De ambitie van een econoom van UC BERKELEY om drones te produceren die in Vietnam zijn gemaakt

Het HERA-droneproduct, ontwikkeld door een team Vietnamese ingenieurs, is bedoeld om te worden geëxporteerd naar een van de meest veeleisende markten ter wereld : de Verenigde Staten.

Het hoofdkantoor van Real-Time Robotics Vietnam (RtR), een bedrijf dat onbemande luchtvaartuigen (UAV's) ontwerpt en produceert, is gevestigd in een vier verdiepingen tellend huis met een verdieping lager dan de straat, gelegen in een doodlopende steeg in Thu Duc City (HCMC). Binnen zijn ingenieurs druk bezig met het controleren van twee HERA-drones voordat ze worden verpakt voor export naar de Verenigde Staten, bestemd voor klanten in de elektriciteitssector.

Elke vierkante meter in dit huis, dat voor 30 miljoen VND per maand wordt verhuurd, wordt volledig benut, met voldoende werkruimte voor de ontwerpafdeling, monteurs, elektronica en kunstmatige intelligentie. Ze hebben geen privékamers, maar delen een gemeenschappelijke ruimte en zijn, net als in fabrieken, gescheiden door pvc-gordijnen voor het gemak bij het in- en uitladen van vliegtuigen van de onderzoeks- en productieafdelingen.

"HERA's patent staat op naam van de Vietnamezen. Het uitvinden en beheersen van kerntechnologie is de enige manier voor Vietnam om van een ontwikkelingsland een ontwikkeld land te worden", vertelde de 58-jarige Luong Viet Quoc, oprichter en CEO van RtR, aan Forbes Vietnam over zijn hoop om Vietnam "op de wereldkaart van de droneproductie te zetten".

De huidige HERA is het resultaat van vele versies gedurende een jaar RtR-onderzoek en -ontwikkeling en zal eind 2022 worden gelanceerd. Met een gewicht van slechts 9 kg kan de HERA een lading van 15 kg vervoeren, heeft een 360-graden gezichtsveld voor elke lading en een vliegtijd van 56 minuten met een maximale straal van 15 km. HERA overtuigt potentiële klanten.

In een e-mail aan Forbes Vietnam zei de heer JT VonLunen, president van RMUS, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het leveren van dronediensten aan overheidsinstanties , bedrijven en universiteiten in Noord-Amerika: "RtR heeft een unieke drone ontwikkeld. Hij heeft een ongelooflijk hefvermogen, een lange vliegtijd en is zeer compact. Het is erg moeilijk om een drone te ontwerpen met al deze functies."

*HERA weegt 9 kg, kan een last van 15 kg tillen en is opvouwbaar, zodat hij in een rugzak past (Foto: DNCC).*

Na bijna negen jaar in de UAV-industrie heeft RtR zojuist het eerste HERA-vliegtuig naar de Verenigde Staten geëxporteerd. Het volledige onderzoeks- en ontwikkelings-, ontwerp- en productieproces vindt volledig in Vietnam plaats. HERA onderscheidt zich op vijf punten van vergelijkbare producten: compact genoeg om in een rugzak te passen; hefvermogen tot 15 kg; ruim en geschikt voor vier verschillende ladingen; intelligent verwerkingsbrein met kunstmatige-intelligentiealgoritmen die veelzijdige bediening mogelijk maken, aanpasbaar voor vele vakgebieden.

Tien jaar geleden, toen hij in de Verenigde Staten was en het potentieel van UAV's ontdekte, begon de heer Luong Viet Quoc deze sector te betreden door UAV-dienstverlener te worden, vergelijkbaar met wat grote bedrijven als Flyability, Aerodyne en Drone Base deden. Hij opende een bedrijf in de Verenigde Staten en importeerde vervolgens vliegende apparatuur naar Vietnam, waar hij ongediertebestrijding in velden en het toezicht op de infrastructuur van zonne-energieprojecten en hoogspanningsleidingen verzorgde.

Maar de resultaten voldeden niet aan de verwachtingen, omdat "het geadverteerde product 10 functies had, maar er slechts 2-3 had." Hij en zijn team in Vietnam demonteerden de onderdelen van het apparaat en pasten alles aan, van de camera tot de batterij, om het vliegtuig verder te laten vliegen, langer mee te laten gaan en duidelijkere beelden te produceren.

In 2017 kwam de heer Quoc op het idee om zelf te gaan ontwerpen en produceren, nadat hij tijdens zijn driejarige 'leertijd' al enige kennis en ervaring had opgedaan.

RtR werd geboren en begon zich te richten op de productie van drones, een segment dat wordt gedomineerd door grote bedrijven zoals DJI, Parrot en Autel Robotics. Het RtR-team begon met onderzoek, het testen van de productie en het vervolgens meenemen van samples naar beurzen in verschillende landen.

Hun eerste prestatie was het VIAN-prototype dat in 2018 werd gelanceerd en dat de gezondheid van planten kan diagnosticeren en de reddings- en noodhulpsector in Vietnam kan ondersteunen. Dit model heeft echter alleen media-aandacht gekregen en kan niet commercieel worden geëxploiteerd. De eerste versie heeft slechts één camera en verschilt niet veel van andere producten op de markt.

"Ik voelde de visie van het bedrijf niet in eerdere productmodellen", zei Phi Duy Quang, mechatronica-ingenieur aan de Technische Universiteit van Saigon, over het VIAN-model en vertelde over zijn besluit om het bedrijf destijds te verlaten.

In 2017 maakte RtR een moeilijke periode door toen het kernpersoneel vertrok, aandeelhouders hun kapitaal terugtrokken en het product niet uitstekend presteerde. De heer Quoc stond op 52-jarige leeftijd voor de keuze: opgeven of doorgaan met een eigen bedrijf. Hij koos ervoor om door te gaan en ontmoette Phi Duy Quang, momenteel hoofdwerktuigbouwkunde van RtR, om een oplossing te vinden voor een nieuw product, met de vereiste van een betere belastbaarheid, een compactere constructie en meer multitasking. Samen dachten ze na over het oorspronkelijke ontwerpidee van HERA.

Quang herinnert zich: "Op weg van het koffiehuis in District 9 naar mijn huis in District 8 kreeg ik een idee. Ik stopte even bij een koffiehuis om erover na te denken en ging toen naar huis om een concept te maken en dat naar Quoc te sms'en. Hij sms'te terug met slechts één woord: 'Uitstekend'." Begin 2021 keerde Quang officieel terug naar zijn werk bij RtR.

Tot nu toe heeft RtR 15 HERA's geëxporteerd (vier naar de EU en elf naar de VS). RMUS begon begin 2022 met de samenwerking met de heer Quoc en bestelde een aantal producten om te testen door klanten in de Amerikaanse elektrotechnische sector. De verwachting is dat "HERA op een dag bijna de helft van de omzet zal vertegenwoordigen."

De startprijs van elke HERA bedraagt ongeveer 40.000 dollar (meer dan 900 miljoen VND) en RMUS wordt verkocht voor een startprijs van 58.000 dollar (ongeveer 1,3 miljard VND). Om te kunnen worden ingezet voor projecten in de Verenigde Staten, voldoet HERA aan de normen van de National Defense Authorization Act (NDAA), met name wat betreft het gebruik van chips, microchips en gegevensbeveiliging.

De heer Luong Viet Quoc, oprichter en CEO van RtR, het bedrijf dat de HERA-drone heeft uitgevonden (foto: Ta Hong Phuc).

Naast RMUS werkt de heer Quoc ook samen met Idan Tessler, een voormalig militair piloot die het droneservicebedrijf Prof-Worx in Nederland runt. Na het bekijken van de introductievideo reisde Idan in februari 2023 naar Vietnam om meer te leren. Na de reis ondersteunde Idan RtR bij het testen van HERA in Nederland. Hij oordeelde dat HERA redelijke productiekosten heeft en dat de techniek en het ontwerp in bijna alle opzichten superieur zijn aan die van andere concurrenten.

Geboren in Ho Chi Minhstad, dwong zijn familieomstandigheden meneer Quoc ertoe om al vanaf zijn tiende zijn brood te verdienen met het verzamelen van schroot langs het Nhieu Loc-kanaal. Naar het advies van zijn grootmoeder volgde hij zijn school niet op, maar droomde hij van een baan om honger te voorkomen. Hoewel hij slaagde voor het toelatingsexamen voor de universiteit, lieten zijn familieomstandigheden hem alleen toe om financiën te studeren op middelbaar niveau aan de Universiteit voor Financiën en Accountancy (nu gefuseerd met de Universiteit voor Economie van Ho Chi Minhstad).

Dhr. Quoc probeerde vervolgens zijn studie aan de universiteit voort te zetten, waar hij Engels leerde en in 2002 een Fulbright-beurs won voor een masteropleiding aan Cornell University. Na zijn afstuderen met een uitstekende scriptie koos hij ervoor om te promoveren in de economie aan UC Berkeley. Hij werkte meer dan tien jaar in de Verenigde Staten als econoom bij adviesbureaus voordat hij een bedrijf oprichtte in de sector van onbemande vliegtuigen.

Op 37-jarige leeftijd ontving hij een masterbeurs. Studeren kent voor meneer Quoc geen leeftijds- of geografische beperkingen. Het doctoraatsprogramma heeft hem geleerd om "diep na te denken en altijd vragen te stellen: is wat ik hoor redelijk of echt waar?" Hij geeft toe dat hij problemen altijd bekijkt vanuit het perspectief van de gebruiker, niet vanuit het perspectief van een technicus; dat wil zeggen, uitzoeken wat gebruikers nodig hebben en bedenken welke technologie daarvoor een oplossing kan bieden.

Bij het ontwerpen van drones is het lastig om de balans te vinden tussen draagkracht en afmetingen. RtR heeft na bijna 10 jaar worstelen de oplossing voor dit probleem gevonden. Het HERA-frame is gemaakt van zeer sterke koolstofvezel en het landingsgestel klapt automatisch in bij het opstijgen, zonder het zicht van de camera te belemmeren.

HERA biedt voldoende ruimte voor vier camera's met verschillende functies. Het elektronische circuitsysteem in het vliegtuig en de besturingssoftware zijn allemaal gebouwd door het RtR-engineeringteam. Het team ontwikkelt algoritmen die HERA helpen bij het herkennen van te fotograferen objecten en het automatisch vastleggen en vastleggen van beelden.

"De uitdaging is niet alleen om meer te leren, maar ook om bestaande kennis ons er niet van te weerhouden nieuwe richtingen te vinden", aldus de heer Quoc, trots op het team van 50 jonge ingenieurs, van wie de meesten jonger zijn dan 30 jaar en afkomstig zijn van universiteiten zoals de Technische Universiteit en de Technische Universiteit van Ho Chi Minhstad. Zij zijn gepassioneerd over het veroveren van nieuwe vakgebieden, hebben kennis en geloven in de visie om drones uit Vietnam te exporteren.

Volgens Drone Industry Insights (DRONEII) zal de wereldwijde dronemarkt naar verwachting groeien van 30,6 miljard USD in 2022 naar bijna 56 miljard USD in 2030. DJI (China) is hiervan de grootste dronefabrikant ter wereld en is goed voor meer dan 70% van de civiele dronemarkt.

Drones worden voor uiteenlopende doeleinden gebruikt, van filmen en zaaien tot bouw-, milieu- en reddingsmonitoring. Bedrijven worden echter geconfronteerd met een aantal uitdagingen, waaronder wettelijke belemmeringen op het gebied van cybersecurity, luchtruimveiligheid, betrouwbaarheid, efficiëntie en data.

De jonge startup RtR zal deze obstakels moeten overwinnen als ze massaproductie wil realiseren. "Nu moeten we het probleem oplossen van het bouwen van een systeem dat de grootste hoeveelheid in de kortst mogelijke tijd en met een consistente kwaliteit produceert", aldus Phi Duy Quang.

Idan Tessler schatte in dat de uitdaging voor RtR is om de markt meer inzicht te geven in het product, door ‘westerse landen te laten begrijpen dat er in Vietnam geweldige techniek en hoogwaardige technologie wordt ontwikkeld en geproduceerd.’

De commercialisering van HERA staat nog maar aan het begin, met een bescheiden omzet van rond de miljoen dollar. RtR heeft zich het ambitieuze doel gesteld om tegen eind 2023 duizend HERA-producten te verkopen en dit aantal in 2024 te verdubbelen.

Het plan van RtR om een fabriek ^{van 9.000 m2} te bouwen, inclusief een onderzoeks- en productieruimte in het Ho Chi Minh City High-Tech Park, met een totale investering van 13,5 miljoen dollar, bevindt zich nog in de ontwerp- en bouwvergunningsfase. Ze zijn bezig met het aantrekken van kapitaal om onderzoek en productie uit te breiden. RtR heeft een manier gevonden om de delicate afweging tussen vliegtuiggrootte en laadvermogen in evenwicht te brengen en heeft onmiddellijk het patent geregistreerd.

In oktober 2021 diende RtR een patentaanvraag in bij HERA en wacht op de resultaten (dit proces duurt meestal ongeveer 1,5 jaar). Ze hebben ook patenten aangevraagd voor vijf andere uitvindingen. "Je moet vertrouwen op een uitvinding om je voorsprong te behouden en waarde te creëren, en je kunt niet concurreren door gewoon geluk te hebben met een uitvinding", vertelde de oprichter van RtR over de strategie om het tempo van de uitvindingen te handhaven.

Forbes.vn

Bron