ตามรายงานของ CNN ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ย้ำคำมั่นที่จะ "ทวงคืน" คลองปานามาเมื่อวันที่ 2 กุมภาพันธ์ พร้อมทั้งเตือนถึงการดำเนินการ "อย่างเด็ดขาด" ของสหรัฐฯ ก่อนหน้านี้ทรัมป์เคยกล่าวถ้อยแถลงในทำนองเดียวกันหลายครั้งแล้วเมื่อเผชิญกับการเข้ามามีบทบาทของจีนในบริเวณเส้นทางน้ำที่สำคัญนี้

ตามคำกล่าวของทรัมป์ "จีนกำลังดำเนินการคลองปานามา ซึ่งไม่ได้มอบให้พวกเขา" และยืนยันว่าปานามา "ละเมิดพันธกรณี" (ภายใต้สนธิสัญญาสหรัฐฯ-ปานามาปี 1977) และประกาศว่า "พวกเขาจะยึดคลองคืน" มิเช่นนั้น "จะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น"

คำแถลงของทรัมป์เกิดขึ้นเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่มาร์โค รูบิโอ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงต่างประเทศสหรัฐฯ เดินทางเยือนต่างประเทศเป็นครั้งแรกในตำแหน่งใหม่ โดยได้พบกับประธานาธิบดีราอูล มูลิโน แห่งปานามา ซึ่งสร้างความหวังว่าจะช่วยบรรเทาความตึงเครียด ทางการทูต ระหว่างสหรัฐฯ และปานามาได้

หลังจากการประชุม มูลิโนกล่าวว่า รัฐมนตรีต่างประเทศรูบิโอ "ไม่ได้ออกคำเตือนใดๆ เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่สหรัฐฯ จะเข้ายึดครองคลองปานามาโดยใช้กำลัง" และปานามาจะทบทวนข้อตกลงต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับปักกิ่งและธุรกิจของจีน...

ระหว่างการประชุมกับนายรูบิโอ ผู้นำปานามาได้ยอมรับถึงความกังวลของสหรัฐฯ เกี่ยวกับอิทธิพลของจีนเหนือคลองปานามา และประกาศว่าจะไม่ต่ออายุบันทึกความเข้าใจ (MoU) กับ รัฐบาล จีนเกี่ยวกับโครงการริเริ่มหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง (BRI) ซึ่งลงนามไว้ในปี 2017 ในสมัยประธานาธิบดีฮวน การ์โลส วาเรลา

นายมูลิโนกล่าวว่าเขาจะศึกษาความเป็นไปได้ในการยุติข้อตกลงดังกล่าวล่วงหน้า

ปานามาจะพิจารณาโครงการความร่วมมือกับธุรกิจจีนบางโครงการอีกครั้ง รวมถึงข้อตกลงที่อนุญาตให้บริษัทปานามาพอร์ทส์ ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของซีเค ฮัทชิสัน โฮลดิ้งส์ จากฮ่องกง เช่าท่าเรือใกล้กับปลายทั้งสองด้านของคลองปานามา ข้อตกลงดังกล่าวลงนามในปี 2021 มีอายุ 25 ปี และมีเงื่อนไขการต่ออายุอัตโนมัติ

ประธานาธิบดีมูลิโนกล่าวว่าเขาจะตัดสินใจขั้นสุดท้ายหลังจากที่รัฐบาลตรวจสอบข้อตกลงกับบริษัทเสร็จสิ้นแล้ว

จากรายงานของ CNN บริษัท Hutchinson Ports เป็นหนึ่งในผู้ประกอบการท่าเรือที่ใหญ่ที่สุด ในโลก โดยดูแลท่าเรือ 53 แห่งใน 24 ประเทศ รวมถึงพันธมิตรของสหรัฐฯ เช่น สหราชอาณาจักร ออสเตรเลีย และแคนาดา

อย่างไรก็ตาม การกระทำล่าสุดของทรัมป์ได้จุดชนวนความตึงเครียดระหว่างสองประเทศขึ้นอีกครั้ง คำมั่นสัญญาของมูลิโนอาจไม่ตรงตามข้อเรียกร้องของโดนัลด์ ทรัมป์ หรือทำเนียบขาวอาจต้องการดำเนินกลยุทธ์ "กดดันสูงสุด" ต่อไปเพื่อให้บรรลุเป้าหมายอย่างรวดเร็ว

KenhdaoPanama NYT.gif
คลองปานามาถือเป็นประตูยุทธศาสตร์สำหรับการขนส่งทางทะเลและเป็นหนึ่งในผลงานทางวิศวกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งศตวรรษที่ 20 ภาพ: NYT

ทำเลที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ของคลองปานามา

คลองปานามาเป็นทางน้ำที่มนุษย์สร้างขึ้นในประเทศปานามา มีความยาวประมาณ 82 กิโลเมตร เชื่อมมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิก และแบ่งทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ คลองนี้ตัดผ่านคอคอดปานามาและเป็นเส้นทางสำคัญสำหรับการค้าทางทะเล

คลองแห่งนี้ถือเป็นประตูยุทธศาสตร์สำหรับการขนส่งทางทะเลและเป็นหนึ่งในผลงานทางวิศวกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งศตวรรษที่ 20 ประมาณ 6% ของการค้าทางทะเลทั่วโลกผ่านคลองนี้ โดยมีเส้นทางการเดินเรือหลายร้อยเส้นทางเชื่อมต่อท่าเรือหลายพันแห่งทั่วโลก หากไม่นับเรือบรรทุกน้ำมัน กว่า 20% ของสินค้าทั่วโลกผ่านคลองนี้ สหรัฐอเมริกาใช้คลองนี้มากที่สุด คิดเป็นประมาณ 40% ของการขนส่งตู้คอนเทนเนอร์ทั้งหมด

คลองปานามายังเป็น "ห่านทองคำ" สำหรับปานามา โดยมีส่วนสนับสนุนประมาณ 6% ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ในปี 2023

คลองปานามาซึ่งมีอายุมากกว่า 110 ปี ได้เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ของการขนส่งทางทะเล โดยย่นระยะทางของเรือบรรทุกสินค้า ขจัดความจำเป็นที่เรือจะต้องอ้อมแหลมฮอร์นทางตอนใต้ของชิลีในทวีปอเมริกาใต้ ซึ่งช่วยประหยัดระยะทางหลายพันกิโลเมตรและลดต้นทุนการขนส่งลงได้

สำหรับสหรัฐอเมริกา ประโยชน์ของคลองปานามานั้นมหาศาล เรือบรรทุกสินค้าจากชายฝั่งตะวันออก (เช่น นิวยอร์ก) ไปยังชายฝั่งตะวันตก (เช่น ซานฟรานซิสโก) สามารถลดระยะทางการเดินทางลงได้มากกว่าครึ่ง ประหยัดระยะทางได้หลายหมื่นกิโลเมตร

แนวคิดเรื่องเส้นทางเดินเรือเชื่อมมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิกผ่านปานามามีมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 แต่กว่ากลุ่มบริษัทจากฝรั่งเศสจะเริ่มก่อสร้างก็ต้องรอจนถึงต้นปี 1882 อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ล้มเหลวและล้มละลายในเวลาต่อมาเนื่องจากแผ่นดินไหว โรคระบาด การเปลี่ยนแปลงระดับน้ำทะเล สภาพอากาศที่รุนแรง เทคนิคการก่อสร้างที่ล้าสมัย และปัจจัยอื่นๆ

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ฝรั่งเศสได้โอนสิทธิ์การใช้ประโยชน์คลองให้กับสหรัฐอเมริกา ชาวอเมริกันใช้เวลาอีก 10 ปีในการสร้างคลองให้เสร็จสมบูรณ์ ซึ่งเปิดใช้งานในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1914 หลังจากนั้น คลองอยู่ภายใต้การบริหารจัดการของรัฐบาลสหรัฐฯ จนกระทั่งวอชิงตันส่งมอบคืนให้กับปานามาในปี ค.ศ. 1999 ภายใต้สนธิสัญญาที่ลงนามโดยอดีตประธานาธิบดีจิมมี คาร์เตอร์ ในปี ค.ศ. 1977

สนธิสัญญานี้อนุญาตให้สหรัฐอเมริกาเข้าแทรกแซงทางทหารได้หากการดำเนินงานของเส้นทางน้ำถูกขัดขวางโดย "ความขัดแย้งภายในประเทศหรืออำนาจต่างชาติ"

เมื่อไม่นานมานี้ ทรัมป์และสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรครีพับลิกันบางคนได้กล่าวอ้างว่า ข้อตกลงความร่วมมือระหว่างปานามาและจีนเกี่ยวกับคลองทรานส์ปานามานั้นละเมิดพันธกรณีความเป็นกลางในสนธิสัญญาสหรัฐฯ-ปานามาปี 1977

ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ปานามาเป็นเป้าหมายสำคัญของจีนเนื่องจากที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ ในขณะที่ปักกิ่งพยายามขยายอิทธิพลไปทั่วโลก รวมถึงในละตินอเมริกา

ปัจจุบันจีนเป็นคู่ค้าที่ใหญ่เป็นอันดับสองของอเมริกาใต้ รองจากสหรัฐอเมริกา ตามรายงานของหนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทมส์ จีนยังมีสัญญาก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ในปานามาอีกด้วย ทั้งสองฝ่ายต่างแสดงเจตจำนงที่จะเจรจาข้อตกลงการค้าเสรีต่อไป

อย่างไรก็ตาม เมื่ออิทธิพลของจีนเพิ่มมากขึ้น แรงกดดันจากสหรัฐฯ ต่อปานามาก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

ในทางกลับกัน ตามรายงานของ NYT จีนปฏิเสธว่าไม่มีความสนใจที่จะละเมิดอธิปไตยของปานามาหรือแทรกแซงกิจการภายในของประเทศ ปักกิ่งกล่าวว่าตนเคารพคลองปานามาในฐานะเส้นทางน้ำระหว่างประเทศที่เป็นกลางอย่างถาวรมาโดยตลอด

ทรัมป์เรียกเก็บภาษีนำเข้าสูงกับสามคู่ค้าที่ใหญ่ที่สุด: สงครามการค้าเริ่มต้นขึ้น แล้ว ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แห่งสหรัฐฯ ได้เรียกเก็บภาษีนำเข้าสูงกับสินค้าจากจีน แคนาดา และเม็กซิโก ซึ่งเป็นการเปิดศักราชใหม่แห่งการเผชิญหน้าในนโยบายต่างประเทศของสหรัฐฯ