大西洋で失われた巨大な水塊を発見

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新たに発見された水域は大西洋赤道水と呼ばれ、ブラジルから西アフリカまで広がっています。

科学者たちは、大西洋の真ん中でこれまで発見されていなかった水塊を発見しました。地球物理学研究レターズ誌に掲載された研究によると、この水塊はブラジルから西アフリカ近くのギニア湾まで大西洋を横断する巨大な水塊です。「大西洋赤道水」と呼ばれるこの水塊は、海流によって南北の海水が混ざり合うことで赤道沿いに形成されると、 Live Scienceは11月22日に報じました。

大西洋赤道水が発見される以前、科学者たちは太平洋とインド洋の赤道沿いで水が混ざり合っていることに気づいていましたが、大西洋ではその兆候が見られませんでした。モスクワのシルショフ研究所の物理学者で海洋学者のヴィクトル・ジュルバス氏は、新たに特定された水塊によって、世界の主要な水塊の現象に関するモデルを改良できると述べています。

海水は、どこも均一ではなく、互いに繋がった塊や層のパッチワークであり、海流、渦、そして水温や塩分濃度の変化によって絶えず混ざり合い、分断されています。水塊は、このネットワークを構成する明確な構成要素であり、それぞれが類似した地理、歴史、そして密度や酸素、硝酸塩、リン酸塩の溶存同位体といった一般的な特性を共有しています。水塊を区別するために、海洋学者は海全体の水温と塩分濃度の関係をプロットし、この2つの測定値を組み合わせて海水の密度を決定します。

1942年、この水温と塩分濃度のグラフは、太平洋とインド洋に赤道水が存在することを発見するきっかけとなりました。北と南の海水が混ざり合って形成された赤道域の太平洋とインド洋は、いずれも等密度線に沿った水温と塩分濃度の曲線を呈しており、周囲の海水とは容易に区別できます。しかし、このような関係は大西洋ではこれまで記録されていませんでした。

失われた水を見つけるため、研究チームはアルゴ計画によって収集されたデータに着目した。アルゴ計画は、世界中の海洋に漂うゴミを追跡する自律型半潜水ブイ群である。ブイネットワークによって収集されたデータを分析した結果、研究者たちは北大西洋と南大西洋の中央水塊を示す曲線と平行する水温と塩分濃度の曲線を発見した。これが赤道大西洋水である。この水塊を特定することで、世界中の熱、酸素、栄養素の輸送に重要な海洋混合プロセスをより深く理解できると、ズルバス氏は述べた。

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