Wann begannen die Menschen, ihre Toten zu begraben?

Die ältesten bekannten Gräber des modernen Menschen (Homo sapiens), die 120.000 Jahre alt sind, befinden sich in Höhlen wie den Qafzeh-Höhlen in Israel.

Ein Beispiel für ein paläolithisches Grab in Frankreich. Foto: CM Dixon/Print Collector/Getty — Ein Beispiel für ein paläolithisches Grab in Frankreich. Foto: *CM Dixon/Print Collector/Getty*

Viele Kulturen weltweit ehren die Verstorbenen durch Bestattungen. Die damit verbundenen Rituale sind tief in Geschichte und Tradition verwurzelt und können sich von Kultur zu Kultur unterscheiden. Doch wann praktizierten die Menschen zum ersten Mal Bestattungen?

Diese Frage lässt sich nicht endgültig beantworten, da nicht alle Gräber erhalten geblieben, geschweige denn entdeckt und erforscht wurden. Die ältesten bisher bekannten Funde stammen jedoch aus dem Mittelpaläolithikum (vor etwa 300.000 bis 30.000 Jahren).

Laut Mary Stiner, Professorin für Anthropologie an der Universität von Arizona, wurden Menschen bereits vor mindestens 120.000 Jahren absichtlich bestattet. Stiner schließt die Möglichkeit noch älterer Bestattungsstätten nicht aus, weist aber darauf hin, dass die überzeugendsten Belege für die Bestattung von Toten durch den modernen Menschen ( Homo sapiens ) aus dem Mittelpaläolithikum stammen. Einige Studien legen nahe, dass ausgestorbene Verwandte des Menschen vor etwa 300.000 Jahren im heutigen Südafrika ihre Toten bestatteten, doch diese Annahme ist weiterhin umstritten.

Die ältesten Gräber moderner Menschen, die 120.000 Jahre alt sind, befinden sich in Höhlen wie der Qafzeh-Höhle in Israel. Laut dem Australian Museum gibt es auch Hinweise auf Neandertalergräber in Höhlen, die 115.000 Jahre alt sind. Stiner merkt an, dass Menschen im Mittelpaläolithikum Höhlen intensiv zum Essen, Wohnen und für soziale Kontakte nutzten.

Viele Forscher, darunter Stiner, gehen davon aus, dass diese antiken Gräber das Ergebnis gezielter menschlicher Eingriffe und nicht natürlicher Ursachen (z. B. Höhleneinsturz) sind, da die Knochen in bestimmten Positionen (z. B. in Fötusstellung) angeordnet waren und auch menschliche Artefakte gefunden wurden. In einigen Fällen gab es sogar deutliche Spuren von älterem Sediment, das für die Bestattung aufgewühlt worden war.

Die Ursprünge von Bestattungspraktiken sind der Wissenschaft noch nicht vollständig bekannt, doch die Menschen der Antike hatten viele Gründe, mit Leichen innerhalb und außerhalb von Höhlen umzugehen. Laut Trish Biers, Leiterin des Duckworth-Labors am Zentrum für menschliche Evolutionsforschung der Universität Cambridge, besitzen Menschen und viele Tiere eine „angeborene Abneigung“ gegen die Verwesung.

Die Menschen mussten Wege finden, um Leichen zu entsorgen, da diese zu verwesen begannen, Gerüche abgaben und die Lebenden Fliegen, Krankheitserregern und Aasfressern aussetzten. Anfänglich mögen Bestattungen oder andere Entsorgungsformen diese praktischen Probleme gelöst haben, doch mit der Zeit wurde das Problem komplexer.

Die Entwicklung hin zu komplexeren Bestattungen verlief nicht unbedingt linear. Eine Studie, die im „Oxford Handbook of the Archaeology of Death and Burial“ (Oxford University Press, 2013) veröffentlicht wurde, legt nahe, dass komplexe Bestattungen in Eurasien am Ende des Paläolithikums (vor 45.000–10.000 Jahren) auftraten und wieder verschwanden.

Die Autoren wiesen zudem darauf hin, dass es schwierig sei, endgültige Schlussfolgerungen über die Beschaffenheit und Bedeutung dieser spätpaläolithischen Gräber zu ziehen, da Wissenschaftler bisher nur eine geringe Anzahl solcher Gräber gefunden hätten. Darüber hinaus variierten diese alten Gräber je nach Region.

Laut Biers hing die Bestattungsart von vielen Faktoren ab, darunter die Umwelt und die verfügbaren Materialien. Die Einäscherung war eine viel spätere Methode; die älteste bekannte Einäscherungsstätte ist die Mungo Lady in Australien, die etwa 40.000 Jahre alt ist.

Thu Thao (laut Live Science )

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