私たちの惑星には月が一つしかありません。この天然衛星は「月」と名付けられています。
人類が星の探査を始めた頃、月は天然の衛星としてしか知られていませんでした。しかし科学の発展とともに、太陽系には地球の月と同程度、あるいは何倍もの大きさの天然衛星が徐々に発見されるようになりました。
Live Scienceによると、天然衛星の定義に基づくと、過去も現在も地球には複数の月があった可能性がある。
地球には私たちが考えていたよりも多くの「月」があります。（写真：HowStuffWorks）
エトヴェシュ・ロラーンド大学（ハンガリー）の天文学者ガボール・ホルヴァート氏によると、地球の唯一の固体衛星という称号を持つ人工衛星は月だけです。しかし、地球の軌道に引き込まれる天体は月だけではありません。地球の周りを周回する塵の雲も存在するからです。定義上、これらの塵の雲はミニムーン、準人工衛星、あるいは「ゴーストムーン」とみなされます。
地球に衛星がいくつあるかという問題は、私たちが考えるよりも複雑です。その数は時とともに変化し、0から1、そして時には複数の衛星を持つこともあります。
地球が誕生した約45億年前、地球には衛星がありませんでした。そして約44億年前、火星とほぼ同じ大きさの原始惑星テイアが地球に衝突しました。地球の巨大な岩石質の塊が宇宙空間に放出され、私たちの衛星の「土台」となりました。
これらの岩石の破片は、わずか数時間ほどで集まり、徐々に今日私たちが知っている月を形成しました。
現在、地球には月に加えて、直径がわずか数センチメートルから数メートルの「ミニムーン」があり、重力によって地球の軌道に引き込まれますが、その期間はわずかです。
典型的な例としては、2006年に地球を周回した全長6メートルの小惑星「2006 RH120」が挙げられます。この小惑星は、最長18ヶ月という記録的な期間にわたって地球を周回した後、宇宙空間を漂い続けました。また、最近では全長3.5メートルの小惑星「2020 CD3」が地球を周回したケースが挙げられます。これは地球の第二の衛星と何ら変わりません。
地球の軌道から出たり入ったりする天然衛星に加えて、NASAが準衛星と呼ぶ宇宙物体も存在します。例えば、小惑星3753クルースネなどがその例です。これらの岩石は太陽に非常に近い軌道を周回するため、地球の365日間の公転周期を通して太陽に密着しています。
地球には、軌道上を周回する多くの天然衛星があり、月と同じように地球の周りを回っています。
小惑星 2010 TK7 などの一部の宇宙物体は、太陽と地球、または地球と月の重力によって軌道上に引き寄せられるため、「衛星」とも呼ばれます。
ホルヴァート氏によると、固体の月の形成と地球周回軌道の安定化と並行して、ラグランジュ点も出現した。ラグランジュ点とは、数十億年にわたって地球の周囲に惑星間塵粒子を保持する重力位置である。（ラグランジュ点とは、2つの大きな物体の重力によって求心力の領域が作られる力のことである。）
一部の天文学者は、これらの粒子の雲を「幽霊衛星」、もしくは1960年代にこれを発見したポーランドの天文学者にちなんで「コルディレフスキー雲」と呼んでいる。
しかし、これらの「ゴースト衛星」は、塵が合体したり、凝集したり、くっついたりすることができないため、固体の衛星となることは決してないとホルヴァート氏は述べた。ラグランジュ点は一定のままであるものの、その中の物質は塵の雲の中を絶えず出たり入ったりしている。
トラ・カーン(出典: Live Science)
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