劣化ウラン兵器とは何ですか？
劣化ウラン（DU）は、原子炉や核兵器に使用するためにウランを濃縮する際に残る高密度の副産物です。劣化ウランは依然として放射能を帯びていますが、天然ウラン鉱石に含まれるU-235とU-234同位体の含有量がはるかに低いため、放射能は低下しています。
一部の弾丸には劣化ウランが含まれている。写真：CBC
国際原子力機関（IAEA）によると、DUは密度が非常に高いため、高温高圧下で自然発火し、弾丸が装甲板を貫通する際に鋭利になるため、兵器に使用されている。米国テネシー州オークリッジ提携大学（ORAU）の放射線・放射能博物館によると、「DU貫通体が標的に命中すると、その表面温度は劇的に上昇する」という。
これにより、『断熱せん断帯』の局所的な軟化が起こり、弾丸表面の一部が剥離します。これにより弾丸の先端が尖った状態が維持され、キノコ効果を防ぎます。DUが標的車両を貫通すると、ウランの自己発火特性により、車両の燃料や弾薬が爆発する可能性が高まります。
つまり、DU兵器が戦車の装甲に命中すると、瞬時に装甲を貫通し、爆発します。そして、温度上昇によって戦車の燃料と弾薬が爆発します。
どの国にDUが存在し、どのようなリスクがあるのでしょうか?
国際ウラン兵器禁止連合（IPWW）によると、米国、英国、ロシア、中国、フランス、パキスタンは、核兵器とはみなされない劣化ウラン兵器を製造している。他に14カ国が劣化ウラン兵器を備蓄しているとみられる。
劣化ウラン兵器への曝露の影響については、特に1990～1991年の湾岸戦争や1999年のNATOによるユーゴスラビア爆撃でこれらの兵器が使用された戦場において、数多くの研究が行われてきました。
ロンドンに本部を置く科学者団体、王立協会によれば、1991年の湾岸戦争では約340トンの劣化ウランが兵器として使用され、1990年代後半にはバルカン半島で推定11トンが使用された。
一部の専門家は、たとえ劣化ウランであっても、微量のウランを摂取したり吸入したりすることは危険だと指摘しています。腎機能を低下させ、様々ながんの発症リスクを高めるからです。ウラン兵器禁止国際連合（IUCN）は、このような兵器によって発生する粉塵が地下水や土壌を汚染する可能性があると指摘しています。
しかし、王立協会は2002年の報告書で、劣化ウラン弾の使用による腎臓や他の臓器へのリスクは、戦場にいるほとんどの兵士や紛争地域に住む人々にとっては非常に低いと述べた。
「極限状況下、そして最悪の場合、大量のDUに曝露した兵士は腎臓や肺に悪影響を及ぼす可能性があります」と協会は述べた。「環境曝露量は大きく異なりますが、ほとんどの場合、DUに関連する健康リスクは非常に低いでしょう。」
ＩＡＥＡによると、湾岸戦争の退役軍人の一部の体内に劣化ウランの破片が見つかり、尿中に排出される劣化ウランの濃度が上昇したが、健康への影響はなかったという。
IAEAは、兵士に対する調査で「退役軍人の死亡率がわずかに上昇したが、この過剰な上昇は病気ではなく事故によるもので、劣化ウランへの曝露とは関連がない」ことがわかったと述べた。
セルビアとモンテネグロにおける劣化ウランの影響に関する国連環境計画（UNEP）の報告書は、「広範囲にわたる重大な汚染は確認されていない」と結論付けている。セルビアの一部 政治家はこれに異議を唱え、セルビアにおける悪性疾患の発生率と悪性腫瘍による死亡率の増加を報告している。
ロシアとイギリスの反応
ロシアのウラジーミル・プーチン大統領は、もしそのような弾薬がウクライナに供給された場合、ロシアはそれに応じた対応をしなければならないと述べたが、詳細は明らかにしなかった。また、西側諸国は核兵器を搭載していると述べた。
ロシア外務省報道官マリア・ザハロワ氏は、劣化ウラン弾は使用者と紛争地域の民間人の双方に「甚大な被害」をもたらしたと述べた。また、NATOが1999年に劣化ウラン弾を使用して以来、ユーゴスラビアにおける癌の症例が急増したと述べた。
英国のジェームズ・クレバリー外相は、今回の措置によって核兵器のエスカレーションは起きていないと述べた。「これは核兵器ではなく、完全に通常兵器であることを国民は理解する必要がある」とクレバリー外相は述べた。
一方、英国国防省の報道官は「英国軍は数十年にわたり、徹甲弾に劣化ウラン弾を使用してきた」と述べた。
クオック・ティエン（ロイター通信による）
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