호박이 자동차처럼 부풀어 오르는 반면 블루베리는 작게 유지되는 생물학적 비밀.

bí ngô - Ảnh 1. — 호박은 무한히 자랄 수 있는 능력, 질긴 껍질, 그리고 매우 빠른 혈관계를 비롯한 독특한 생물학적 특성을 지니고 있어 식물계 의 "거인"으로 불립니다. - 사진: Wiktor Dabkowski/dpa/Corbis

매년 가을이면 1톤이 넘는 거대한 호박들이 나타나 사람들을 놀라게 하는 반면, 세계에서 가장 큰 블루베리는 30그램도 채 되지 않습니다. 왜 둘 다 과일인데, 어떤 종은 기록적인 크기로 자라는 반면 다른 종은 아주 작게 자라는 걸까요?

식물학자들 에 따르면, 호박(박과 식물의 일종)은 사과나 블루베리와 같은 다른 과일에서는 볼 수 없는 "거대한" 크기로 자랄 수 있게 하는 희귀한 생물학적 특성을 가지고 있습니다.

거대 호박은 흔히 "대서양 거대 호박" 또는 "매머드" 품종으로 불리는 쿠쿠르비타 막시마(Cucurbita maxima) 속의 호박으로, 여러 세대에 걸쳐 크기를 키우도록 개량되었습니다. 핵심은 이 호박들이 "무한 생장형" 식물이라는 점입니다. 즉, 자연적인 성장 제한이 없다는 뜻입니다. 많은 식물("한정 생장형" 식물)은 특정 크기에 도달하면 성장을 멈추지만, 호박은 환경 조건이 허락한다면 무한정 자랍니다.

텍사스 공과대학교의 농학자 비크람 발리가 교수는 "식물이 열매를 맺기 위해 더 많은 에너지가 필요할 때, 잎과 줄기를 더 많이 자라게 할 뿐입니다. 성장을 멈추게 하는 '유전적 병목 현상'은 없습니다."라고 설명합니다.

bí ngô - Ảnh 2. — 대회에 출품될 호박들은 대개 특별한 관리를 받습니다. - 사진: 셸비 럼

Live Science에 따르면, 거대 호박 재배자들은 흔히 다른 호박들을 모두 제거하고 덩굴에 하나만 남겨둡니다. 이렇게 하면 식물의 모든 영양분이 이 "하나의 자손"에 집중되어 엄청난 속도로 자라게 되며, 성장 절정기에는 하루에 최대 20kg까지 무게가 늘어날 수 있다고 합니다.

이론적으로 이 방법은 복숭아나 사과 같은 다른 과일에도 적용할 수 있지만, 무게가 너무 늘어나면 중력 때문에 가지에서 떨어질 것입니다. 하지만 호박은 다릅니다. 호박은 땅에 누워 있기 때문에 떨어지거나 깨질 염려가 없습니다.

호박의 또 다른 장점은 단단하면서도 탄력 있는 껍질 덕분에 갈라지지 않고 팽창할 수 있다는 점입니다. 껍질이 너무 부드러우면 호박이 자체 무게를 견디지 못하고 으스러지고, 너무 딱딱하면 자라면서 갈라지게 됩니다. 재배자들은 호박이 팽창하는 과정에 적합한 껍질의 탄력성을 유지하기 위해 햇빛, 온도, 습도를 조절해야 합니다.

미네소타 덜루스 대학교의 생물학자 제시카 새비지는 거대 호박이 일반 호박보다 더 많은 체관 조직을 가진 "매우 효율적인" 관다발계를 가지고 있다고 말합니다. 이는 마치 에너지 흐름을 위한 "고속도로"를 더 많이 열어주는 것처럼 당분과 영양분을 과일로 더 빠르게 운반하는 데 도움이 됩니다.

거대 호박은 여러 생물학적 이점을 지니고 있지만, 수세기 동안 인간이 더 큰 크기로 자랄 잠재력이 있는 개체만 선택적으로 개량해 온 결과물입니다. 단맛이나 색깔을 기준으로 선별된 과일과는 달리, 거대 호박은 오로지 크기만을 위해 "개량"되었습니다.

그 결과, 매년 가을이면 이 "거대한 오렌지색 호박"들이 미국의 농산물 박람회에 등장하는데, 호박 하나의 무게가 소형 자동차보다 더 나가는 경우도 있습니다.

전문가들은 호박의 크기 한계가 아직 끝나지 않았다고 믿습니다. 새비지 교수는 "언젠가는 무게가 2톤에 달하는 호박을 볼 수 있을지도 모릅니다."라며 "인간은 여전히 호박을 더 크게 만드는 방법을 찾아내고 있습니다."라고 말했습니다.

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민하이

출처: https://tuoitre.vn/bi-mat-sinh-hoc-khien-bi-ngo-phinh-to-nhu-o-to-con-viet-quat-nho-xiu-20251028100016145.htm