ภารกิจของ NASA จะช่วยป้องกันไม่ให้ดาวเคราะห์น้อยขนาด 492 เมตรพุ่งชนโลก

ภารกิจเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย OSIRIS-REx ของ NASA จะช่วยให้ นักวิทยาศาสตร์ เข้าใจได้ดีขึ้นว่าจะปกป้องมนุษยชาติได้อย่างไรหากเส้นทางของดาวเบนนูตัดผ่านโลก

ดาวเคราะห์น้อยเบนนู มีความกว้าง 492 เมตร ภาพ: นาซ่า — ดาวเคราะห์น้อยเบนนู มีความกว้าง 492 เมตร ภาพ: *นาซ่า*

ดาวเคราะห์น้อยเบนนูถือเป็น "อัญมณี" สำหรับวงการวิทยาศาสตร์ แต่ก็มีความอันตรายไม่แพ้กัน ไม่มีอุกกาบาตใดมีโอกาสพุ่งชนโลกมากกว่าเบนนูในอีก 200 ปีข้างหน้า ตามรายงานของ Space เบนนูซึ่งค้นพบในปี พ.ศ. 2542 เป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท B หายากที่อุดมไปด้วยคาร์บอน ซึ่งเชื่อกันว่ามีสารประกอบทางเคมีจากระบบสุริยะยุคแรกเริ่ม ยิ่งไปกว่านั้น วงโคจรของดาวเคราะห์น้อยนี้มีความกว้าง 492 เมตร จึงทำให้มันเป็นวัตถุอันตรายที่สุดในระบบสุริยะที่นักวิจัยรู้จัก

เบนนูมีขนาดใหญ่พอที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อโลก หากมันพุ่งชนโลก มันจะสร้างหลุมอุกกาบาตกว้างหลายกิโลเมตร การชนครั้งนี้ยังก่อให้เกิดแผ่นดินไหวและคลื่นกระแทกที่จะเดินทางผ่านชั้นบรรยากาศของโลก ทำลายอาคารที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร

โอกาสที่เบนนูจะพุ่งชนโลกในอนาคตอันใกล้นี้มีน้อยมาก แบบจำลองวิถีโคจรและวงโคจรของโลกบ่งชี้ว่าวัตถุทั้งสองอาจชนกันในปี ค.ศ. 2182 โดยมีโอกาสชนเพียง 1 ใน 2,700 ในปีนั้น แม้ว่าแบบจำลองที่ปรับปรุงใหม่จะแสดงให้เห็นถึงความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้น แต่วิศวกรและนักวิทยาศาสตร์ยังคงมีเวลาอีกมากในการหาวิธีรับมือกับเบนนู ข้อมูลที่รวบรวมโดย OSIRIS-REx จะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการกำหนดภารกิจเปลี่ยนเส้นทางเบนนู หากจำเป็น

เมื่อยานโอไซริส-เร็กซ์ลงจอดบนดาวเบนนูเพื่อเก็บตัวอย่างในเดือนตุลาคม 2563 พื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยไม่ได้ตอบสนองตามที่คาดการณ์ไว้ มวลหินภายในหลุมอุกกาบาตไนติงเกลที่ยานโอไซริส-เร็กซ์ลงจอดนั้นจมลงเกือบเท่าน้ำ เกือบจะกลืนยานอวกาศเข้าไป ทำให้นักวิทยาศาสตร์มองเห็นว่าชั้นผิวของดาวเคราะห์น้อยมีความหนาแน่นต่ำอย่างน่าประหลาดใจ ยานอวกาศจมลงสู่พื้นผิวของดาวเบนนูประมาณ 50 เซนติเมตรก่อนที่เครื่องยนต์ขับเคลื่อนสำรองจะเริ่มทำงาน การหลบหนีครั้งนี้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดอีกครั้ง ภาพจากกล้องบนยานโอไซริส-เร็กซ์เผยให้เห็นกลุ่มก้อนกรวดและทรายขนาดใหญ่ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า คุกคามยานอวกาศที่กำลังล่าถอย

ขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์กำลังเปรียบเทียบการวัดของดาวเบนนูกับข้อมูลที่รวบรวมจากการทดลองเปลี่ยนเส้นทางของดาวเคราะห์น้อย DART ของ NASA ซึ่งประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนวงโคจรของดวงจันทร์ Dimorphos ที่โคจรรอบดาวเคราะห์น้อย Didymos ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2565 ตามที่ Dante Lauretta หัวหน้าทีม OSIRIS-REx แห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนา กล่าว

การศึกษาเบนนูอย่างละเอียดจากวงโคจรของ OSIRIS-REx ยังเผยให้เห็นว่ามวลหินสูงตระหง่านบนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยประกอบด้วยวัสดุที่มีรูพรุน นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าความพรุนนี้อาจช่วยปกป้องเบนนูจากการชนของวัตถุขนาดเล็กกว่า ส่งผลให้มีหลุมอุกกาบาตบนพื้นผิวเบนนูน้อยกว่าที่ทีมวิจัยคาดการณ์ไว้จากความเข้าใจเกี่ยวกับการชนของดาวเคราะห์น้อยในประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะ คุณสมบัติทางกายภาพที่แปลกประหลาดของเบนนูยังอาจส่งผลต่อปฏิกิริยาของดาวเคราะห์น้อยต่อยานอวกาศที่เบี่ยงเบนไม่ให้ชนกับโลกอีกด้วย

อันคัง (ตาม สเปซ )

ลิงค์ที่มา