Intel var verdens ledende chipprodusent i flere tiår. Siden rundt 2018 har imidlertid Intels ledende posisjon gradvis kollapset etter en rekke feil. TSMC – et fremvoksende selskap fra Taiwan (Kina) – har kontinuerlig steget og erstattet Intel.

Intel er nå verdt mindre enn 100 milliarder dollar, mens TSMC har en markedsverdi på nesten 1 billion dollar, noe som plasserer dem blant de 10 største selskapene globalt.

Intels fall har blitt en enorm strategisk og geopolitisk utfordring for USA. Hvis de vil ha de beste brikkene, må de dra til Taiwan (Kina) eller Sør-Korea, hvor Samsung har etablert et mektig brikkefabrikkimperium.

Mange av de store «brikkeprodusentene» vi tenker på i USA i dag, lager faktisk ikke brikker. Nvidia, Qualcomm, AMD og alle de andre designer brikker, og outsourcer deretter produksjonen til TSMC. Det samme gjelder Apple og en rekke andre teknologigiganter.

Det er ekstremt vanskelig å produsere komplekse produkter som brikker i stor skala, uten defekter. Så hvis det oppstår et problem i produksjonen i Taiwan (Kina), vil det være en katastrofe for både USA og Europa. Det er derfor land i dag kjemper om å bygge chipfabrikker på eget territorium.

Qualcomm kan ikke redde Intel

Det er også derfor Intels nedgang er så bekymringsfull. Intel er det eneste amerikanske selskapet som vet hvordan man lager kraftige brikker i stor skala. Forrige uke rapporterte Wall Street Journal at Qualcomm kontaktet Intel om et oppkjøp.

Insider bemerker imidlertid at selv om avtalen blir vellykket, vil den ikke løse problemet med amerikansk chipproduksjon. Qualcomm er sannsynligvis ikke interessert i Intels produksjonsaktiviteter. Ifølge media er de interessert i noen chipdesignaktiviteter.

0o60avpt.png
Kombinasjonen av Qualcomm og Intel kan ikke løse problemene til den amerikanske halvlederindustrien. Foto: techopedia

Intel har to hovedvirksomheter: Den ene er å designe brikker for PC-er, datasenterservere og andre bruksområder; den andre er å produsere brikker.

I flere tiår har Intels design- og produksjonsvirksomhet vært tett integrert, noe som har gjort det mulig for selskapet å bygge fabrikker i henhold til de nøyaktige spesifikasjonene til sine interne chipdesignere.

Men verden beveger seg mot en annen tilnærming, banebrytende av TSMC. I stedet for å designe og produsere brikker, hvorfor ikke bare drive fabrikker og lage brikker for andre selskaper?

På slutten av 1980-tallet, da TSMC ble født, ble denne ideen ledd av. Men TSMCs tilnærming har vist seg å være riktig.

Vendepunktet kom da Intel gikk glipp av å lage brikker til den første iPhonen. Apple gikk til slutt over til TSMC. Qualcomm, også en stor chipdesigner, outsourcet mesteparten av produksjonen sin til TSMC. Andre chipdesignere, inkludert AMD, begynte å henvende seg til det taiwanske selskapet.

Det gir TSMC de «store, mangfoldige» ordrene de trenger for å lære å lage brikker bedre enn noen andre. I en artikkel fra 2018 beskrev Bloomberg- skribenten Ian King det slik:

«Med milliarder av transistorer på en brikke kan et enkelt problem med et lite antall av disse bittesmå bryterne gjøre hele komponenten ubrukelig. Produksjonen kan ta opptil seks måneder og involverer hundrevis av trinn som krever panisk detaljfokus. Hver gang noe går galt, får fabrikken en sjanse til å justere og prøve en ny tilnærming. Hvis det fungerer, lagres den informasjonen til neste gang. Jo mer du lager, desto bedre. Og TSMC har mest akkurat nå.»

Mens TSMC lærer av et bredt spekter av kunder, sitter Intels produksjon fast med én kunde: seg selv.

Etter hvert som smarttelefonbrikker tar av, klarer ikke Intel å holde tritt med TSMC. AI gjør det verre.

Intels «miasma»

Å eliminere «miasmaet» rundt Intel vil være et dyrt, risikabelt og komplisert foretagende. Intel har til og med begynt å betale TSMC for å produsere noen av brikkene sine.

Intel skilte nylig støperivirksomheten sin fra chipdesignvirksomheten, noe som ga kundene tryggheten til å outsource produksjonen til Intel uten frykt for konkurranse. Men den neste utfordringen er den viktigste: å bli skikkelig god til å lage brikker.

Intels støperivirksomhet vil ikke kunne konkurrere med TSMC før de har noen få store kunder. For å bli ekspert på å lage brikker, trenger de et stort og mangfoldig sett med ordre for å oppdage feil, endre prosessene sine og anvende den kunnskapen tilbake i fabrikken.

Det er et høna-og-egget-problem. Uten store bestillinger har ikke eksterne kunder tillit til Intels produksjonskapasitet. Men uten kunder kan ikke Intel forbedre seg.

En måte å bryte fastlåst situasjon på er å be den amerikanske regjeringen om å overbevise andre selskaper om å bruke Intels fabrikker, ifølge CNBC . Den amerikanske handelsministeren Gina Raimondo prøver å overbevise selskaper som Nvidia og Apple om å se de økonomiske fordelene ved å ha et brikkefabrikk i USA.

Intel bygger fabrikker i fire amerikanske stater. Tidligere i år mottok selskapet 8,5 milliarder dollar i finansiering fra CHIPS and Science Act og kunne låne ytterligere 11 milliarder dollar i henhold til en regel vedtatt i 2022.

Intel har nettopp annonsert et samarbeid med Amazon, som produserer AI-brikker for Amazon Web Services (AWS). AWS er ​​den største leverandøren av skytjenester, og de designer et stort antall brikker for bruk i sine enorme datasentre. Dette er volumet av bestillinger Intel trenger.

På teknologifronten har Intel en ny prosessnode kalt 18A. Dette er et sett med regler for brikkedesign og et tilhørende produksjonssystem som, hvis alt går bra i årene som kommer, kan hjelpe Intel med å bli mer konkurransedyktig med TSMCs toppnoder.

AWS-partnerskapet er basert på denne 18A-teknologien, og Microsoft sa tidligere i år at de også ville produsere en tilpasset brikke på denne prosessnoden.

Intel trenger ikke bare kunder, de trenger virkelig god 18A-teknologi. Samtidig ser det ikke ut til at Qualcomm vil kjøpe denne delen. Dette har utløst rykter om at Intel skal splittes de siste månedene.

Qualcomm er interessert i noe av Intels chipdesign-virksomhet, ifølge amerikanske medier, mens Wall Street Journal rapporterte at Qualcomm kan komme til å selge noen av Intels enheter til andre kjøpere.

Hvordan ville Intels støperivirksomhet fungere som et eget selskap, atskilt fra designavdelingene? Problemet er igjen volum. Uten det kan de ikke lære, og de kan ikke opprettholde seg selv på grunn av manglende skala.

(Ifølge WSJ, Insider og CNBC)