สิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลกกำลังถูก “กิน” ไปเรื่อยๆ

(แดน ทรี) - สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่ที่สุดบนโลกซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางภูเขาและป่าไม้ของอเมริกาเหนือ กำลังค่อยๆ สูญพันธุ์เนื่องจากสัตว์ต่างๆ โรคภัย และสภาพอากาศที่เลวร้าย

สิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลก กำลังถูก "กิน" ไปเรื่อยๆ (ภาพ: Getty)

ในเทือกเขา Wasatch ในรัฐยูทาห์ สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่แปลกประหลาดได้สร้างระบบนิเวศน์ทั้งหมดอย่างเงียบๆ มาเป็นเวลาหลายพันปี ภายใต้รูปลักษณ์ของป่าเบิร์ชที่มีใบไม้พลิ้วไสวนับพันใบ ป่าแห่งนี้ไม่ใช่ป่าธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่ไร้เพศซึ่งมีน้ำหนักมากถึง 6,000 ตัน

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้รู้จักกันในชื่อ แพนโด ซึ่งเป็นภาษาละติน แปลว่า “ผู้แพร่กระจาย”

สิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลก

Pando เป็นกลุ่มอาณานิคมโคลนของต้นแอสเพนสั่นสะเทือน (Populus tremuloides) จำนวน 47,000 ต้น ซึ่งทุกต้นมีพันธุกรรมเหมือนกันทุกประการ โดยเติบโตจากระบบรากใต้ดินระบบเดียว

อาณานิคมนี้ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 43 เฮกตาร์ และได้รับการยอมรับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตเดี่ยวที่ใหญ่ที่สุดที่เคยบันทึกไว้บนโลกในแง่ของมวล

Pando นั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากกลุ่มต้นแอสเพนขนาดเล็กที่พบได้ทั่วไปในอเมริกาเหนือ และ นักวิทยาศาสตร์ ก็มักจะให้ความสำคัญกับลักษณะพิเศษของมันอยู่เสมอ

ภาพร่างทางอากาศของเมือง Pando พร้อมด้วยทะเลสาบ Fish ที่อยู่ใกล้ๆ (ภาพถ่าย: TC)

ต้นแพนโดมีมาแล้ว 14,000 ปี นับตั้งแต่ยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย แม้ว่าต้นไม้แต่ละต้นจะมีอายุเพียงประมาณ 130 ปี แต่ระบบรากแม่จะผลิตต้นไม้ใหม่ขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดวงจรการงอกใหม่แบบปิด

วัฏจักรนี้หล่อเลี้ยงระบบนิเวศที่สมบูรณ์ ซึ่งรวมถึงพืชอย่างน้อย 68 ชนิด และสัตว์นับไม่ถ้วน เช่น จิ้งจอก นก กวาง บีเวอร์ แมลงผสมเกสร และดอกไม้ป่า

ค่อยๆ ถูก “กัดกิน” จากภายใน

แม้จะมีขนาดใหญ่และอายุมาก แต่แพนโดกลับมีจำนวนลดลงอย่างเงียบ ๆ น่าแปลกใจที่การลดลงนี้ไม่ใช่เพราะมนุษย์ตัดมันทิ้ง แต่เป็นเพราะมันถูกกินจากภายใน

ผู้ร้ายหลักคือสัตว์กินพืชที่คุ้นเคยกันดีอย่างกวางและเอลก์ การสูญเสียสัตว์นักล่าตามธรรมชาติอย่างหมาป่าและคูการ์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยช่วยควบคุมจำนวนประชากรกวาง ทำให้จำนวนสัตว์กินพืชเหล่านี้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

กวางกินยอดต้นปันโด (ภาพ: TC)

สัตว์เหล่านี้ชอบมารวมตัวกันในเขตป่าปันโดเป็นพิเศษ เนื่องจากเป็นป่าสงวนที่ห้ามล่าสัตว์ ส่งผลให้กิ่งก้านที่งอกออกมาจากระบบรากถูกกัดแทะบริเวณยอดจนตายก่อนวัยอันควร ปันโดยังคงสร้างต้นไม้ใหม่ต่อไป แต่กระบวนการสร้างใหม่ถูกขัดขวางตั้งแต่เริ่มต้น

ในความเป็นจริง มีเพียงพื้นที่เล็กๆ ที่ถูกกั้นรั้วไว้เมื่อหลายสิบปีก่อนเพื่อการฟื้นฟูระบบนิเวศเท่านั้นที่ฟื้นฟูได้สำเร็จ ไม่มีกวางหรือเอลก์อยู่เลย และต้นไม้ใหม่ก็เติบโตอย่างหนาแน่น

นอกจากความกดดันจากสัตว์กินพืชแล้ว โรคพืชยังสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อพืชพันธุ์แพนโดอีกด้วย นักวิจัยได้บันทึกโรคสำคัญอย่างน้อย 3 โรค ได้แก่ โรคเปลือกเน่าที่มีเขม่า โรคจุดบนใบ และเชื้อราที่ทำลายลำต้น แม้ว่าต้นป็อปลาร์จะสามารถปรับตัวให้เข้ากับเชื้อโรคเหล่านี้มาเป็นเวลานับพันปีแล้ว แต่การรวมกันของโรคและการขาดการงอกใหม่ทำให้โครงสร้างอายุยืนของประชากรต้นไม้อ่อนแอลง

อย่างไรก็ตาม ภัยคุกคามที่น่ากังวลที่สุดมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ หลังจากผ่านช่วงหลังยุคน้ำแข็งที่เสถียรมาหลายพันปี ปัจจุบัน Pando ต้องเผชิญกับอุณหภูมิฤดูร้อนที่ทำลายสถิติ ภัยแล้งที่ยาวนาน และแหล่งน้ำที่ลดน้อยลง

เนื่องจาก Fish Lake ซึ่งเป็นแหล่งน้ำที่อยู่ใกล้ที่สุดอยู่นอกเหนือการเข้าถึงระบบรากของต้นไม้ Pando จึงไม่สามารถเข้าถึงแหล่งน้ำใหม่ได้ ทำให้การสร้างใบในฤดูใบไม้ผลิทำได้ยากขึ้น ส่งผลให้พื้นที่สำหรับการสังเคราะห์แสงและความสามารถในการอยู่รอดของสิ่งมีชีวิตลดลง

แม้ว่าจะยังไม่มีการวิจัยทางวิทยาศาสตร์มากนักเกี่ยวกับ Pando โดยเฉพาะ แต่ประชากรแอสเพนอื่นๆ ในอเมริกาเหนือก็กำลังเผชิญกับแรงกดดันที่คล้ายคลึงกันจากรูปแบบฝนที่เปลี่ยนแปลง รูปแบบสภาพอากาศที่ไม่แน่นอน และไฟป่า ตัวอย่างเช่น ไฟป่าที่รุนแรงเพียงครั้งเดียวสามารถทำลายประวัติศาสตร์ทางชีววิทยาหลายพันปีได้ในเวลาไม่กี่ชั่วโมง

อย่างไรก็ตาม ความหวังยังไม่สูญสิ้น Pando ได้เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ตั้งแต่การมาถึงของชาวยุโรปในศตวรรษที่ 19 การเติบโตของการพักผ่อนหย่อนใจในศตวรรษที่ 20 และโรคระบาดและไฟป่าในอดีต

ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์กำลังทำงานอย่างใกล้ชิดกับกลุ่มอนุรักษ์ โดยเฉพาะกลุ่ม Friends of Pando เพื่อศึกษาความสามารถในการฟื้นตัวของสัตว์ที่สง่างามชนิดนี้ นอกจากนี้ พวกเขายังใช้เทคโนโลยี วิดีโอ 360 องศาเพื่อช่วยให้สาธารณชนทั่วโลกเข้าถึงและเข้าใจถึงความสำคัญของ Pando

“แพนโดเป็นมากกว่าสิ่งมีชีวิตชนิดเดียว แพนโดเป็นสัญลักษณ์ทางชีววิทยาของความมีชีวิตชีวา การปรับตัว และความเชื่อมโยงตามธรรมชาติ” ริชาร์ด เอลตัน วอลตัน นักวิจัยหลังปริญญาเอกสาขาชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยนิวคาสเซิลกล่าว

“การช่วยเหลือแพนโดไม่ได้หมายความถึงการปกป้องสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวเท่านั้น แต่เป็นการอนุรักษ์ระบบนิเวศทั้งหมด ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ที่มีชีวิตที่มีชีวิตชีวาที่สุดของโลก”

ที่มา: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/sinh-vat-lon-nhat-the-gioi-dang-dan-bi-an-thit-20250611071213046.htm