야생 동물들은 왜 축 늘어진 귀를 가지고 있지 않을까요?

접힌 귀, 말린 꼬리, 또는 얼룩덜룩한 털은 반려동물의 "식별 특징"으로 여겨집니다.

자연에서는 이러한 특징들이 거의 존재하지 않습니다.

이유는 간단합니다. 처진 귀는 연골 발달이 미흡한 돌연변이의 결과로, 귀를 회전시키고 소리의 위치를 파악하며 포식자를 감지하는 능력이 제한되기 때문입니다.

그러한 개체들은 생존에 어려움을 겪고 빠르게 도태됩니다. 이것이 바로 야생 동물들이 위험한 환경에서 듣고, 반응하고, 생존하기 위해 360도 회전할 수 있는 크고 뾰족한 귀를 발달시킨 이유입니다.

하지만 과학이 축 늘어진 귀가 단순히 유용한 특징의 상실이 아니라 새로운 진화 과정, 즉 가축화의 흔적이라는 사실을 깨닫게 되면서 이야기는 더욱 흥미로워집니다.

충격적인 실험

1959년, 유전학자 드미트리 벨랴예프는 20세기에서 가장 대담한 실험 중 하나를 시작했습니다. 바로 온순한 개체만을 선별하여 번식시킴으로써 은여우를 길들이는 것이었습니다.

Vì sao động vật hoang dã không có đôi tai cụp? - 1 — 축 늘어진 귀는 많은 개 품종의 특징적인 특징입니다 (사진: 게티 이미지).

과학자들을 놀라게 한 것은 불과 몇 세대 만에 처음 만들어진 여우들이 인간에 대한 두려움을 덜 보이기 시작했다는 점입니다. 20세대(약 25년)가 되자 연구팀은 애완동물처럼 행동하는 여우들을 만들어냈습니다. 꼬리를 흔들고, 애무를 즐기고, 사람들을 졸졸 따라다니는 여우들이었습니다.

하지만 더욱 놀라운 것은 그들의 외모입니다. 온순한 성격과 더불어, 길들여진 여우는 점차 짧은 주둥이, 작은 이빨, 변하는 털 색깔, 굽은 꼬리, 그리고 가장 눈에 띄게 늘어진 귀를 갖게 됩니다. 이러한 변화는 야생 여우에게서는 결코 볼 수 없는 것입니다.

이 현상은 찰스 다윈이 관찰한 "가축화 증후군"과 일치합니다.

인간이 길들인 대부분의 동물 종은 몇 가지 공통적인 특징을 가지고 있습니다. 작은 뇌, 얼룩덜룩한 털, 굽은 꼬리, 짧은 얼굴, 접힌 귀, 그리고 어린 동물과 같은 행동 등이 그것입니다.

하지만 가장 큰 의문은 여전히 남아 있습니다. 왜 온화한 성격을 선택적으로 고르는 것이 신체적인 변화로 이어지는 것일까요?

배아 단계에서의 설명: 신경능선의 역할.

오랫동안 과학자들은 성격과 외모를 조절하는 유전자가 밀접하게 연관되어 있다는 가설에 기울어졌습니다. 그러나 이 모델은 현실적으로 불가능해 보이는 매우 복잡한 유전자 네트워크를 필요로 합니다.

연구자들이 배아 발생 단계로 거슬러 올라가 추적했을 때 더욱 설득력 있는 설명이 나왔습니다. 바로 신경능선입니다. 신경능선은 배아 초기에 형성되는 세포 집단으로, 귓바퀴 연골, 피부 색소, 말초 신경계, 그리고 공포 반응을 조절하는 부신을 생성합니다.

만약 인간이 선별 과정에서 공황 반응이 적은 개체를 우선시한다면, 의도치 않게 신경능선 발달에 약간의 장애가 있는 개체를 선택할 수도 있습니다.

이러한 변화는 귓바퀴 연골, 털 색깔, 골격 구조에도 영향을 미쳐 귀가 처지거나 꼬리가 말리는 등의 특징을 유발합니다.

다시 말해, 배아의 작은 "스위치" 하나만 활성화시키면 여러 가지 관련 형질들이 동시에 나타난다는 것입니다.

2023년, 생태학자 벤 토마스 글리슨과 로라 윌슨은 다른 관점을 제시했습니다. 그들은 가축의 변화가 반드시 성격 선택의 결과가 아니라, 야생적 특성이 더 이상 유지되지 않는 결과일 수 있다고 주장했습니다.

자연에서 쫑긋 선 귀는 생존에 필수적인 이점을 제공합니다. 멀리 있는 소리도 들을 수 있고, 독립적으로 회전할 수 있으며, 더 빠르게 도망칠 수 있습니다.