ベトナムのエンジニアチームによって開発されたHERAドローンは、 世界で最も要求の厳しい市場の一つである米国への輸出を目指している。
無人航空機（UAV）の設計・製造会社、リアルタイム・ロボティクス・ベトナム（RtR）の本社は、ホーチミン市トゥドゥック市の袋小路にひっそりと佇む、地上階より低い平屋建ての建物だ。中では、エンジニアたちが2機のHERAドローンの点検作業に追われている。梱包作業は、米国の電力業界顧客への輸出に向けて行われている。
月額3,000万ドンのこの賃貸住宅は、1平方メートルも無駄なく活用されており、設計、機械、電子、人工知能（AI）部門に十分な作業スペースを提供しています。個室はなく、製造工場で見られるようなPVC製のカーテンで仕切られた共用スペースで、研究開発エリアへの航空機の出し入れが容易です。
「HERAの特許はベトナム名義で登録されています。ベトナムが発展途上国から先進国へと移行するには、コア技術の発明と習得が唯一の道です」と、RtRの創業者兼CEOであるルオン・ヴィエット・クオック氏（58歳）はフォーブス・ベトナム誌に語り、ベトナムを「ドローン製造の世界地図に載せる」という希望を語った。
HERAは現在、RtR社が1年以上かけて開発した多くのバージョンを経て、2022年後半に打ち上げられました。重量わずか9kgのHERAは、15kgのペイロードを持ち上げることができ、ペイロード1個あたり360度の視野角、56分の飛行時間、最大飛行半径15kmを誇ります。HERAは、潜在的な顧客にとって最適な選択肢であることが証明されています。
北米の政府機関、企業、大学にドローンサービスを提供するRMUS社の社長、JT・フォンルーネン氏は、 Forbes Vietnamとのメールのやり取りの中で、次のようにコメントしています。「RtR社は真にユニークなドローンを開発しました。驚異的な揚力、長い飛行時間、そして非常にコンパクトです。これらすべての機能を備えたドローンを設計するのは非常に困難です。」
無人航空機（UAV）分野で約9年の経験を持つRtR社は、ついに初のHERAドローンを米国へ輸出しました。研究開発、設計、製造の全工程はベトナムで行われています。HERAは類似製品とは5つの点で大きく異なります。バックパックに収まるコンパクトなサイズ、最大15kgの積載能力、十分なスペースと4種類のペイロード搭載能力、そして人工知能アルゴリズムを搭載したインテリジェントな「頭脳」を搭載し、多様な操作性と様々な分野へのカスタマイズを可能にします。
10年前、まだ米国にいた頃から無人航空機（UAV）の可能性に着目していたルオン・ヴィエット・クオック氏は、Flyability、Aerodyne、Drone Baseといった大手企業に倣い、UAVサービスプロバイダーとしてこの分野に進出しました。彼は米国で会社を設立し、ベトナムにドローンを輸入し、圃場での害虫・病害検査、太陽光発電や高圧送電線プロジェクトのインフラ監視などのサービスを提供していました。
しかし、結果は期待に応えられませんでした。「宣伝されていた製品は10点満点でしたが、実際の機能は2～3点でした」。彼とベトナムのチームはデバイスを分解し、カメラからバッテリーまであらゆる部分を改造することで、ドローンの航続距離、飛行時間、画像の鮮明度を向上させました。
2017年、クオック氏は3年間の修行中に知識と経験を積み重ね、それを設計・製造するというアイデアを思いつきました。
RtRは設立され、DJI、Parrot、Autel Roboticsといった大企業が独占していた無人航空機（UAV）製造分野への転換を開始しました。RtRチームは調査、試作、そしてプロトタイプを各国の見本市に持ち込みました。
最初の成功は、2018年にリリースされたVIANのプロトタイプで、植物の健康状態を「診断」し、ベトナムの救助・救援活動に役立てることができました。しかし、このプロトタイプはメディアの注目を集めただけで、まだ商業化には至っていません。最初のバージョンはカメラが1台しか搭載されておらず、市場に出回っている他の製品と大きな違いはありませんでした。
「以前の製品デザインには、同社のビジョンを感じなかった」と、サイゴン工科大学のメカトロニクスエンジニアであるフィ・デュイ・クアン氏は、VIANモデルと当時の退社決断について語った。
2017年、RtRは主要人物の退職、一部の株主の資本引き上げ、そして製品の質の低下など、困難な時期を迎えました。52歳になったクオック氏は、起業を諦めるか続けるかという決断を迫られました。彼は続けることを選び、現在RtRの主任機械エンジニアを務めるフィ・デュイ・クアン氏と面談し、より高い耐荷重性、よりコンパクトな設計、そしてより汎用性の高い新製品のソリューションを模索しました。二人は共に、HERAの初期設計コンセプトを練り上げました。
クアン氏は当時を振り返り、「9区のカフェから8区へ帰る途中、あるアイデアを思いつきました。カフェに立ち寄ってじっくり考え、家に帰って下書きを描き、クオック氏に送りました。すると、彼の返事は一言、『素晴らしい』でした」と続けた。2021年初頭、クアン氏は正式にRtRに復帰した。
RtR社はこれまでに15台のHERAユニットを輸出しており（EU向け4台、米国向け11台）、2022年初頭にクオック氏との協業を開始したRMUS社は、米国の電気業界の顧客による試験用に複数のユニットを発注しており、「将来的にはHERAが売上のほぼ半分を占めるようになるだろう」と期待しています。
HERAユニット1台あたりの開始価格は約4万米ドル（9億ベトナムドン超）で、RMUSは5万8000米ドル（約13億ベトナムドン）から販売しています。HERAは、米国のプロジェクトで使用するために、特にチップ、マイクロチップ、データセキュリティの使用に関して、国防権限法（NDAA）の基準を満たしています。
HERAドローンを発明した企業RtRの創設者兼CEO、ルオン・ヴィエット・クオック氏（写真：タ・ホン・フック）。
RMUSに加え、クオック氏はオランダでドローンサービスプロバイダーであるProf-Worxを経営する元軍パイロットのイダン・テスラー氏とも協力しています。プロモーションビデオを見た後、イダン氏は2023年2月にベトナムを訪れ、さらに詳しく学びました。その後、オランダでRtR社によるHERAの試験運用を支援しました。彼はHERAが競合他社と比較してほぼすべての面で製造コストが合理的で、エンジニアリングと設計が優れていると評価しました。
ホーチミン市生まれのクオック氏は、家庭の事情により10歳からニュウロック運河沿いで金属くずを集めて生計を立てていました。祖母の勧めに従い、飢えから逃れるために就職を夢見て、学校を中退することはありませんでした。大学受験には合格しましたが、家庭の経済状況により、ホーチミン市経済大学と合併した財務会計大学で金融の専門課程にしか進学できませんでした。
クオック氏はその後、学部レベルでの学業を継続し、英語力を向上させ、2002年にコーネル大学でフルブライト奨学金を獲得して修士号を取得しました。優秀な論文で卒業した後、カリフォルニア大学バークレー校で経済学の博士号取得を目指しました。米国で10年以上、コンサルティング会社でエコノミストとして勤務した後、ドローン業界で起業しました。
37歳で修士号の奨学金を獲得したクオック氏は、学習に年齢や地理的な制限はないと考えています。博士課程で培ったのは、「深く考え、常に『自分が聞いたことは本当に真実で論理的だろうか？』と自問する」という習慣です。彼は常に問題を技術的な視点ではなく、ユーザーの視点から捉えていると認めています。つまり、ユーザーのニーズを特定し、それを解決できるテクノロジーを検討しているのです。
ドローンの設計において、揚力とサイズのバランスを取ることは難しい課題です。RtRは10年近くの苦闘の末、この問題の解決策を見つけました。HERAフレームは高強度カーボンファイバー製で、着陸装置は離陸時に自動的に折りたたまれるため、カメラの視界を遮ることはありません。
HERAには、機能の異なる4台のカメラを搭載できる十分なスペースがあり、機体内の電子回路基板システム全体と制御ソフトウェアは、RtRエンジニアリングチームによって構築されました。チームは、HERAが撮影対象を識別し、自動的に画像を撮影するのに役立つアルゴリズムを開発しました。
「課題は、より多くのことを探求し、学ぶことだけでなく、既存の知識が新しい方向性を見つけることを妨げないようにすることです」とクオック氏は、ホーチミン市工科大学やホーチミン市教育大学などの大学出身で、新しい分野を征服することに熱意を持ち、知識を有し、ベトナムからドローンを輸出するというビジョンを信じている、主に30歳未満の50人の若いエンジニアのチームについて誇らしげに語った。
Drone Industry Insights (DRONEII)によると、世界のドローン市場は2022年の306億米ドルから2030年までに560億米ドル近くまで成長すると予測されています。DJI（中国）は現在、世界最大のドローンメーカーであり、民間ドローン市場の70％以上を占めています。
ドローンは、映画制作や種まきから建設現場の監視、環境監視、救助活動まで、幅広い用途に利用されています。しかし、企業はサイバーセキュリティ、空域の安全、信頼性、効率性、データに関する法的ハードルなど、数多くの課題に直面しています。
新興スタートアップ企業RtRは、量産化を実現するために、前述の課題を克服する必要がある。「今、最短時間で生産量を最大化し、一貫した品質を維持できる生産プロセスを備えたシステムを構築するという課題を解決しなければなりません」と、フィ・デュイ・クアン氏は述べた。
一方、イダン・テスラー氏は、RtRが直面する課題は、市場が製品をよりよく理解できるようにすること、つまり「優れたエンジニアリングと高品質の技術がベトナムで開発・製造されていることを西側諸国に理解してもらうこと」だと評価した。
HERAの商業化プロセスはまだ始まったばかりで、売上高は約100万米ドルと控えめです。RtRは、2023年末までにHERA製品を1,000個販売し、2024年までにその数を倍増するという野心的な目標を設定しています。
RtRは、ホーチミン市ハイテクパークに研究・製造施設を含む9,000平方メートルの製造工場を建設する計画で、総投資額1,350万米ドルを投じ、現在設計・建設許可申請段階にあります。同社は現在、研究・生産能力の拡大を目指して資金調達を進めています。RtRは、機体サイズと積載量の微妙なバランスを両立させる方法を見つけ出し、直ちに特許を申請しました。
RtRは2021年10月にHERAに関する特許出願を行い、結果を待っているところです（この承認待ち期間は通常約1.5年かかります）。同社はさらに5件の発明についても特許出願しています。「競争力を維持し、価値を創造するためには、単一の発明だけで勝負するのではなく、発明に頼る必要があります」と、RtRの創設者は、急速なイノベーションを維持するための戦略について語りました。
フォーブス
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