Wanneer zullen de metalen op aarde uitgeput zijn?

Het moment waarop mensen geen metalen meer hebben, is controversieel. Het hangt namelijk van veel factoren af, zoals de mogelijkheid om op grote diepte te mijnen en recycling.

Mensen winnen en gebruiken mineralen sneller dan ze kunnen worden aangevuld. Foto: Christoph Schaarschmidt — Mensen winnen en gebruiken mineralen sneller dan ze kunnen worden aangevuld. Foto: *Christoph Schaarschmidt*

Geologische processen duren duizenden, zelfs miljoenen jaren om minerale afzettingen te creëren. Mensen winnen en gebruiken mineralen echter sneller dan ze kunnen worden aangevuld. Volgens sommige, nog steeds controversiële, schattingen zouden de voorraden van sommige metalen binnen 50 jaar uitgeput kunnen zijn, meldde IFL Science op 16 augustus.

IJzer is het vierde meest voorkomende element in de aardkorst, hoewel het grootste deel ervan nog steeds diep onder de grond ligt en slechts een klein deel als ijzererts beschikbaar is. Experts schatten dat de aarde in 2022 ongeveer 180 miljard ton ruw ijzererts bevat, met een totale hoeveelheid van ongeveer 85 miljard ton. Hoewel dat veel lijkt, zal het niet eeuwig meegaan.

IJzererts zou in 2062 uitgeput kunnen raken, schreef de Amerikaanse milieuanalist Lester Brown in zijn boek Plan B 3.0: Mobilizing to Save Civilization uit 2008. Hij stelde ook dat andere belangrijke minerale voorraden, zoals lood en koper, in de komende decennia uitgeput zouden kunnen raken.

"Uitgaande van een jaarlijkse groei van 2% in de mijnbouw, volgens USGS-gegevens over economisch winbare reserves, heeft de wereld 17 jaar aan loodreserves, 19 jaar aan tin, 25 jaar aan koper, 54 jaar aan ijzererts en 68 jaar aan bauxiet (een aluminiumerts)", schrijft Brown.

Deze bewering is echter controversieel. Andere studies hebben aangetoond dat de kans op metaaluitputting aanzienlijk kleiner is dan Browns schatting. Bovendien kunnen mensen ijzer en verwante materialen zoals staal recyclen, wat betekent dat de reserves in de aardkorst niet volledig aanwezig zijn.

Het belangrijkste metaal dat het risico loopt om binnen 100 jaar volledig uitgeput te raken, is koper, volgens onderzoek van Theo Henckens, expert aan de Universiteit Utrecht, gepubliceerd in het tijdschrift Science Direct in 2021. Zes andere mineralen die waarschijnlijk binnen 100-200 jaar uitgeput zullen raken, zijn antimoon, goud, boor, zilver, bismut en molybdeen. Daarnaast zijn er negen mineralen die binnen 200-1000 jaar uitgeput kunnen raken: indium, chroom, zink, nikkel, wolfraam, tin, renium, selenium en cadmium.

Andere wetenschappers zeggen dat de uitputting van mineralen geen groot probleem is. Sommigen geloven dat de mens slechts het oppervlak van de minerale voorraad van de aarde heeft aangetast. De meeste gedolven afzettingen bevinden zich slechts 300 meter onder de aardkorst, maar ze kunnen veel dieper liggen.

Naarmate de technologie zich verder ontwikkelt, is het mogelijk dat mensen deze diepe reserves zullen aanboren. De vraag is echter of ze kunnen worden ontgonnen zonder de planeet of de mens zelf te schaden.

"De minerale hulpbronnen die zich in de aarde bevinden, moeten niet worden verward met reserves – het deel van de minerale hulpbronnen dat is geïdentificeerd, gekwantificeerd en economisch kan worden gewonnen. Sommige studies voorspellen tekorten op basis van reserves, die een zeer klein deel uitmaken van de totale bestaande hulpbronnen", aldus Lluis Fontboté, hoogleraar aan de faculteit Aardwetenschappen van de Universiteit van Genève. Hij stelde ook dat het echte probleem hier niet de uitputting van hulpbronnen is, maar de milieu- en sociale gevolgen van mijnbouwactiviteiten.

Thu Thao (volgens IFL Science )

Bronlink