Midt i den kaotiske litium-"feberen" tar kinesiske bedrifter motvillig et risikabelt trekk?

Kinesiske selskaper risikerer å bruke milliarder av dollar på å kjøpe andeler i litiumgruveselskaper, men hvis de lykkes, kan de sikre seg tilgang til en tredjedel av verdens litiumgruvekapasitet innen 2025.

Giữa sự hỗn loạn của cơn sốt lithium, doanh nghiệp Trung Quốc bất đắc dĩ chơi nước cờ mạo hiểm? (Nguồn: Ganfeng Lithium)

Kina øker sine eierandeler i litiumgruver rundt om i verden. Bildet viser litiumprosjektet Mount Marion i Vest-Australia, hvor det kinesiske selskapet Ganfeng Lithium har en eierandel. (Kilde: Ganfeng Lithium)

Innkjøp over hele verden

Kinas forsøk på å sikre metallforsyningen driver landet til å kjøpe andeler i gruver over hele verden, ifølge The Wall Street Journal .

Kina har lenge dominert litiumraffinering. Men i møte med økende motstand i Vesten prøver kinesiske selskaper aggressivt å få en større andel av verdens forsyning av metallet ved å øke sine eierandeler i gruver rundt om i verden.

Det er en risikabel strategi. Kina bruker milliarder av dollar på å kjøpe andeler i land med en historie med politisk ustabilitet. Prosjekter møter ofte motstand, regulatoriske forsinkelser og til og med kanselleringer.

Men hvis Beijing lykkes, kan de sikre seg tilgang til en tredjedel av verdens nødvendige litiumgruveproduksjonskapasitet innen 2025.

Litium, et mykt, sølvaktig metall, er en ingrediens i litiumionbatterier som driver elektriske kjøretøy og smarttelefoner. Innen utgangen av tiåret kan etterspørselen etter litium overstige tilbudet med omtrent 300 000 tonn, ifølge Benchmark Mineral Intelligence, et London-basert konsulentselskap.

Kinas forsøk på å sikre seg mer av verdens litium kommer midt i bekymringer om at den blomstrende elbilindustrien kan få problemer med å få tilgang til forsyninger ettersom spenningene med USA og dets allierte øker. Canada og Australia, som har verdens største litiumreserver, har nylig blokkert nye kinesiske investeringer av hensyn til nasjonal sikkerhet.

Kina, som bare har 8 % av verdens litiumreserver, har ikke noe annet valg enn å gjøre det, sa Susan Zou, visepresident i det norske energikonsulentselskapet Rystad Energy.

Kinesiske selskaper har brukt 4,5 milliarder dollar de siste to årene på å kjøpe andeler i nesten 20 litiumgruver, hovedsakelig i Latin-Amerika og Afrika, ifølge data samlet inn av Bloomberg.

Disse inkluderer investeringer i land som Mali og Nigeria – som står overfor sikkerhetstrusler fra terrorisme – og Zimbabwe, Mexico og Chile – som prøver å få mer kontroll over sine mineralressurser.

Et utfordrende steg

I desember 2022 innførte Zimbabwe et forbud mot eksport av ubearbeidet litium, noe som tvang utenlandske selskaper til å bearbeide det lokalt. I februar signerte den meksikanske regjeringen et dekret for å fremskynde nasjonaliseringen av landets litiumreserver. I april foreslo Chiles president at private selskaper måtte samarbeide med et statseid selskap hvis de ønsket å utvinne litium i landet.

Chile diskuterer sammen med Bolivia og Argentina opprettelsen av en litiumallianse, tilsvarende den som Organisasjonen av petroleumseksportland (OPEC) har.

Bolivia, som har nedfelt nasjonaliseringen av sine mineralressurser i grunnloven, er et av landene der Kina investerer tungt. Landet har omtrent en femtedel av verdens litiumreserver, men har en historie med å kansellere litiumavtaler med utenlandske selskaper.

I Potosi, en region som huser noen av Bolivias saltgruver, har mange innbyggere vært skeptiske til utenforstående som prøver å utnytte ressursene deres. I 2019 stoppet en litiumgruveavtale med et kinesisk selskap opp etter at daværende president Evo Morales, som hadde støttet prosjektet, ble avsatt.

Samme år inngikk Bolivia nok en avtale mellom det statseide litiumselskapet Yacimientos de Litio Bolivianos, eller YLB, og et tysk selskap etter langvarige protester fra lokalbefolkningen som krevde høyere royalties fra ethvert senere litiumsalg.

Kinesiske selskaper presser imidlertid på med nye prosjekter i landet. I januar 2023 sa Kinas Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), verdens største batteriprodusent, at de ledet et konsortium i et joint venture med YLB.

Potosi' borgerkommisjon, en koalisjon av fagforeninger og sosiale organisasjoner, kritiserte mangelen på åpenhet i utvelgelsesprosessen. Bolivia krevde at deltakende selskaper skulle skrive forslag og demonstrere sine evner, men resultatene ble aldri offentliggjort.

Litiumeksperter sier at det er usannsynlig at fellesforetaket vil nå målet om å produsere 25 000 tonn litiumkarbonat (Li2CO3) av batterikvalitet innen 2024.

Gruvedriften vil ikke engang starte før regjeringen vedtar ny lovgivning som tillater utenlandske selskaper å delta i litiumgruvedrift, sa Diego von Vacano, professor i statsvitenskap ved Texas A&M University og tidligere rådgiver for den bolivianske regjeringen.

Velg et gjensidig fordelaktig samarbeid

På et årlig lovgivermøte i mars kritiserte Kinas president Xi Jinping den kaotiske naturen til Kinas litiumrush og oppfordret kinesiske selskaper til å bedre forstå markedet de går inn i før de investerer mer.

Bolivia có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới. (Nguồn: Nytimes)

Bolivia har verdens største litiumreserver. (Kilde: New York Times)

Til tross for utfordringene de står overfor, har selskaper i verdens nest største økonomi fordeler fremfor sine vestlige motparter. CATL er for eksempel en batterigigant med statlig støtte og et sterkt nettverk av selskaper langs forsyningskjeden.

«Hvis noen kan gjøre det, er det de kinesiske selskapene», sa Emilio Soberón, analytiker ved mineralkonsulentfirmaet SFA Oxford.

Analytikere sier at utviklingsland som foretrekker å samarbeide med kinesiske selskaper, først og fremst er interessert i å sikre en jevn forsyning av råvarer i stedet for bare å utvinne dem til lave kostnader og selge dem til høye priser. Dette betyr at de kan garantere en stabil inntekt for vertslandene.

Kinesiske selskaper har også forsøkt å tiltrekke seg investeringer som en måte å hjelpe disse landene med å utvikle seg. Ved en signeringsseremoni i januar sa Bolivias president Luis Arce at det CATL-ledede konsortiet ville investere mer enn 1 milliard dollar i den første fasen av prosjektet, som vil være dedikert til å bygge infrastruktur, inkludert veier og elektrisitet.

Sinomine Resources Group, som har kjøpt en litiumgruve i Zimbabwe for 180 millioner dollar, lover å skape mer enn 1000 nye arbeidsplasser og forbedre lokal infrastruktur som elektrisitet, veier og broer.

Faktisk blir kinesiske selskaper sett på som åpenbare investeringspartnere i det kontantfattige Zimbabwe, sa Jee-A van der Linde, seniorøkonom ved Oxford Economics Africa. Mange vestlige selskaper har trukket ut eiendelene sine fra Zimbabwe, et land som har vært under amerikanske og EU-sanksjoner i mer enn to tiår, men kinesiske selskaper er mindre avskrekket av slike bekymringer.

Nykommere som ønsker å etablere seg i Afrika kan benytte seg av et langvarig nettverk av kinesiske selskaper og arbeidere som opererer i regionen.

Det australske gruveselskapet Prospect Resources solgte sin 87 % eierandel i Arcadia-litiumgruven i Zimbabwe til kinesiske Zhejiang Huayou Cobalt for 378 millioner dollar i april 2022.

Kineserne har dominert driftsmiljøet i Zimbabwe, akkurat som de har gjort i mange andre afrikanske land, sa Sam Hosack, administrerende direktør i Australias Prospect Resources.

Den reelle risikoen for kinesiske selskaper i litiumboomen kan være økonomisk. Noen analytikere peker på det faktum at på midten av 2000-tallet, da råvareprisene steg kraftig, brukte kinesiske selskaper penger på å bygge opp langsiktige forsyninger av råvarer som jernmalm eller aluminium, og solgte dem deretter da prisene falt.

Den samme knapphetstankegangen gjennomsyrer nå politiske diskusjoner rundt kritiske mineraler, og legger potensielt grunnlaget for en ny runde med tvilsomme investeringer, sa Gabriel Wildau, administrerende direktør i konsulent- og kommunikasjonsfirmaet Teneo.

Drevet av økende etterspørsel etter elbiler i Kina har litiumprisene steget med mer enn 500 % de siste to årene, men har i år falt tilbake til under halvparten av det tidligere rekordhøye nivået.

[annonse_2]
Kilde