De ontdekking van nieuwe organismen zou de definitie van leven kunnen veranderen.

Wetenschappers hebben een nieuw, minuscuul organisme ontdekt dat onze opvatting over de grens tussen leven en niet-leven mogelijk volledig op zijn kop zet. Dit organisme is niet helemaal een virus en ook niet volledig een levende cel, maar bezit eigenschappen die een combinatie van beide zijn.

Een klein organisme heeft de potentie om ons begrip van de grens tussen leven en niet-leven volledig op zijn kop te zetten - Foto: Jose A. Bernat Bacete

In een nieuwe studie, gepubliceerd op bioRxiv, stuitte een team van wetenschappers onder leiding van Dr. Ryo Harada (Dalhousie University, Canada) op een vreemd organisme tijdens de analyse van het DNA van marien plankton.

Het nieuwe organisme heeft de naam Sukunaarchaeum mirabile gekregen, naar een kleine godheid in de Japanse cultuur, wat de opvallende eigenschap ervan weerspiegelt: het bezit een van de kleinste genomen die ooit in de biologische wereld zijn geregistreerd, met slechts 238.000 basenparen.

Tussen leven en niet leven

Virussen worden doorgaans uitgesloten van de 'levensboom' omdat ze niet zelfstandig basale levensfuncties zoals eiwitsynthese kunnen uitvoeren en afhankelijk zijn van gastcellen. Sukunaarchaeum vervaagt deze grens echter meer dan ooit tevoren.

Hoewel dit organisme voor energie en voedingsstoffen ook afhankelijk is van een gastheer, bezit het een uniek vermogen dat virussen missen: het vermogen om zijn eigen ribosomen te bouwen en mRNA te synthetiseren, essentiële elementen voor het transcriberen van genen naar eiwitten.

Met andere woorden, het is nog geen virus, maar ook nog geen complete levende cel – een tussenfase die wetenschappers dwingt zich opnieuw af te vragen: wat is leven nu eigenlijk?

Het genoom van Sukunaarchaeum wordt omschreven als "extreem minimalistisch", zonder typische metabolische routes en bijna volledig gericht op DNA-replicatie, transcriptie en translatie – de drie belangrijkste pijlers voor overleving.

"Dit organisme bevat vrijwel geen andere genen dan die nodig zijn voor zijn eigen genreplicatie- en expressiemechanisme," schreef het onderzoeksteam.

Dit suggereert dat Sukunaarchaeum volledig leefde van gastheercellen, niet in staat was om zelf voedingsstoffen te synthetiseren of energie op te wekken, maar wel over een eigen 'gereedschapskist' beschikte om zijn voortplantingsvermogen in stand te houden.

Toevallige ontdekkingen kunnen de loop van de evolutie veranderen.

Aanvankelijk bestudeerde het team van Dr. Harada simpelweg het DNA van een soort marien plankton. Tijdens de analyse ontdekten ze echter een stuk genetisch materiaal dat niet overeenkwam met dat van enig bekend organisme.

Na classificatie en vergelijking ontdekten ze dat dit organisme tot de Archaea-groep behoorde, een verzameling oeroude micro-organismen waarvan wordt aangenomen dat ze de voorouders zijn van moderne eukaryotische cellen.

Als deze ontdekking breed wordt bevestigd, zou Sukunaarchaeum een ​​treffend voorbeeld kunnen worden van de overgangsfase tussen anorganische materie en volledig ontwikkelde levende cellen, van "niet-levend" naar "levend".

De ontdekking van Sukunaarchaeum mirabile heeft het aloude debat over "Waar is het leven begonnen?" nieuw leven ingeblazen.

Met zijn unieke eigenschappen, die zowel typische als afwezige kenmerken van leven vertonen, compliceert dit organisme niet alleen de biologische classificatie, maar legt het ook de basis voor een volledige herziening van het concept leven in de moderne biologie.

Zoals het onderzoeksteam concludeerde: "De natuur houdt zich niet aan de grenzen die door mensen worden gesteld. Misschien is het tijd dat de wetenschap zich ook aanpast."

MINH HAI

Bron: https://tuoitre.vn/phat-hien-sinh-vat-moi-co-the-lam-thay-doi-dinh-nghia-ve-su-song-20250702095350914.htm