USA prøver å gjenopplive sjeldne jordartsminer som «gjengjeldelse» mot Kina. Krigen om sjeldne jordarter mellom de to supermaktene har aldri «avkjølt seg».

USA prøver å gjenopplive Mountain Pass – den en gang så gylne gruven for sjeldne jordarter – for å redusere avhengigheten og redusere gapet til Kina i kappløpet om sjeldne jordarter.

I den sørlige California-ørkenen har et enormt dagbrudd for sjeldne jordarter blitt en slagmark i det globale kappløpet om industriell overlegenhet. Gigantiske gule lastebiler frakter malm fra Mountain Pass (MP), en gang stengt, tilbake. «Vårt oppdrag er å gjenopprette hele forsyningskjeden for sjeldne jordarter til USA», står det i en uttalelse på nettstedet til MP Materials, gruvens eier.

Gjenoppblomstringen av denne sjeldne jordartsgruven er et produkt av både politiske og kommersielle ambisjoner. Mountain Pass forsyner strategiske industrier med viktige ressurser, fra militært utstyr til enhetene som driver den grønne teknologirevolusjonen.

Den amerikanske regjeringen har gitt støtte til å gjenopplive Mountain Pass-gruven, inkludert finansiering fra forsvarsdepartementet , som en del av Washingtons plan om å gjenoppbygge sin tilstedeværelse i et metallmarked som Kina overtok for flere tiår siden takket være sine lave produksjonskostnader.

Mỹ nỗ lực hồi sinh mỏ đất hiếm để 'trả đòn' Trung Quốc, cuộc chiến đất hiếm giữa 2 siêu cường vẫn chưa bao giờ 'hạ nhiệt'

I juni 2023 annonserte Kina restriksjoner på eksport av gallium og germanium. (Kilde: SCMP)

Gjensidig bundet

Mountain Pass’ nye æra inkluderer nøkkelaktørene James Litinsky og Michael Rosenthal, som nå inngår internasjonale avtaler for å levere til selskaper som japanske Sumitomo Corp. etter hvert som det globale kappløpet om selvforsyning med sjeldne jordarter intensiveres.

«To hedgefondforvaltere tar over en gruve for sjeldne jordarter. Det vanligste spørsmålet er hva som kan skje. Men jeg kan fortelle deg at fra dag én hadde vi en langsiktig visjon. Helt fra starten av hadde vi målet om å bygge et stort amerikansk selskap», sa Litinsky.

MP Materials-historien fremhever imidlertid også kompleksiteten i forholdet mellom USA og Kina og den gjensidige avhengigheten som vedvarer, til tross for økende politiske spenninger.

MPs hovedkunde og fjerde største aksjonær er Shenghe Resources Holding, et statsstøttet kinesisk gruve- og foredlingsselskap for sjeldne jordarter som er notert på Shanghai-børsen.

«Sjeldne jordarter og mange andre mineraler er grunnlaget for den grønne overgangen vi ser i Kina, USA og andre steder. Og det finnes ikke noe selskap som kan sammenlignes med MP Materials i USA», sa Subash Chandra, en energianalytiker i den New York-baserte investeringsbanken Benchmark Co.

Ifølge en rapport fra det amerikanske energidepartementet fra 2022 har Kina omtrent 89 % av verdens separasjonskapasitet, 90 % av raffineringskapasiteten og 92 % av magnetproduksjonen. Denne nærmest hegemoniske makten har blitt et kraftig våpen i Beijings diplomatiske arsenal.

I 2010 kuttet den nordøstasiatiske nasjonen midlertidig eksporten av sjeldne jordarter til Japan etter at spenningene økte rundt Senkaku-øyene (eller Diaoyu-øyene). Suspensjonen skremte japanske selskaper og utløste myndighetenes forsøk på å redusere avhengigheten av Kina for metallene.

Trusselen om eksportrestriksjoner på sjeldne jordarter dukket opp igjen på høyden av handelskrigen mellom USA og Kina i 2019. Global Times kalte USAs avhengighet av mineralene «et trumfkort i Kinas hånd», og vurderte at avhengigheten kunne brukes til å legge press på Washington på den tiden.

Beijing har nylig trappet opp innsatsen for å opprettholde sin dominans i møte med amerikanske forsøk på å gjenopplive sin egen industri for sjeldne jordarter. I april 2023 foreslo Kinas handelsdepartement og teknologidepartement å forby eksport av teknologi for produksjon av sjeldne jordartsmagneter.

Landet kunngjorde også nylig restriksjoner på eksport av gallium og germanium, to grunnstoffer som er avgjørende for produksjon av halvledere og andre elektroniske enheter.

Som svar på Beijings trekk sa James Litinsky, administrerende direktør i MP Materials, eieren av MP-gruven for sjeldne jordarter, at han ikke var altfor bekymret for muligheten for at Kina ville begrense eksporten av sjeldne jordarter. Selskapet hans har «bevisst unngått å kjøpe større utstyr og teknologi fra Kina» til sitt anlegg i Texas av denne grunn.

Det anspente forholdet mellom USA og Kina er ikke den eneste utfordringen MP Materials står overfor. For det første advarer analytikere om at oppskalering av de ulike stadiene av prosessering av sjeldne jordarter og magnetproduksjon vil være en stor teknisk utfordring.

«Teknikker som fraksjonert gruvedrift krever årelang erfaring og testing. Enhver annen prosess som metallisering kan ikke etableres over natten», sa Leslie Liang, seniorkonsulent hos Wood Mackenzie, et globalt konsulentfirma innen energi og naturressurser.

Forsøk på å gjenvinne æren

Historien om sjeldne jordarter gir gjenklang i historien om chipproduksjon, et område der Washington også prøver å gjenvinne tapt terreng. Oppgaven er enda mer utfordrende gitt at USA alltid har opprettholdt betydelig kapasitet innen avansert chipdesign. Til sammenligning viser regjeringstall ingen produksjon av sjeldne jordarter på amerikansk jord så sent som i 2017.

I 2022 sto MP for hele 14 % av USAs andel av verdens produksjon av sjeldne jordarter. Omfanget er fortsatt relativt beskjedent: USAs reserver av sjeldne jordarter er litt over 5 % av Kinas. Den asiatiske supermakten er også fortsatt dominerende i andre aspekter av produksjon av sjeldne jordarter.

Washington håper at en radikal endring i politikken vil anspore til gjenoppretting av USAs produksjon av sjeldne jordarter. I 2021 beordret USAs president Joe Biden myndigheter til å vurdere robustheten og sikkerheten til landets kritiske forsyningskjeder og identifisere svakheter. De fant at avhengigheten av Kina for råvarer og sjeldne jordarter var en «betydelig strategisk sårbarhet».

Mountain Pass-gruve i California, USA. (Kilde: Reuters)

I 2022 advarte president Biden amerikanere om «hva som skjer når vi blir avhengige av andre land» for kritiske materialer.

Mountain Pass-gruven var en gang verdens ledende kilde til sjeldne jordarter. I 1974 sto den for 78 % av den globale produksjonen. Kina begynte å øke produksjonen på midten av 1980-tallet, og Beijing tok ledelsen over USA på midten av 1990-tallet.

Mountain Pass' nedgang akselererte da et kjemikalieutslipp i 2002 tvang gruven til å stenge midlertidig. Deretter stanset malmproduksjonen da kinesisk konkurranse gjorde den ulønnsom. Mountain Pass gjenopptok full drift tidlig på 2010-tallet, men fikk snart et nytt slag da morselskapet, Molycorp, begjærte seg konkurs.

Det ser ut som Amerikas drøm om sjeldne jordarter er over.

De Florida-fødte investorene Litinsky og Rosenthal ble med på redningsteamet fra Mountain Pass. Da de satt i møter med Molycorps kreditorer i 2014, ante de ikke at det var starten på en reise der de ville bytte ut dresser og slips med en byggeuniform bestående av støvete hjelmer, refleksvester og støvler.

Litinsky driver sitt eget risikokapitalfond, JHL Capital Group, mens Rosenthal leder den globale bil- og Kina-sektoren hos kapitalforvaltningsselskapet QVT Financial i New York.

Duoen, som vokste opp sammen i Fort Lauderdale, vant kappløpet om å ta kontroll over MPs drift ved å betale 20,5 millioner dollar. De satte sammen et styre med en sterk strategi.

Rådet inkluderer Maryanne Lavan, juridisk rådgiver i Lockheed Martin, den amerikanske forsvarsindustrigruppen. Et annet medlem er den pensjonerte generalen i det amerikanske luftforsvaret, Richard Myers, tidligere styreleder for Joint Chiefs of Staff.

Mangel på en bærekraftig og pålitelig forsyning av sjeldne jordarter i Nord-Amerika ville «representere et enkelt sviktpunkt for økonomisk og nasjonal sikkerhet», sa Myers.

Administrerende direktør i parlamentsmedlem Litinsky sa at han alltid har vært «svært optimistisk med tanke på fremtiden til sjeldne jordarter».

Litinsky og Rosenthal ansatte først et lederteam for MP, men bestemte seg deretter for å drive driften selv. Aksjeinsentiver for ansatte og en sikkerhetshistorikk som tillot kontinuerlig drift i tre år, bidro til å snu en gruve som hadde vært økonomisk ulønnsom.

I 2022 økte selskapets omsetning med 59 % til 527,5 millioner dollar, mens nettoinntekten mer enn doblet seg til 289 millioner dollar.

«Sjeldne jordmetaller er i seg selv svært vanlige. De er ikke så sjeldne. Men utfordringen er å sette sammen riktig teknologi, utvinne og separere dem, gjøre dem om til produkter som er markedsførbare og brukbare, og gjøre det effektivt», sa Tom Schneberger, administrerende direktør i USA Rare Earth, en Oklahoma-basert oppstartsbedrift som produserer avanserte magneter.

Den andre fasen av MP Materials’ strategi er å bygge anlegg for å separere og raffinere noen av de sjeldne jordartskonsentratene ved Mountain Pass. Selskapet sa at de forventer å sette den nye prosesseringskapasiteten i drift i andre kvartal 2023.

MPs tredje fase av prosjektet er å bygge et anlegg for å produsere raffinerte sjeldne jordmetaller og ferdige magneter. Selskapet startet første spadestikket for Texas-prosjektet i fjor og forventer å starte produksjonen senere i år.

Men selv ledelsen som har gjenopplivet gruven forventer ikke at USA vil gjenvinne sin hegemoni over sjeldne jordarter med det første. Med arbeidet med å bringe chipforsyningskjeden tilbake til USA, står Washington og dets allierte overfor en lang og vanskelig oppgave med å gjenopprette sin tapte strategiske fordel.

«La oss være klare på at Kina dominerer forsyningskjeden for sjeldne jordarter, og de vil dominere den i mange, mange år fremover», innrømmet Litinsky.

[annonse_2]
Kilde