Este estudo, publicado na revista Science em 20 de março, acompanhou 26 bebês com idades entre 4,2 e 24,9 meses. Os bebês foram divididos em dois grupos: um grupo com menos de 12 meses e outro com idades entre 12 e 24 meses.
No experimento, bebês foram colocados em uma máquina de ressonância magnética funcional (fMRI) para monitorar suas reações a uma série de imagens específicas, cada uma exibida por cerca de dois segundos. Os cientistas se concentraram em observar a atividade do hipocampo, a região do cérebro responsável pela memória, emoções e sistema nervoso autônomo.
“O hipocampo é uma estrutura localizada profundamente no cérebro que não pode ser observada por métodos convencionais. Portanto, desenvolvemos uma nova abordagem para realizar experimentos de memória em crianças usando ressonância magnética… Anteriormente, estudos desse tipo eram conduzidos principalmente enquanto as crianças dormiam, porque os bebês estão em constante movimento, têm dificuldade em seguir instruções e possuem períodos curtos de atenção”, compartilhou o Dr. Nick Turk-Browne, professor de psicologia da Universidade de Yale e principal autor do estudo, por e-mail.
A Dra. Simona Ghetti, psicóloga da Universidade da Califórnia, Davis, especializada em pesquisas sobre o desenvolvimento da memória em crianças, afirmou que estudos anteriores já haviam demonstrado a capacidade dos bebês de codificar memórias. No entanto, o diferencial deste estudo é o estabelecimento de uma ligação entre o processo de codificação da memória e a atividade do hipocampo. Vale ressaltar que a Dra. Ghetti não participou deste estudo.
No experimento, após um período de tempo, as crianças visualizaram duas imagens lado a lado, sendo uma imagem familiar e uma nova. Para determinar o nível de reconhecimento de imagem, os cientistas monitoraram os movimentos oculares das crianças para avaliar qual imagem captou sua atenção por mais tempo.
Se o olhar de uma criança se concentra mais em uma imagem familiar, isso indica que ela tem boa memória. Por outro lado, se a criança não demonstra uma preferência clara entre as duas imagens, isso pode sugerir que sua memória não está totalmente desenvolvida.
“Os movimentos oculares são uma ferramenta que tem sido usada em centenas de estudos sobre memória e classificação em bebês. Os bebês naturalmente direcionam seus olhos para coisas que consideram interessantes, e os pesquisadores têm aproveitado essa característica para entender os mecanismos da memória”, disse Ghetti por e-mail.
Analisando a função do hipocampo
Após a coleta de dados, a equipe de pesquisa analisou exames de ressonância magnética funcional (fMRI) de crianças que observaram imagens familiares por mais tempo e as comparou com um grupo sem uma preferência clara. Os testes foram excluídos se as crianças não estivessem concentradas na tela ou apresentassem movimentos excessivos, como piscar de olhos, durante o exame.
Os resultados mostraram que as habilidades de codificação da memória diferiram entre os grupos etários. Em crianças mais velhas, o hipocampo apresentou níveis de atividade mais elevados na codificação de informações. Além disso, apenas aquelas com mais de 12 meses de idade apresentaram ativação no córtex orbitofrontal, uma área envolvida na memória e na tomada de decisões de reconhecimento.
“Em adultos, tendemos a lembrar informações importantes e diretamente relacionadas às nossas próprias experiências”, disse a Dra. Lila Davachi, professora de psicologia da Universidade Columbia. Embora não tenha participado do estudo, ela enfatizou: “O que é notável nesta pesquisa é que ela demonstra que, mesmo desde muito cedo, o hipocampo dos bebês está envolvido na codificação da memória, mesmo quando as imagens não têm um significado particular para a criança”.
Atualmente, as razões exatas pelas quais crianças com mais de 12 meses de idade apresentam melhor capacidade de codificação da memória não são totalmente compreendidas. No entanto, os cientistas levantam a hipótese de que essa mudança possa estar relacionada a grandes transformações no desenvolvimento cerebral.
“O cérebro de uma criança passa por muitas mudanças significativas durante a primeira infância, incluindo o desenvolvimento cognitivo, da linguagem, motor e biológico. Em particular, o hipocampo se desenvolve rapidamente durante esse período”, explica a Dra. Turk-Browne.
A equipe de pesquisa de Turk-Browne está atualmente investigando por que as memórias da primeira infância não são facilmente recuperadas mais tarde na vida. Ele levanta a hipótese de que, durante a infância, o cérebro ainda não está desenvolvido o suficiente para fornecer "palavras-chave de busca" precisas, o que dificulta a recuperação da memória na idade adulta. A forma como as memórias são codificadas pode depender das experiências iniciais da criança.
A importância do período neonatal para os pais
O Dr. Ghetti incentiva os pais a considerarem a importância do período da primeira infância para seus filhos, mesmo que as crianças não consigam se lembrar dessas experiências quando crescerem.
Nessa idade, as crianças absorvem uma grande quantidade de informações, incluindo a capacidade de aprender a linguagem associando sons a significados. Além disso, começam a formar expectativas sobre os membros da família e a explorar o mundo ao seu redor, incluindo as características dos objetos.
Os pais podem observar esse processo notando que as crianças reagem a músicas ou histórias que são repetidas muitas vezes. De acordo com o Dr. Davachi, isso não só ajuda as crianças a memorizar, como também torna suas reações mais naturais à medida que crescem.
"Atividades interativas repetitivas ajudam a fortalecer o vínculo entre pais e filhos", compartilhou Davachi.
Segundo a Sra. Ghetti, embora as memórias da primeira infância não possam ser recuperadas na idade adulta, as experiências vividas durante esse período ainda têm um impacto profundo no desenvolvimento cognitivo e emocional da criança.
"Isso lembra aos pais que o período da primeira infância não é uma tela em branco. As crianças pequenas absorvem uma grande quantidade de informações, e proporcionar oportunidades para que elas observem e explorem pode desempenhar um papel crucial no desenvolvimento de suas habilidades de aprendizado mais tarde", acrescentou ela.
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