CIAのスーパークレーンが米国の橋崩落の修復に協力

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米国は、冷戦時代にはCIAの「秘密兵器」として使われ、ボルティモアの崩落した橋の残骸の回収作業に参加した1,000トンの揚重能力に慎重になる必要がある。

週末にかけて、米国の技術者と兵士らはフランシス・スコット・キー鋼橋の最初の部分の掘削と撤去作業を開始した。この橋は3月26日の早朝、コンテナ船「ダリ」が衝突して崩壊し、米国東海岸で最も交通量の多い港の一つであるボルチモア港に通じる川を塞いだ。

ピート・ブティジェッジ米運輸長官は3月30日、橋崩落現場の清掃作業は「極めて複雑」になると強調した。約3,000～4,000トンの変形した鋼材と破損したコンクリートがパタプスコ川を塞いでおり、一部は15メートル以上の深さに浸水しているからだ。

メリーランド州知事ウェス・ムーア氏によると、4月1日に4台の大型浮きクレーンが崩落した橋の現場に派遣される予定。今後数週間で、合計7台の浮きクレーン、10隻のタグボート、9隻のはしけ、8隻のスクラップ収集船、そして5隻のアメリカ沿岸警備隊の船舶が川の清掃に動員される予定だ。

米国の技術者らは3月31日、ボルチモアのフランシス・スコット・キー橋の掘削と切土を開始した。写真：AFP — 米国の技術者らは3月31日、ボルチモアのフランシス・スコット・キー橋の掘削と切土を開始した。写真： *AFP*

この作業の主力車両は、1,000トンの吊り上げ能力を持つチェサピーク1000スーパークレーンで、米国東海岸最大級のクレーンの一つと言われ、冷戦時代には中央情報局（CIA）の「秘密兵器」でもあった。

スーパークレーンのアイデアは、1968年にソ連の核弾道ミサイル搭載潜水艦が行方不明になったという情報を米国諜報機関が受け取ったときに生まれた。1,750トンのこの潜水艦はハワイの北西約3,000キロ、水深5,000メートル以上の場所で発見された。

CIAは、ソ連潜水艦から軍事機密を収集するため、「アゾリアン計画」と呼ばれる沈没船の引き揚げ計画を開始した。1970年代にCIAで引き揚げ船の主任設計者を務めたジーン・ショルシュ氏によると、当時サン800と呼ばれていた超大型クレーンが、この計画の成否を左右したという。

彼らは億万長者のハワード・ヒューズに協力を依頼し、敵の諜報活動を欺くための隠れ蓑を作りました。ヒューズは海底探査用のヒューズ・グロマー・エクスプローラーの建造に数百万ドルを投資すると発表したものの、実際にはこの契約はアゾリアン計画の隠れ蓑でした。クレーンの部品はミネソタ州とテキサス州で別々に製造され、最終組み立てのためにペンシルベニア州の造船所に輸送されました。

サン800スーパークレーンのおかげで、ヒューズ・グロマー・エクスプローラーの建造は迅速に進み、すべての重機を容易に船に積み込むことができました。ジーン・ショルシュは当時、この船の建造を世界における「機械工学上の偉業」と称賛しました。

チェサピーク1000スーパークレーンが3月29日にメリーランド州のスパローズポイント工業団地に搬入された。写真：ワシントンポスト — チェサピーク1000スーパークレーンが3月29日にメリーランド州のスパローズポイント工業団地に搬入された。写真：*ワシントンポスト*

建造から約4年後の1974年7月、グロマー・エクスプローラー号はカリフォルニアの港を出港し、ソ連の潜水艦引き揚げ現場へと向かった。当時のCIA長官ウィリアム・コルビーは、この作戦が諜報活動における史上最大の勝利として歴史に刻まれると確信していた。

しかし、計画はアメリカ当局の期待通りには進まなかった。ソ連の潜水艦は引き揚げ作業中にバラバラになってしまったのだ。2ヶ月にわたる懸命な作業の末、グロマー・エクスプローラー号は残骸の約3分の1とソ連水兵6人の遺体しか回収できなかった。

CIAは機密情報の漏洩により、新たな引き揚げミッションを組織することができなかった。プロジェクト文書はハワード・ヒューズのオフィスから盗み出され、米国当局はFBIとロサンゼルス警察を捜査に動員せざるを得なかった。

その後間もなく、アメリカの報道機関はこの情報を「嗅ぎつけ」、1975年初頭にはヒューズの探査船とアメリカ政府を疑問視する一連の記事を掲載した。モスクワも太平洋におけるグロマー・エクスプローラー号の動向に対する監視を強化した。ホワイトハウスは最終的に、ソ連の潜水艦の残骸を引き揚げる計画をすべて中止することを決定した。