リオネル・メッシがインテル・マイアミで得点を続けていることは、彼の実力を示すと同時に、北米サッカーのレベルの違いも示している。
アメリカにおけるメッシ熱は、アルゼンチン代表キャプテンが33メートルの驚異的なゴールを決め、リーグカップ準決勝でインテル・マイアミがフィラデルフィア・ユニオンを4-1で破った後も、まだ衰える気配がない。新クラブでの最初の6試合で、メッシは9ゴール1アシストと絶好調だ。
問題は、新加入選手がなぜこれほど早く適応できるのか、ということだ。メッシは36歳にしてまだトップレベルでプレーできるのか、それとも北米のディフェンダーはバルセロナとPSGで活躍した元ストライカーを止めるには弱すぎるのか？
メッシはインテル・マイアミでのデビュー戦で素晴らしいフリーキックを決め、チームメイトと喜びを分かち合った。写真： AP
The Athleticによると、第一の理由は、リーグカップがプロレベルの質の高いトーナメントではないことだ。2019年に創設されたこのトーナメントは、アメリカ・メジャーリーグサッカー（MLS）とメキシコ・リーガMXの全47クラブが一堂に会する初めての年となる。リーグカップは、アメリカ国内に約3,700万人いるメキシコサッカーファン（現在もリーガMXのチームを応援している）と、隣国メキシコサッカー界の長年にわたる対立の歴史を巧みに利用することを目的として誕生した。
しかし、リーグカップの形式や、審判、VAR、運営といった技術的な問題はしばしば批判されています。例えば、この大会の主催者は、グループリーグで90分を終えて同点の場合、両チームが直ちにPK戦を行うことを規定しています。勝利チームには追加ポイントが与えられます。
ラウンド16で、メキシコの強豪クラブ・アメリカは、メッシの決勝の相手であるナッシュビルSCに敗退した。しかし、PK戦でクラブ・アメリカが5-4で勝利したと思っていたため、議論が巻き起こった。しかし、彼らが勝利を祝った後、VARが介入し、ゴールキーパーのルイス・マラゴンが決定的なPKをブロックしようと前に出たと判定された。その後、PK戦が再開され、ナッシュビルSCが勝利した。
ラウンド16の別の試合では、CFモンテレイが90分に物議を醸したPKにより、リーガMXのライバルであるティグレスUNALを破りました。試合後、リーグカップの主催者は、モンテレイとロサンゼルスFCの準決勝を1日前倒し、8月12日に行うと発表しました。モンテレイのCEO、ホセ・アントニオ・ノリエガ氏は、チームが短期間で長距離を移動させられていると述べ、この変更を批判しました。
モントレーでの出来事は、リーグカップの不公平さを露呈しました。実際、この大会は人気がなく、通常は夏に開催されます。ファンはアメリカ遠征やヨーロッパのトップクラブの試合に関心を持つからです。しかし、メッシの登場によって状況は一変しました。このアルゼンチンのスーパースターの影響は、リーグカップが将来、よりプロフェッショナル化していく原動力となるかもしれません。
メッシのような攻撃的な選手が恩恵を受ける大きな理由は、MLSチームのサラリーキャップです。2023年シーズン、MLSチームのサラリーキャップは521万ドルで、選手に支払われる最高年俸は65万1250ドルです。
しかし、2007年にデビッド・ベッカムがアメリカに移籍して以来、MLSはオーナーがチーム強化のためにより多くの投資を行えるようにする一連の規制を承認しました。中でも特に注目すべきは、指定選手に関する規制です。これにより、MLSクラブはリーグの権限外にある選手を最大3人まで獲得できるようになり、これらの選手には上限額を上回る給与と移籍金を支払うことができるようになりました。
MLSのクラブはサラリーキャップ制度のため、攻撃的な選手のために3つのポジションを確保しており、攻撃的な選手は市場価値が高い傾向にあります。Capologyの推計によると、MLSのフォワードの給与はディフェンダーの150%高く、プレミアリーグでは31%です。
メッシのレベルはMLSの他のディフェンダーとは一線を画す。写真： AP
そのため、 MLSではストライカーとディフェンダーのレベル差は極めて大きい。メッシに関しては、この差はさらに大きい。インテル・マイアミがFCダラスをPK戦で5-3で破った試合後、メッシは2ゴールを挙げ、相手にオウンゴールを許した。元アメリカ代表のテイラー・トゥウェルマンは、メッシは「まるで幽霊を見るかのように相手を怖がらせる」とコメントした。この発言には根拠がないわけではない。MLSのディフェンダーのほとんどが、メッシほどの実力を持つ選手と対戦することなど想像もしていなかっただろうからだ。
最後に、そしておそらく最も重要な理由は、メッシの好調と実力だ。36歳のストライカーは、2022-23シーズンにPSGでリーグ・アンとチャンピオンズリーグで計39試合に出場し、20ゴール20アシストを記録した。2022年ワールドカップでは、メッシは7ゴール3アシストを記録し、アルゼンチンを優勝に導いた。彼はワールドカップのゴールデンボール賞を受賞した。
メッシはキャリアを通してあらゆるタイトルを獲得してきたにもかかわらず、サウジアラビアからの高額なオファーを断り、新たな挑戦を求めてアメリカへ渡った。8月15日のリーグカップ準決勝でインテル・マイアミに敗れた後、フィラデルフィア・ユニドンのジム・カーティン監督は、メッシのような選手が依然としてプレーへのモチベーションを保っていることに驚きを隠せないと語った。「彼は他の選手と同じようにピッチに立ち、自分の能力を証明するためにプレーする必要がないにもかかわらず、輝き続けている」とカーティン監督は語った。
メッシはマイアミで9ゴールを挙げたが、そのうち2ゴールはフリーキックによるもので、彼の個性を証明している。フィラデルフィア戦でのゴールは、36歳のメッシが絶頂期を迎えていた頃の記憶を蘇らせた。ドリブルで相手をかわし、35ヤードの距離からシュートを放ち、ゴールキーパーのアンドレ・ブレイクを翻弄した。ブレイクは2016年、2020年、2022年の3度にわたり、MLS年間最優秀ゴールキーパー賞を受賞している。
メッシはマイアミでアルバとブスケツと再会した時、まるで「水を得た魚」のようだった。写真： AP
メッシに加え、インテル・マイアミは残りの2つの指定枠をジョルディ・アルバとセルヒオ・ブスケツの獲得に充てました。バルセロナ時代の元チームメイト2人が再会したことも、アルゼンチンのスーパースターが新ユニフォームで活躍する上で大きな助けとなりました。さらに、アルバとブスケツはマイアミのチームバランスの強化にも貢献しています。
8月19日、メッシとチームメイトはナッシュビルでリーグカップ決勝に出場する。収容人数3万人のジオディス・パークは満員になると予想されている。チケット価格は急騰し、最低でも484ドルとなっている。これは、トルコのアタテュルク・オリンピック・スタジアムで行われた昨シーズンのチャンピオンズリーグ決勝のチケット価格の6倍以上だ。
メッシの魅力は、南米クラブの最高峰の大会であるコパ・リベルタドーレスの主催者が、2024年の大会にインテル・マイアミを招待することを検討するきっかけにもなった。北米のクラブがこの大会に参加したのはこれまで一度もない。
クアン・フイ（ The Athleticによると）
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