1916年以来、 科学者たちはサハラ砂漠で、かつて幅100メートルの「鉄の丘」と呼ばれた巨大隕石を探し求めてきた。
チンゲッティ隕石の破片。写真： Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0
イギリスのインペリアル・カレッジ・ロンドンとオックスフォード大学の物理学者3人からなるチームが、謎の小惑星チンゲッティを取り巻く状況を研究し、その実在を確認する方法を開発していると、 Phys誌が3月1日に報じた。arXivデータベースに掲載された研究論文の中で、ロバート・ウォーレン、スティーブン・ウォーレン、エカテリニ・プロトパパの3人は、小惑星の着陸地点候補をいくつか提案しており、その地域で磁力計による調査を実施することで、小惑星の謎を解明できる可能性を示唆している。
1916年、フランス領事館職員のガストン・リペールは、アフリカ北西部モーリタニアの都市チンゲッティから約45キロ離れたサハラ砂漠で「鉄の丘」を発見したと同僚に報告した。リペールは重さ4.5キロの鉄の塊を持ち帰り、幅100メートルの巨大な鉄の丘の頂上から採取したと主張した。彼は地元の男性に目隠しをされ、丘まで案内されたと述べている。
科学者たちは、砂漠にこのような物体が存在する唯一の妥当な説明は、隕石の衝突だと考えています。この物体は、近隣の都市チンゲッティにちなんでチンゲッティ隕石と呼ばれています。多くの科学者がリパートの証言を研究し、彼が鉄の丘を見たと主張した地域を調査しましたが、隕石の落下地点は未だ発見されていません。もし存在すれば、 世界最大の隕石（大気圏を通過して地表に落下した隕石の残骸）となるでしょう。
新たな研究では、ロバート、スティーブン、エカテリーニの3人は、既存の手がかりの検証に加え、謎を解明するために独自の調査も行いました。彼らは、衝突クレーターが存在しない理由は、隕石が地面に着地する前に非常に低い角度で衝突したためである可能性があると結論付けました。過去の探査が失敗したのは、砂で鉄の丘が隠れていた、機器の精度が低かった、あるいは探査場所が間違っていたことが原因だった可能性があります。
興味深いことに、リパートは小さな隕石の破片の中に金属の「針状」構造が存在すると述べ、それを除去しようと試みましたが失敗しました。ロバート、スティーブン、そしてエカテリーニは、これらの延性構造は「トムソン構造」として知られる鉄ニッケル相である可能性があると推測しました。これらの構造の概念は1916年当時はまだ存在していなかったため、リパートがこのような観察結果を捏造した可能性は低いと考えられます。
新たな研究で、専門家チームは初めてデジタル標高モデル、レーダーデータ、そして地元のラクダ乗りへの聞き取り調査を活用し、ガストンが連れて行かれた場所を正確に特定した。リパート氏の説明によると、この旅は半日続いたという。
研究チームは、巨大隕石を覆い隠すほどの高さの砂丘を基準に、複数の候補地を特定した。モーリタニア鉱山・石油・ガス省に航空磁気探査データを要請したが、まだアクセスは許可されていない。もう一つの選択肢は、隕石を探すために周辺を歩き回ってスキャンすることだが、非常に時間がかかるだろう。「結果が芳しくなければ、リパートの話の謎は未解明のままとなり、柔軟な針と岩石鉄片の偶然の発見の問題も残ることになる」と研究チームは記している。
Thu Thao （ Phys、Science Alertによると）
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