De economiepromovendus van UC Berkeley heeft de ambitie om een drone te ontwikkelen die "in Vietnam gemaakt" is.

De HERA-drone, ontwikkeld door een team van Vietnamese ingenieurs, is bedoeld voor de export naar een van de meest veeleisende markten ter wereld : de Verenigde Staten.

Het hoofdkantoor van Real-Time Robotics Vietnam (RtR), een bedrijf dat onbemande luchtvaartuigen (UAV's) ontwerpt en produceert, is gevestigd in een gelijkvloers huis met een verdieping lager dan het straatniveau, verscholen in een doodlopende straat in Thu Duc City (Ho Chi Minh-stad). Binnen zijn ingenieurs druk bezig met het controleren van twee HERA-drones voordat ze worden verpakt voor export naar een klant in de energiesector in de Verenigde Staten.

Elke vierkante meter in dit gehuurde huis, dat 30 miljoen VND per maand kost, wordt maximaal benut en biedt voldoende werkruimte voor de afdelingen ontwerp, werktuigbouw, elektronica en kunstmatige intelligentie. Ze hebben geen eigen kamers; in plaats daarvan delen ze een gemeenschappelijke ruimte, afgescheiden door PVC-plastic gordijnen, vergelijkbaar met die in productiewerkplaatsen, voor het gemak bij het verplaatsen van vliegtuigen van en naar de onderzoeks- en ontwikkelingsruimtes.

“Het HERA-patent is geregistreerd onder een Vietnamese naam. Het ontwikkelen en beheersen van kerntechnologieën is de enige manier voor Vietnam om de overgang te maken van een ontwikkelingsland naar een ontwikkeld land”, vertelde Luong Viet Quoc (58), oprichter en CEO van RtR, aan Forbes Vietnam over zijn hoop om Vietnam “op de wereldkaart te zetten als producent van drones”.

HERA is het resultaat van vele versies die RtR gedurende meer dan een jaar heeft ontwikkeld en eind 2022 is gelanceerd. Met een gewicht van slechts 9 kg kan HERA een lading van 15 kg tillen, heeft een gezichtsveld van 360 graden per lading, een vliegtijd van 56 minuten en een maximale actieradius van 15 km. HERA blijkt een goede keuze te zijn voor potentiële klanten.

In een e-mailwisseling met Forbes Vietnam zei JT VonLunen, president van RMUS, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het leveren van dronediensten aan overheidsinstanties , bedrijven en universiteiten in Noord-Amerika: "RtR heeft een werkelijk unieke drone ontwikkeld. Hij heeft een ongelooflijk hefvermogen, lange vliegtijden en is zeer compact. Het is erg moeilijk om een drone met al deze eigenschappen te ontwerpen."

*HERA weegt 9 kg, kan een last van 15 kg tillen en is compact op te vouwen zodat hij in een rugzak past (Foto: DNCC).*

Na bijna negen jaar actief te zijn geweest in de UAV-sector, heeft RtR zojuist zijn eerste HERA-drones geëxporteerd naar de Verenigde Staten. Het volledige onderzoeks-, ontwikkelings-, ontwerp- en productieproces vindt plaats in Vietnam. HERA onderscheidt zich van vergelijkbare producten op vijf belangrijke punten: een compact formaat dat in een rugzak past; een hefvermogen tot 15 kg; voldoende ruimte en de mogelijkheid om vier verschillende payloads te bevestigen; en een intelligent "brein" met algoritmes voor kunstmatige intelligentie die veelzijdige bediening en aanpassing voor diverse toepassingen mogelijk maken.

Tien jaar geleden, toen hij nog in de Verenigde Staten woonde, zag de heer Luong Viet Quoc de potentie van drones en begon hij zich in deze sector te begeven door een drone-dienstverlener te worden, vergelijkbaar met wat grote bedrijven als Flyability, Aerodyne, Drone Base, enz. al hadden gedaan. Hij richtte een bedrijf op in de Verenigde Staten en importeerde drones naar Vietnam, waarmee hij diensten aanbood zoals inspectie op plagen en ziekten in velden, en monitoring van infrastructuur bij zonne-energie- en hoogspanningsprojecten.

Maar de resultaten voldeden niet aan de verwachtingen, omdat "het geadverteerde product een 10 was, maar de functies slechts een 2-3." Hij en zijn team in Vietnam demonteerden het apparaat en pasten alles aan, van de camera tot de batterij, om het bereik, de vliegtijd en de beeldkwaliteit van de drone te verbeteren.

In 2017 kwam de heer Quoc op het idee om het te ontwerpen en te produceren, nadat hij tijdens zijn driejarige leerperiode kennis en ervaring had opgedaan.

RtR werd opgericht en begon zich te richten op de productie van UAV's, een marktsegment dat gedomineerd werd door grote bedrijven zoals DJI, Parrot en Autel Robotics. Het RtR-team startte met onderzoek, proefproductie en presenteerde prototypes op beurzen in verschillende landen.

Hun eerste succes behaalden ze met het VIAN-prototype, dat in 2018 werd uitgebracht en de gezondheid van planten kon diagnosticeren. Dit prototype kon worden ingezet bij reddings- en hulpverleningsacties in Vietnam. Het prototype trok echter alleen media-aandacht en is nog niet commercieel geëxploiteerd. De eerste versie had slechts één camera en verschilde niet significant van andere producten op de markt.

"Ik voelde de visie van het bedrijf niet terug in hun eerdere productontwerpen," aldus Phi Duy Quang, een mechatronicus aan de Technische Universiteit van Saigon, verwijzend naar het VIAN-model en zijn besluit om destijds het bedrijf te verlaten.

In 2017 beleefde RtR een moeilijke periode. Belangrijke medewerkers vertrokken, sommige aandeelhouders trokken hun kapitaal terug en het product was niet uitzonderlijk. Op 52-jarige leeftijd stond de heer Quoc voor de keuze om op te geven of zijn ondernemersavontuur voort te zetten. Hij koos ervoor om door te gaan en ontmoette Phi Duy Quang, de huidige hoofdwerktuigbouwkundige bij RtR, om oplossingen te vinden voor een nieuw product dat een groter draagvermogen, een compacter ontwerp en meer veelzijdigheid vereiste. Samen brainstormden ze over het eerste ontwerpconcept voor HERA.

Quang herinnerde zich: "Op weg naar huis van een café in District 9 naar District 8 kreeg ik een idee. Ik stopte bij een café om erover na te denken, ging toen naar huis, schetste een concept en stuurde het naar Quoc. Hij antwoordde met slechts één woord: 'Uitstekend.'" Begin 2021 keerde Quang officieel terug naar zijn werk bij RtR.

Tot nu toe heeft RtR 15 HERA-units geëxporteerd (vier naar de EU en elf naar de VS). Nadat de samenwerking met de heer Quoc begin 2022 van start ging, bestelde RMUS diverse units voor testdoeleinden bij klanten in de Amerikaanse elektrotechnische sector en verwacht dat "HERA op een dag bijna de helft van onze omzet zal uitmaken".

De adviesprijs voor een HERA-eenheid bedraagt ongeveer 40.000 dollar (meer dan 900 miljoen VND), en RMUS verkoopt ze vanaf 58.000 dollar (ongeveer 1,3 miljard VND). HERA is bedoeld voor gebruik in Amerikaanse projecten en voldoet aan de normen van de National Defense Authorization Act (NDAA), met name wat betreft het gebruik van chips, microchips en gegevensbeveiliging.

De heer Luong Viet Quoc, oprichter en CEO van RtR, het bedrijf dat de HERA-drone heeft uitgevonden (Foto: Ta Hong Phuc).

Naast RMUS werkt de heer Quoc ook samen met Idan Tessler, een voormalig militair piloot die Prof-Worx runt, een drone-serviceprovider in Nederland. Nadat hij een promotievideo had gezien, kwam Idan in februari 2023 naar Vietnam om meer te weten te komen. Na zijn reis hielp Idan RtR bij het testen van HERA in Nederland. Hij concludeerde dat HERA redelijke productiekosten had en op vrijwel elk vlak superieur was qua engineering en ontwerp in vergelijking met concurrenten.

Quoc werd geboren in Ho Chi Minh-stad en moest door de omstandigheden van zijn familie vanaf zijn tiende jaar de kost verdienen met het verzamelen van schroot langs het Nhieu Loc-kanaal. Op advies van zijn grootmoeder stopte hij niet met school, dromend van een baan om de honger te ontlopen. Hoewel hij slaagde voor het toelatingsexamen voor de universiteit, kon hij vanwege de financiële situatie van zijn familie slechts een beroepsopleiding in financiën volgen aan de Universiteit voor Financiën en Accountancy (nu gefuseerd met de Economische Universiteit van Ho Chi Minh-stad).

Dhr. Quoc probeerde vervolgens zijn opleiding op bachelorniveau voort te zetten, verbeterde zijn Engels en verdiende in 2002 een Fulbright-beurs voor een masteropleiding aan Cornell University. Na het behalen van zijn uitstekende scriptie koos hij ervoor om een doctoraat in de economie te behalen aan UC Berkeley. Hij werkte ruim tien jaar in de Verenigde Staten als econoom bij adviesbureaus voordat hij zijn eigen bedrijf in de drone-industrie startte.

Nadat hij op 37-jarige leeftijd een beurs voor zijn masteropleiding had ontvangen, is de heer Quoc ervan overtuigd dat leren geen leeftijds- of geografische grenzen kent. Zijn doctoraatsprogramma heeft hem de gewoonte bijgebracht om "diep na te denken en zichzelf steeds af te vragen: Is wat ik heb gehoord echt waar en logisch?" Hij geeft toe dat hij problemen altijd vanuit het perspectief van de gebruiker bekijkt, niet vanuit een technisch perspectief; dat wil zeggen dat hij de behoeften van de gebruiker identificeert en bekijkt welke technologieën daaraan kunnen voldoen.

Bij het ontwerpen van drones is de uitdaging het vinden van de juiste balans tussen draagvermogen en formaat. RtR heeft na bijna tien jaar zoeken een oplossing voor dit probleem gevonden. Het HERA-frame is gemaakt van zeer sterk koolstofvezel en het landingsgestel klapt automatisch in tijdens het opstijgen, waardoor het zicht van de camera niet wordt belemmerd.

HERA biedt voldoende ruimte voor vier camera's met verschillende functies, en het complete elektronische printplaatsysteem in het vliegtuig, evenals de besturingssoftware, is gebouwd door het RtR-engineeringteam. Het team ontwikkelde algoritmes die HERA helpen objecten te identificeren die gefotografeerd moeten worden en automatisch beelden vast te leggen.

"De uitdaging ligt niet alleen in het verkennen en verder leren, maar ook in het niet laten belemmeren door bestaande kennis om nieuwe richtingen te vinden", aldus de heer Quoc, die vol trots sprak over het team van 50 jonge ingenieurs, de meesten onder de 30, afkomstig van universiteiten zoals de Technische Universiteit van Ho Chi Minh-stad en de Pedagogische Universiteit van Ho Chi Minh-stad. Dit team is gedreven om nieuwe gebieden te veroveren, beschikt over de nodige kennis en gelooft in de visie om drones vanuit Vietnam te exporteren.

Volgens Drone Industry Insights (DRONEII) zal de wereldwijde dronemarkt naar verwachting groeien van 30,6 miljard dollar in 2022 tot bijna 56 miljard dollar in 2030. DJI (China) is momenteel 's werelds grootste dronefabrikant en heeft meer dan 70% van de markt voor civiele drones in handen.

Drones worden voor uiteenlopende doeleinden gebruikt, van filmproductie en het planten van zaden tot het monitoren van bouwprojecten, milieubewaking en reddingsoperaties. Bedrijven worden echter geconfronteerd met tal van uitdagingen, zoals juridische obstakels met betrekking tot cyberbeveiliging, luchtruimveiligheid, betrouwbaarheid, efficiëntie en data.

De jonge startup RtR zal de bovengenoemde obstakels moeten overwinnen als het bedrijf massaproductie wil realiseren. "Nu moeten we een systeem ontwikkelen met een productieproces dat de kwantiteit in de kortst mogelijke tijd maximaliseert en tegelijkertijd een constante kwaliteit garandeert", aldus Phi Duy Quang.

Ondertussen beschreef Idan Tessler de uitdaging voor RtR als het beter laten begrijpen van het product door de markt, "door westerse landen te laten inzien dat uitstekende engineering en hoogwaardige technologie in Vietnam worden ontwikkeld en geproduceerd."

Het commercialiseringsproces voor HERA is nog maar net begonnen, met een bescheiden omzet van ongeveer één miljoen Amerikaanse dollar. RtR heeft een ambitieus doel gesteld om tegen eind 2023 duizend HERA-producten te verkopen en dat aantal in 2024 te verdubbelen.

Het plan van RtR om een fabriek ^{van 9.000 m²} te bouwen, inclusief een onderzoeks- en productiefaciliteit, in het hightechpark van Ho Chi Minh-stad, met een totale investering van 13,5 miljoen dollar, bevindt zich nog in de ontwerp- en bouwvergunningsfase. Momenteel wordt kapitaal opgehaald om onderzoek en productie uit te breiden. RtR heeft een manier gevonden om de delicate balans tussen vliegtuiggrootte en laadvermogen te bereiken en heeft hiervoor direct een patent aangevraagd.

In oktober 2021 diende RtR een patentaanvraag in voor HERA en wacht nu op de uitslag (deze wachttijd duurt doorgaans ongeveer 1,5 jaar). Ze hebben ook patentaanvragen ingediend voor vijf andere uitvindingen. "We moeten vertrouwen op innovatie om ons concurrentievoordeel te behouden en waarde te creëren, en niet alleen op geluk met één enkele uitvinding concurreren", aldus de oprichter van RtR over hun strategie om een hoog innovatietempo te handhaven.

Forbes.vn

Bron