Amerikaanse Apache-helikopters ondervinden voortdurend problemen en blijven achter bij de Russische Mi-28 en Ka-52

De meest capabele gevechtshelikopter van het Amerikaanse leger, de AH-64 Apache, heeft binnen drie dagen twee opeenvolgende verliezen geleden bij ongevallen. Twee soortgelijke ongevallen vonden een maand eerder plaats, wat leidde tot ernstige zorgen over de veiligheid van het personeel en veel eenheden die de helikopter gebruikten dwong de veiligheid ervan opnieuw te onderzoeken.

De restanten van een AH-64D van het Amerikaanse leger die op 13 februari neerstortte.

Opeenvolgende incidenten

Het eerste van twee recente incidenten vond plaats tijdens een routineoefening op 24 maart op Joint Base Lewis-McChord in Washington, waarbij twee piloten gewond raakten. Het tweede incident vond plaats op 26 maart toen een Apache, die opereerde vanuit Fort Carson in Colorado, crashte tijdens de training, waarbij de piloten gewond raakten.

De vorige crashes vonden plaats op 12 en 23 februari, waarbij bij de tweede crash beide piloten om het leven kwamen. De Apache is al 40 jaar in gebruik en is nog steeds de oudste zware gevechtshelikopter die nog in productie is. De helikopter werd gezien als een belangrijk wapen voor de VS en de NAVO om de Sovjet Mi-24, die al 15 jaar in gebruik was, tegen te gaan.

De oorzaak van de recente incidenten met de Apache-vloot blijft onduidelijk, hoewel het Amerikaanse leger in 2023 een aanzienlijke toename van generatorstoringen aan de vliegtuigen aan het licht bracht, wat rookontwikkeling kan veroorzaken die het risico vergroot dat een piloot zich in de cockpit bevindt. Er zijn echter geen aanwijzingen dat de recente incidenten verband hielden met generatorstoringen.

Er zijn ook vragen gesteld over de vluchtomstandigheden, de kwaliteit van het onderhoud, de opleiding van het personeel en de kwaliteit van het vliegtuig. Velen suggereren dat de fout bij de fabrikant Boeing ligt.

Twee AH-64 Apaches toegewezen aan de Amerikaanse 4th Combat Aviation Brigade.

Geen alternatieve versie beschikbaar

Het Amerikaanse leger heeft momenteel meer dan 700 Apache-helikopters in gebruik. Er zijn er ook ongeveer 800 besteld, naast bestellingen van buitenlandse klanten. De belangrijkste is de bestelling van 96 stuks door Polen, die in september 2023 werd geplaatst.

De afhankelijkheid van het Amerikaanse leger van de Apache is ook aanzienlijk toegenomen, aangezien het Advanced Attack Reconnaissance Aircraft-programma, bedoeld om een multifunctionele helikopter te produceren ter vervanging van bijna de helft van de Apache-vloot van het land, in februari werd geannuleerd.

Hierdoor zal de Apache-helikopter aanzienlijk langer geproduceerd en ingezet blijven worden. Bovendien laat de realiteit van het slagveld in Oekraïne zien dat gepantserde helikopters steeds kwetsbaarder worden voor moderne wapens, wat ook een belangrijke reden is om sommige nieuwe helikopterprogramma's te heroverwegen.

Een Boeing-ontwerp van een concept voor een verbeterde Apache met grotere vleugels en andere verbeteringen.

Sterke tegenstanders

Tegenwoordig wordt de Apache ook geconfronteerd met aanzienlijk nieuwere helikopterontwerpen, waaronder de opvolgers van de Mi-24, de Mi-28 en Ka-52, die als veel capabeler worden beschouwd dan de Amerikaanse helikopter. Zowel de Mi-28 als de Ka-52 zijn completere en geavanceerdere versies van de Apache.

De eerste zware gevechtshelikopter van het Volksbevrijdingsleger werd voor het eerst gezien op 21 maart. Hoewel er nog geen duidelijke beelden van het toestel zijn, is het waarschijnlijk dat het programma de verkoop van Amerikaanse helikopters aan traditionele bondgenoten zal doen afnemen.

De Russische Mi-28 blijft de belangrijkste gevechtshelikopter in dienst van het Algerijnse leger, een potentiële rivaal van de Verenigde Staten en de leidende militaire macht in Afrika buiten de invloedssfeer van Washington. Daarnaast zal naar verwachting ook de Iraanse Revolutionaire Garde, die door Washington is aangemerkt als terroristische organisatie, in 2023 Mi-28's ontvangen die door Iran zijn besteld.

De moeilijkheidsgraad van Apache

Het verlies van de Apache-vloot en de zorgen over de operationele capaciteit van de resterende vliegtuigen worden als ernstig beschouwd, aangezien de VS worstelen met groeiende veiligheidsuitdagingen in meerdere theaters. Denk hierbij aan het Russisch-Oekraïense conflict, waar Amerikaans en geallieerd NAVO-personeel en -contractanten een steeds grotere rol spelen op de grond, en het Midden-Oosten, waar sinds oktober 2023 regelmatig gevechten op de grond en ter zee met lokale milities plaatsvinden.

Ook het Koreaanse schiereiland en de Zuid-Chinese Zee vormen een extra belasting voor de Amerikaanse capaciteiten, omdat de machtsbalans aan beide fronten steeds ongunstiger wordt voor de Amerikaanse belangen als gevolg van de snelle modernisering van de Chinese en Noord-Koreaanse strijdkrachten.

De Apache kampte ook met ernstige onderhoudsproblemen tijdens de inzet in Operatie Desert Storm en tijdens de NAVO-invasie van Joegoslavië in 1999, waarbij de VS 16 vliegtuigen verloor in de strijd.

Er wordt niet verwacht dat een westerse opvolger van de Apache in het komende decennium capabeler zal zijn. En terwijl China zich voorbereidt om zijn nieuwste gevechtshelikopter in te zetten, is Rusland de enige echte concurrent van de Amerikaanse helikopter.

Le Hung (Bron: Military Watch)

Bron