Ontdekking van nieuw organisme kan de definitie van leven veranderen

Wetenschappers hebben een nieuw microscopisch organisme ontdekt dat onze kijk op de grens tussen leven en niet-leven op zijn kop zou kunnen zetten. Het is niet helemaal een virus, niet helemaal een levende cel, maar heeft kenmerken die een beetje van beide zijn.

Een microscopisch organisme heeft het potentieel om de manier waarop we de grens tussen leven en niet-leven begrijpen te verstoren - Foto: Jose A. Bernat Bacete

In een nieuw onderzoek, gepubliceerd op bioRxiv, ontdekte een team wetenschappers onder leiding van Dr. Ryo Harada (Dalhousie University, Canada) bij toeval een vreemd wezen tijdens het analyseren van het DNA van marien plankton.

Het nieuwe organisme kreeg de naam Sukunaarchaeum mirabile , naar een kleine godheid uit de Japanse cultuur. Deze naam verwijst naar zijn opmerkelijke eigenschap: het bezit van een van de kleinste genomen ooit vastgelegd in de biologische wereld , namelijk slechts 238.000 basenparen.

Tussen leven en niet leven

Virussen worden doorgaans uitgesloten van de 'levensboom' omdat ze niet zelfstandig basale levensfuncties zoals eiwitsynthese kunnen uitvoeren en afhankelijk zijn van gastheercellen. Sukunaarchaeum maakt deze grens echter vager dan ooit.

Hoewel het organisme ook afhankelijk is van zijn gastheer voor energie en voedingsstoffen, beschikt het over een unieke eigenschap die virussen niet hebben: het bouwt zijn eigen ribosomen en synthetiseert mRNA, essentiële elementen die helpen bij het transcriberen van genen in eiwitten.

Met andere woorden: het is nog geen virus, maar ook nog geen volwaardige levende cel. Het is een 'zwevende' toestand die wetenschappers doet afvragen: wat is leven?

Het Sukunaarchaeum-genoom wordt omschreven als ‘extreem minimalistisch’, omdat de gebruikelijke metabolische cycli ontbreken en de focus bijna volledig ligt op DNA-replicatie, transcriptie en translatie, de drie belangrijkste pijlers voor overleving.

"Dit organisme draagt ​​vrijwel geen andere genen met zich mee dan die welke nodig zijn voor zijn eigen genreplicatie- en expressiemechanisme", schreef het team.

Hieruit blijkt dat Sukunaarchaeum volledig leeft van gastcellen, geen voedingsstoffen kan synthetiseren of energie kan produceren, maar over een eigen 'gereedschapskist' beschikt om zijn voortplantingsvermogen op peil te houden.

Toevallige ontdekkingen kunnen de evolutionaire geschiedenis veranderen

Aanvankelijk keek het team van Dr. Harada alleen naar het DNA van een soort marien plankton. Tijdens de analyse ontdekten ze echter een stukje genetisch materiaal dat niet overeenkwam met enig bekend organisme.

Na classificatie en vergelijking ontdekten ze dat dit organisme tot de Archaea-groep behoort, een groep oude micro-organismen waarvan wordt aangenomen dat ze de voorouders zijn van moderne eukaryotische cellen.

Als deze ontdekking op grote schaal wordt bevestigd, zou Sukunaarchaeum een ​​levend voorbeeld kunnen worden van de overgangsfase tussen anorganische materie en volledig levende cellen, van 'levend' naar 'levend'.

De ontdekking van Sukunaarchaeum mirabile heeft het eeuwenoude debat over de vraag "Waar is het leven ontstaan?" nieuw leven ingeblazen.

Door zijn eigenschap om zowel typische levenskenmerken te hebben als te missen, compliceert dit organisme niet alleen de biologische classificatie, maar legt het ook de basis voor een heroverweging van het gehele concept van leven in de moderne biologie.

Zoals het team concludeert: "De natuur houdt zich niet aan de door mensen gestelde grenzen. Misschien is het tijd dat de wetenschap zich ook leert aanpassen."

MINH HAI

Bron: https://tuoitre.vn/phat-hien-sinh-vat-moi-co-the-lam-thay-doi-dinh-nghia-ve-su-song-20250702095350914.htm