復を行っている。その他の一連のアップデートは、探査機の2つの推進システムへの塵の蓄積を防ぐことを目的としている。これらのアップデートにより、探査機は地球との通信をできるだけ長く維持できるようになると、 Space誌は10月23日に報じた。

「エンジニアリングチームは、手引書のない多くの課題に直面しています」と、NASAジェット推進研究所でボイジャー計画に携わる科学者、リンダ・スピルカー氏は語った。「しかし、彼らは常に独創的な解決策を生み出し続けています。」

2022年5月、地上管制センターは、ボイジャー1号の地球方向を向いている宇宙航行制御・航法システム（AACS）から意味不明なデータを受信し始めた。テストの結果、AACSのハードウェア自体は正常に機能していたものの、何らかの理由で未使用のオンボードコンピュータを介してテレメトリデータを送信していたため、データが不正確になっていたことが判明した。

しかし、今回の修正では、AACSがテレメトリデータをリダイレクトした理由が説明されていません。この謎は、ボイジャー1号のより大きな問題を示唆している可能性があります。しかし、技術者たちは、少なくとも20時間以上かけてボイジャー1号に送られるアップデート送信が完了した後には、今回の修復作業で問題の根本原因を解決できると考えています。

ボイジャー探査機は、スラスタを噴射することでアンテナを個別に調整できます。しかし、エンジンの噴射ごとに燃料吸入管内に残留物が残ります。数十年にわたる運用で、この残留物は蓄積されていきます。技術者たちは、吸入管が間もなく完全に詰まってしまうことを懸念していました。そのため、2023年9月と10月に、エンジンの噴射頻度を減らすために探査機の回転頻度を上げる作業を開始しました。この調整が成功すれば、探査機は少なくともあと5年間は運用を続けることができるでしょう。