Quando os humanos começaram a enterrar?

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Os sepultamentos mais antigos de humanos modernos (Homo sapiens), datados de 120.000 anos, estão em cavernas como a Caverna Qafzeh, em Israel.

Um exemplo de sepultura paleolítica na França. Foto: CM Dixon/Print Collector/Getty — Um exemplo de sepultura paleolítica na França. Foto: *CM Dixon/Print Collector/Getty*

Muitas culturas ao redor do mundo optam por homenagear os mortos por meio do sepultamento. Os rituais que acompanham essa atividade são repletos de história e tradição e podem variar de cultura para cultura. Então, quando foi realizado o primeiro sepultamento?

Não há uma resposta definitiva para essa pergunta, pois nem todas as sepulturas foram preservadas, muito menos descobertas e estudadas. No entanto, a evidência mais antiga até o momento é do período Paleolítico médio (cerca de 300.000 a 30.000 anos atrás).

Pessoas foram enterradas intencionalmente há pelo menos 120.000 anos, de acordo com Mary Stiner, professora de antropologia da Universidade do Arizona. Stiner não descarta a possibilidade de enterros mais antigos, mas afirma que os exemplos iniciais mais convincentes de humanos modernos ( Homo sapiens ) enterrando seus mortos datam do Paleolítico médio. Alguns estudos sugerem que parentes humanos extintos enterraram seus mortos há cerca de 300.000 anos, no que hoje é a África do Sul, mas isso permanece controverso.

Os mais antigos sepultamentos humanos modernos, datados de 120.000 anos, encontram-se em cavernas como a Caverna Qafzeh, em Israel. Há também evidências de sepultamentos neandertais em cavernas que datam de 115.000 anos, de acordo com o Museu Australiano. Stiner observa que os humanos utilizaram cavernas extensivamente durante o Paleolítico Médio para comer, viver e socializar.

Muitos pesquisadores, como Stiner, acreditam que esses sepultamentos antigos foram deliberadamente feitos pelo homem, e não naturais (por exemplo, desabamentos de cavernas), pois os ossos estavam dispostos em posições específicas (por exemplo, fetos) e artefatos humanos também estavam presentes. Em alguns casos, havia até sinais claros de que os sedimentos mais antigos foram revolvidos para o sepultamento.

Os cientistas não compreendem completamente as origens do sepultamento, mas os povos antigos tinham inúmeras razões para descartar corpos dentro e fora de cavernas. Humanos e muitos animais têm uma "aversão inerente" à decomposição, afirma Trish Biers, gerente do Laboratório Duckworth do Centro de Evolução Humana da Universidade de Cambridge.

Os humanos precisavam encontrar uma maneira de lidar com os corpos quando estes começavam a se decompor, exalar mau cheiro e expor os vivos a moscas, patógenos e necrófagos. O enterro ou outras formas de descarte podem ter resolvido inicialmente essas questões práticas, mas desde então se tornaram mais complexas.

A mudança para enterramentos complexos não foi necessariamente linear. Um estudo publicado no The Oxford Handbook of the Archaeology of Death and Burial (Oxford University Press, 2013) mostra que enterramentos complexos surgiram e desapareceram na Eurásia durante o Paleolítico Superior (45.000–10.000 anos atrás).

Os autores também afirmaram que era difícil tirar conclusões definitivas sobre a natureza e o significado das sepulturas do Paleolítico Superior, pois os cientistas haviam encontrado apenas um pequeno número delas. Além disso, as sepulturas antigas também variavam dependendo da região.

Segundo Biers, a maneira como as pessoas enterravam seus mortos dependia de muitos fatores, incluindo o ambiente e os materiais disponíveis. A cremação surgiu muito mais tarde, com o primeiro túmulo de cremação registrado, o da Senhora Mungo, na Austrália, datando de cerca de 40.000 anos.

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