A missão lunar da China falha

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Um par de satélites de teste de tecnologia chinesa não conseguiu atingir a órbita planejada a caminho da Lua, uma falha rara no histórico de lançamentos de missões espaciais do país nos últimos anos, de acordo com o SCMP .

Os satélites DRO-A e B foram lançados em órbita por um foguete Longa Marcha-2C do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang às 20h51 do dia 13 de março. O primeiro e o segundo estágios do foguete operaram normalmente, mas seu estágio superior, Yuanzheng-1S, não.

“Os satélites não foram colocados em órbitas designadas e o trabalho está em andamento para resolver esse problema”, disse a agência de notícias Xinhua em um breve comunicado.

O foguete Longa Marcha-2C decolou com os satélites DRO-A e B do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang em 13 de março. (Foto: Xinhua)

O plano original era que ambos os satélites se dirigissem à Lua e entrassem em uma órbita conhecida como órbita retrógrada distante, ou DRO. De lá, voariam em formação e operariam junto com o DRO-LEO, um terceiro satélite lançado com sucesso em órbita baixa da Terra por um foguete Jielong-3 (Smart Dragon-3) no mês passado, para testar tecnologias de navegação a laser entre a Terra e a Lua, conhecidas como espaço cislunar.

O DRO orbita a uma altitude de dezenas de milhares de quilômetros acima da superfície lunar. Possui alta estabilidade, permitindo que a espaçonave permaneça em órbita por um longo tempo sem consumir combustível, o que é conveniente para pesquisa e exploração, de acordo com cientistas chineses.

Diagrama da operação esperada do par de satélites Dro A e B. (Foto: SCMP)

As órbitas atuais de DRO-A e B também são desconhecidas para os militares dos EUA e pesquisadores amadores que rastreiam objetos espaciais, de acordo com Jonathan McDowell, astrônomo de Harvard que monitora lançamentos de foguetes e atividades espaciais.

"Muitas vezes, a Força Espacial dos EUA leva muito tempo para detectar objetos em órbitas incomuns, especialmente órbitas altas", disse ele.

A reportagem da Xinhua parece indicar que os satélites "estão de fato em órbita ao redor da Terra, mas não alto o suficiente para alcançarem a Lua", disse o especialista americano.

O lançamento fracassado em 13 de março foi uma falha sem precedentes para o estágio superior do Far Eastern-1S, que auxiliou os foguetes Longa Marcha a enviar satélites — incluindo os satélites de navegação Beidou — para órbitas mais altas desde 2015.

Um engenheiro de foguetes de Pequim, que falou sob condição de anonimato, disse que o Yuanzheng-1S pode ter sofrido uma falha no motor. "Tecnicamente, ainda há uma chance de os satélites usarem seus próprios propulsores para ascender a uma órbita mais alta, embora isso reduziria significativamente a vida útil da missão."

Os três satélites DRO foram desenvolvidos pela Academia de Inovação de Microssatélites da Academia Chinesa de Ciências (CAS) em Xangai. Os detalhes técnicos dos satélites ainda são escassos.

Um artigo chinês publicado no Deep Space Exploration Journal no ano passado propôs um cenário possível para alcançar uma navegação relativamente precisa no espaço profundo, com base na comunicação entre dois satélites colocados na órbita lunar DRO e um terceiro satélite em órbita baixa da Terra usando lasers.

A missão DRO foi projetada para verificar tecnologias-chave para comunicação a laser e transmissão de dados no espaço profundo, disse um pesquisador do CAS.

O DRO é cada vez mais importante para a China, pois pretende colocar uma estação espacial de última geração em órbita ao redor da Lua para servir em missões de pouso lunar tripuladas e transportar materiais entre a Lua e a Terra, acrescentou o pesquisador.

Enquanto isso, a NASA planeja usar outra órbita, chamada órbita NRHO ao redor da Lua, para construir a estação Lunar Gateway e dar suporte a missões para a superfície lunar, Marte e além.

Hua Yu (Fonte: SCMP)

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