Het Chinese C919-vliegtuig op weg naar de verovering van het Westen.

Het nieuwe C919-passagiersvliegtuig maakt de decenniaoude ambities van China werkelijkheid. De C919, een tweemotorige narrowbody die al 15 jaar door de Commercial Aircraft Corporation of China (Comac) wordt geproduceerd, kan tot 192 passagiers vervoeren op langeafstandsvluchten van maximaal 5.555 km.

Een jaar na de eerste vlucht in mei 2023 heeft dit vliegtuig de reputatie van China als wereldwijde fabrikant van lucht- en ruimtevaartuigen verder versterkt, een positie die past bij de status van het land als de op één na grootste luchtvaartmarkt ter wereld .

Er blijven echter nog veel obstakels bestaan ​​voordat de C919 en Comac hetzelfde succes kunnen behalen als hun concurrenten van Airbus en Boeing. Certificering van luchtwaardigheid door buitenlandse instanties en bewijs van de winstgevendheid van het vliegtuig zijn twee cruciale mijlpalen die nog moeten worden bereikt.

Comac heeft de ambitie om het C919-vliegtuig op het wereldtoneel te brengen. Foto: Lau Ka-kuen

Een succesverhaal in eigen land

Bijna precies tien jaar geleden, op deze dag, bezocht president Xi Jinping het hoofdkantoor van Comac in Shanghai. Zittend in de cockpit van het C919-prototype spoorde hij een team van piloten en ingenieurs aan om onvermoeibaar te werken aan de bouw van China's eerste moderne commerciële straalvliegtuig.

In de daaropvolgende tien jaar werkten meer dan 100.000 ingenieurs en arbeiders samen aan de C919. Zij waren afkomstig van 36 universiteiten en 200 bedrijven in heel China, en de totale investering liep op tot honderden miljarden yuan.

Ondanks enkele aanvankelijke tegenslagen heeft de C919 een relatief soepele lancering gehad. Dit Chinese vliegtuig is al een jaar in commerciële dienst bij China Eastern Airlines, met vier toestellen die binnenlandse routes tussen Shanghai en drie grote steden bedienen. Begin mei had het toestel in totaal 245.000 passagiers vervoerd op 1.800 vluchten.

Na zijn internationale debuut op de Singapore Airshow in februari, maakt de C919 zich op voor zijn eerste commerciële vlucht buiten het Chinese vasteland: een chartervlucht van Hongkong naar Shanghai, gepland voor 1 juni.

Voor Peking is de C919 een bron van trots en een bewijs van de vooruitgang die China heeft geboekt op het gebied van onderzoek en productie van geavanceerde technologie.

Naast de politieke betekenis heeft de volharding van Peking in de ontwikkeling van een eigen vliegtuig ook commerciële implicaties. China kan immers de enorme markt en de capaciteit van de staat benutten om ervoor te zorgen dat de C919 kan opstijgen. Meer dan een vijfde van alle nieuwe vliegtuigen ter wereld zal tussen nu en 2041 in het Chinese luchtruim vliegen.

De vraag naar nieuwe vliegtuigen vanuit de op één na grootste economie ter wereld zal in die periode oplopen tot 9.284, met een waarde van ongeveer 1,47 biljoen dollar. Comac schat dat de vraag naar smalle straalvliegtuigen in het land tussen nu en 2041 6.288 zal bedragen, met een potentiële aanbodwaarde van 749,3 miljard dollar.

De race om internationale goedkeuring te verkrijgen.

Om het succes in eigen land uit te breiden, is Comac een internationale inspanning gestart om de C919-certificering voor luchtwaardigheid te verkrijgen van het Europees Agentschap voor de Veiligheid van de Luchtvaart (EASA).

Zodra de certificering is behaald, kan Comac zijn vliegtuigen aan buitenlandse kopers presenteren als alternatief voor het in de EU gevestigde Airbus, dat moeite heeft de productie op te voeren, en Boeing, dat in een crisis verkeert na een reeks ernstige ongelukken.

Jie Yuwen, adjunct-directeur van het Certificeringscentrum voor Luchtwaardigheid van de Chinese Burgerluchtvaartautoriteit (CAAC), zei: "We hebben als doel gesteld om in 2025 volledige goedkeuring van EASA te verkrijgen." Hij ondertekende de binnenlandse certificering voor de C919, waardoor het toestel tolheffingsvluchten mag uitvoeren.

Directeur Gu Xin bevestigde eveneens dat het in 2025 zal gebeuren. Hij zei: "Wij zijn van mening dat een vliegtuig dat gecertificeerd is om in China te vliegen, ook veilig is om elders te vliegen." Hij voegde eraan toe dat hij en zijn collega's meer dan 6.100 rapporten met betrekking tot de binnenlandse certificering van de C919 nauwgezet hadden bestudeerd.

Van links naar rechts: de heer Jie Yuwen en de heer Gu Xin. Foto: Frank Chen

Sommige branche-experts vinden de certificeringsdoelstelling van 2025 ambitieus. Mayur Patel, regionaal hoofd Azië van OAG Aviation, een toonaangevende wereldwijde aanbieder van reisgegevens, zei dat het EU-certificeringsproces zeer streng is.

"Het is misschien wat te optimistisch om te verwachten dat alles snel geregeld zal zijn, maar ik ben voorzichtig optimistisch dat C919 uiteindelijk door EASA gecertificeerd zal worden," zei hij.

Recente berichten suggereren echter dat de C919 nog steeds onder de loep wordt genomen. EASA heeft verklaard dat het Chinese vliegtuig "te nieuw" is om in 2026 te worden goedgekeurd en dat de EU-toezichthouder "zo lang als nodig" zal wachten voordat het in gebruik wordt genomen.

Jie bevestigde dat de doelstelling voor 2025 ongewijzigd blijft, hoewel hij erkende dat er talrijke obstakels voor ratificatie zijn en dat er enkele verschillen zijn in normen en methodologie tussen CAAC en EASA.

Zal de verkoop van de C919 succesvol zijn?

Chinese luchtvaartautoriteiten erkennen dat het aantrekken van buitenlandse luchtvaartmaatschappijen wellicht een lastigere opgave is dan het overtuigen van EU-regelgevers. Volgens Gu Xin is een serie vliegtuigen pas commercieel succesvol als er 1.000 of meer exemplaren zijn geleverd.

John Grant, oprichter van het in Londen gevestigde luchtvaartadviesbureau JG, zei dat luchtvaartmaatschappijen nog steeds geen interesse hebben in de C919. "De C919 is misschien aantrekkelijk voor regionale luchtvaartmaatschappijen in China, maar niet erg aantrekkelijk voor luchtvaartmaatschappijen buiten die regio die al trouw zijn aan Boeing of Airbus."

"Voor luchtvaartmaatschappijen is de vliegtuigkeuze een fundamentele overweging, de belangrijkste kostenfactor. Het vereist volledig vertrouwen in het vliegtuigtype en de prestaties ervan, operationele ondersteuning en flexibiliteit op meerdere routes," zei hij.

Luchtvaartanalist Li zei dat het beperkte aantal C919's hogere vlucht- en onderhoudskosten met zich meebrengt in vergelijking met meer gangbare vliegtuigmodellen. Sommige analisten wezen ook op ontwerpfouten van de C919 in vergelijking met concurrenten van meer gevestigde fabrikanten.

Daarnaast bestaan ​​er zorgen over het relatief hoge staalgebruik van de C919 in vergelijking met composietmaterialen, waardoor het toestel zwaarder en minder brandstofzuinig zou kunnen zijn dan vergelijkbare westerse modellen. Analisten wijzen er ook op dat het voorzichtige ontwerp van de C919 minder efficiënt is dan dat van de Airbus A320neo.

Technici werken aan een C919-simulator in het Comac-trainingscentrum in Shanghai. Foto: Frank Chen

Deze factoren temperden de inspanningen van Comac om marktaandeel te veroveren echter niet. De fabrikant begon alles in het werk te stellen om potentiële klanten voor zijn vliegtuigen te interesseren.

Comac nam de C919 mee op een roadshow door Zuidoost-Azië en verkreeg speciale vergunningen om te landen in Vietnam, Laos, Cambodja, Maleisië en Indonesië, zodat luchtvaartmaatschappijen daar het toestel van dichtbij konden bekijken.

Yusof merkte op: "Azië is waarschijnlijk de plek waar de C919 zich beter kan bewijzen dan Europa. Het zou me niet verbazen als een grote luchtvaartmaatschappij buiten China binnen de komende 24 maanden een bestelling plaatst. Over het algemeen vliegt het toestel goed, is het stil en biedt het een goede prijs-kwaliteitverhouding."

In Europa hebben leidinggevenden van de Ierse low-cost luchtvaartmaatschappij Ryanair al jarenlang herhaaldelijk hun interesse in Chinese vliegtuigen kenbaar gemaakt, sinds het bedrijf in 2011 een intentieverklaring (MOU) met Comac ondertekende.

Patel van OAG zei dat dit een "goed moment" is voor de C919 om te proberen marktaandeel te winnen van zijn twee zwaargewichten, aangezien Airbus te maken heeft met productieknelpunten omdat luchtvaartmaatschappijen de veiligheidsbeoordelingen van Boeing herzien.

Ngoc Anh (volgens SCMP)

Bron: https://www.congluan.vn/may-bay-c919-cua-trung-quoc-บน-hanh-trinh-chinh-phuc-phuong-tay-post297152.html