地球にはいくつの月がありますか？

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現在、地球には月が一つしかありません。この天然衛星は「月」と名付けられています。

人類が星々を探査し始めた初期には、月は一つの天然衛星としてしか知られていませんでした。しかし、科学の発展に伴い、太陽系には地球の月と同程度、あるいははるかに大きな天然衛星が徐々に発見されるようになりました。

Live Scienceによると、天然衛星の定義に基づくと、地球は過去も現在も複数の月を持っていた可能性がある。

地球にはいくつの衛星がありますか？ - 1 — 地球には私たちが思っている以上に多くの「月」があります。（画像：HowStuffWorks）

エトヴェシュ・ロラーンド大学（ハンガリー）の天文学者ガボール・ホルヴァート氏によると、月は地球にとって唯一の固体人工衛星です。しかし、地球を周回する天体は月だけではありません。地球の周りを周回する塵の雲も存在します。定義上、これらの塵の雲はマイクロムーン、半衛星、または「ゴーストムーン」とみなされます。

したがって、地球に衛星がいくつあるかという問題は、私たちが考えるよりも複雑です。その数は、時とともに変化し、0から1、そして時には複数にまで変化してきました。

地球誕生の約45億年前、地球には衛星がありませんでした。そして約44億年前、火星とほぼ同じ大きさの原始惑星テイアが地球に衝突しました。地球から巨大な岩石質の塊が宇宙空間に放出され、天然衛星形成の「土台」となりました。

これらの岩石と土の破片は数時間ほどで結合し、徐々に今日私たちが知っている月を形成しました。

現在、地球には月の他に、直径が数センチから数メートルの「ミニムーン」があり、これらは重力によって地球の軌道に引き込まれているが、その期間は短い。

代表的な例としては、2006年に発見された全長6メートルの小惑星2006 RH120が挙げられます。この小惑星は、地球を記録的な18ヶ月間周回した後、宇宙空間へと漂流しました。最近では、全長3.5メートルの小惑星2020 CD3が3年間地球を周回しました。これは、地球にとっていわば第二の月と言えるでしょう。

地球の軌道を周回する天然衛星に加えて、NASAがクエーサーと呼ぶ小惑星3753クルースネのような宇宙天体も存在します。これらの岩石は地球と同様に太陽に非常に近い軌道を周回するため、地球の365日間の公転周期全体にわたって太陽と結合し続けます。