De reis van een armoedige jeugd naar succes in Amerika.
Volgens The Guardian werd Song-chun Zhu in 1969 geboren in een dorp aan de Yangtze (provincie Hubei). Hij bracht zijn jeugd door in de kruidenierswinkel van zijn vader, waar hij allerlei trieste verhalen hoorde: kennissen die stierven aan onbehandelde ziekten, ongelukken en hongersnood. "Mensen waren toen erg arm," herinnerde hij zich.
Op een dag bekeek Zhu toevallig een stamboom waarop duidelijk de geboorte- en sterfdatums van zijn voorouders stonden vermeld, maar verder niets over hun leven. De reden was simpel: "Wat valt er nu te registreren over boeren?" Dit antwoord bezorgde de jongen de rillingen en hij zwoer bij zichzelf: "Mijn leven moet anders zijn."
Zhu blonk uit op de middelbare school en werd toegelaten tot de Universiteit voor Wetenschap en Technologie van China. Eind jaren tachtig raakte hij gefascineerd door David Marrs boek * Vision* – een van de grondleggende werken op het gebied van visuele neurowetenschap en kunstmatige intelligentie. Hij droomde ervan ooit een 'kaart' van intelligentie te maken, waarin hij met behulp van wiskunde zou uitleggen hoe mensen denken, redeneren en oordelen.
In 1992 vertrok Song-chun Zhu naar de Verenigde Staten om aan Harvard te promoveren in de informatica. Later werd hij hoogleraar aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA). Hij won talloze prestigieuze prijzen en ontving financiering van het Pentagon en de National Science Foundation. Zijn familie woonde aan Mulholland Drive in Los Angeles – een symbool van Amerikaans succes. Zhu overwoog om daar zijn hele leven door te brengen.
Hij raakte echter steeds meer teleurgesteld over de richting die de Amerikaanse AI-industrie insloeg. Terwijl giganten als OpenAI en Meta miljarden dollars investeerden in enorme taalmodellen gebaseerd op neurale netwerken om "algemene kunstmatige intelligentie" (AGI) te veroveren, betoogde Zhu dat deze aanpak te vergelijken was met "kastelen bouwen op zand". Volgens hem is ware intelligentie het vermogen om grote taken op te lossen met zeer weinig data – "weinig data, grote taak" – en niet "veel data, kleine taak" zoals ChatGPT.
Professor Song-Chun Zhu in de tuin buiten zijn kantoor aan de Peking Universiteit, 10 juli 2025. Foto: The Guardian
Sinds 2010 heeft professor Zhu zich gericht op het bouwen van 'cognitieve architectuur' – systemen die in staat zijn tot zelfplanning, redeneren en aanpassen zoals mensen – maar deze onderzoeksrichting is geleidelijk naar de achtergrond verdwenen door de explosieve opkomst van deep learning.
Een keerpunt dat zijn carrière en de wereldwijde AI-race veranderde.
In augustus 2020, te midden van de Covid-19-pandemie en een golf van anti-Aziatische sentimenten, besloot Song-chun Zhu in stilte terug te keren naar China. Kort daarna werd hij uitgenodigd om hoogleraar te worden aan de Peking Universiteit en de Tsinghua Universiteit, en leidde hij ook het Beijing Institute of General Artificial Intelligence (BigAI) – een door de overheid gefinancierd project.
Chinese media prezen hem als een "patriottische wetenschapper". Sommige Amerikaanse wetgevers vroegen zich af waarom hij financiering van federale instanties had ontvangen ondanks zijn "connecties" met talentwervingsprogramma's in Peking. Professor Zhu ontkende deze beschuldigingen.
Zijn beslissing had ook een familiair aspect: zijn jongste dochter, Zhu Yi, is kunstschaatsster en werd door China uitgenodigd om deel te nemen aan de Olympische Winterspelen van 2022.
Mark Nitzberg, een oude vriend en medestudent van professor Zhu aan Harvard, vroeg hem of hij bang was om gezien te worden als iemand die China had geholpen de VS in AI te overtreffen. Hij antwoordde simpelweg: "Ze gaven me middelen die ik in de VS niet had gehad. Als ik een idee wilde verwezenlijken, was dit een unieke kans. Ik moest het doen."
Er opent zich een nieuw pad.
In Peking bevindt het kantoor van professor Zhu zich op de pittoreske campus van de Peking Universiteit, naast het Weimingmeer. Hij blijft lesgeven, beleidsadvies geven en de opvatting uitdragen dat China AI als een nationale strategie moet beschouwen.
Op de vraag wie de AI-race zou moeten "winnen" – de VS of China – antwoordde Zhu: "Ik wil gewoon dat de meest ethische versie van AI wint."
Het verhaal van Song-chun Zhu weerspiegelt een belangrijk keerpunt: Amerika, ooit een beloofd land voor briljante geesten, verliest aan invloed. Tegelijkertijd profiteert China van de golf van talent dat terugkeert naar het buitenland om een prominente positie te verwerven. En Song-chun Zhu, gedreven door zijn geloof in kunstmatige intelligentie, koos ervoor om terug te keren, met de ambitie om de toekomst van AI op zijn eigen manier vorm te geven.
Bron: https://vietnamnet.vn/giai-ma-ly-do-nha-khoa-hoc-hang-dau-the-gioi-hoi-huong-sau-30-nam-o-my-2445758.html
Reactie (0)