저지대 사람들에게 옥수수는 가장 좋아하는 주식 중 하나이며, 구운 옥수수, 삶은 옥수수, 튀긴 옥수수 등 다양한 맛있는 간식으로 변형하여 먹을 수 있습니다. 하지만 몽족에게 옥수수는 독특하고 정교한 조리법을 거친 특별한 요리로 자리 잡았습니다. 바로 멘멘(mèn mén)이라는 음식입니다.
멘멘(찐 옥수수 가루라고도 함)은 하장 , 박하(랑선), 시마차이(라오까이)와 같은 지역에 거주하는 몽족의 일상 식사에서 빼놓을 수 없는 전통 음식입니다.
이 음식은 이 지역의 특별한 옥수수 품종으로 만들어집니다. 몽족 사람들은 수확철이 끝나면 옥수수를 베란다나 부엌 다락방에서 완전히 마를 때까지 기다린 후, 멘멘(옥수수죽)을 만들어 먹습니다.
먼저 옥수수 알갱이를 분리하고 골라내어 손상되었거나 곰팡이가 핀 알갱이를 제거하고 가장 둥글고 통통한 알갱이만 남겨 갈아냅니다. 고품질 옥수수 가루를 만들기 위해 현지인들은 보통 전통적인 돌절구를 사용하여 옥수수를 빻습니다. 따라서 옥수수를 빻는 과정은 멘멘(옥수수죽)을 만드는 과정에서 가장 힘든 단계로 여겨집니다.
갈아놓은 옥수수는 체에 걸러 껍질과 모래를 제거한 후 바구니에 담아 소량의 물과 섞습니다. 물의 양은 가루가 너무 마르지도, 너무 질지도 않도록 정확하게 계산해야 합니다. 가루가 너무 마르면 찜 요리할 때 속까지 잘 익지 않고, 너무 질면 요리가 질척거리고 맛이 없어집니다.
흐몽족은 남자를 남자답게 만들기 위해 옥수수 가루를 두 번 찌는 찜 요리를 합니다. 사용하는 찜기는 물이 가득 찬 큰 냄비에 가운데에 키가 큰 냄비를 놓은 것입니다. 옥수수 가루는 물과 섞은 후 이 큰 냄비에 넣습니다.
처음 옥수수를 찌는 시간은 종류에 따라 다릅니다. 어린 옥수수는 물이 끓고 찜기에서 김이 많이 올라올 때까지 찌세요. 좀 더 익은 옥수수는 10~12분 정도 더 오래 찌세요.
다음으로, 밀가루를 쟁반에 붓고 살짝 식힌 후, 부드러워질 때까지 반죽합니다. 이때, 찐 밀가루에 물을 충분히 넣고 덩어리가 지지 않도록 잘 섞어줍니다. 밀가루가 다시 부드러워지면 두 번째로 쪄줍니다.
Mèn mén은 옥수수에서 나오는 매력적인 노란색을 띠고 있어 몽족의 '황금 쌀'에 비유됩니다(Photo: Tú Nguyễn, Phùng Huyền, Cuong Nguyen).
멘멘은 첨가 양념 없이 손으로 만들어 자연스러운 단맛, 풍부한 맛, 쫄깃한 식감을 그대로 간직하고 있습니다. 시장에서는 쌀국수나 쌀국수와 함께 국물에 넣어 먹거나, 다른 재료와 함께 다양한 요리에 넣어 풍미를 더하기도 합니다.
두 번 쪄낸 멘멘은 폭신폭신해지며, 그릇에 담아 바로 먹거나 피시소스를 뿌려 다른 요리와 함께 즐길 수 있습니다.
처음 먹어보는 사람들은 남성들이 만든 음식을 먹기 어렵다고 느낄 수 있지만, 일단 익숙해지면 맛있고 독특한 음식이라는 것을 알게 될 것입니다.
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