Die verborgene Seite des KI-Wettlaufs

Trotz des Einsatzes betrügerischer Taktiken und der Aufblähung der Umsatzzahlen ging das KI-Startup bankrott, obwohl es einst mit 1,5 Milliarden Dollar bewertet worden war.

Builder.ai war einst ein sensationelles Startup im Bereich der künstlichen Intelligenz. Das Unternehmen verfügte über eine medienkompetente Führung, namhafte Investoren, Partnerschaften mit Microsoft und wurde von Fast Company sogar auf Platz drei in der Kategorie KI-Innovation eingestuft, hinter OpenAI und DeepMind.

Die Lage verschlechterte sich Ende letzten Jahres dramatisch. Der Aufsichtsrat von Builder.ai entdeckte, dass das Unternehmen die Umsatzzahlen manipuliert hatte, was zum Rücktritt des CEO führte. Innerhalb weniger Monate geriet Builder.ai, einst ein 1,5 Milliarden Dollar schweres Tech-Einhorn, an den Rand des Bankrotts.

„Builder.ai ist ein warnendes Beispiel für Investoren, Mitarbeiter und Führungskräfte. Überlegen Sie sich gut, wie Sie sich selbst bezeichnen; eines Tages wird es Sie teuer zu stehen kommen“, sagte Manpreet Ratia, der im März von Builder.ai zum neuen CEO ernannt wurde.

Uneindeutige Definition von KI

Der KI-Trend hat Silicon-Valley-Startups ihre dynamischste Phase aller Zeiten beschert. Laut der New York Times blieb der Zusammenbruch von Builder.ai fast unbemerkt. Selbst die Frage, ob das Unternehmen überhaupt als KI-Firma einzustufen ist, wird weiterhin diskutiert.

Anfang des Jahres erhob die US-Börsenaufsicht SEC Anklage gegen ein Ehepaar aus San Francisco wegen Betrugs. Die Anleger hatten sich an einem Unternehmen beteiligt, das KI-gestützte Chat-Funktionen einsetzte. In New York klagten Staatsanwälte einen Geschäftsmann an, der betrügerisch in eine Shopping-App investiert hatte, deren KI in Wirklichkeit aus einem Team von Angestellten von den Philippinen bestand.

„Gefälschte KI ist im Silicon Valley seit Jahren weit verbreitet… Wenn man an Finanzierung kommen will, muss man nur eine Reihe von KI-bezogenen Begriffen wie ‚maschinelles Lernen‘, ‚große Sprachmodellierung‘ oder ‚das ist die Zukunft‘ verwenden. Man muss die KI nicht einmal selbst besitzen“, sagte David Gerard, der die Website Pivot to AI betreibt, die gefälschte KI entlarvt.

Produkte von Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Builder.ai wurde 2016 als Engineer.ai gegründet und bietet Unternehmen eine Plattform zur Unterstützung ihrer Softwareentwicklung. Anfangs sprach das Unternehmen kaum über KI. Als Builder.ai 2018 seine erste größere Risikokapitalinvestition erhielt, nutzte CEO Sachin Dev Duggal 150 Wörter zur Unternehmenswerbung, doch das Wort „KI“ kam darin nicht vor.

Zu jener Zeit endeten weniger als 15.000 Webadressen auf „.ai“. Die Domain „.ai“, die für die Karibikinsel Anguilla entwickelt wurde, erfreute sich großer Beliebtheit bei Startups, die Aufmerksamkeit erregen wollten.

Laut Domain Name Stat werden diesen Sommer täglich etwa 1.500 „.ai“-Adressen erstellt. Bei dieser Wachstumsrate wird die Anzahl der Websites mit der Endung „.ai“ bis Ende des Jahres voraussichtlich die Millionengrenze überschreiten. Zum Vergleich: Die Anzahl der Online-Unternehmen, die Ende der Dotcom-Ära (Ende der 1990er Jahre) gegründet wurden, wurde auf 10.000 geschätzt.

Die vierte und letzte Finanzierungsrunde von Builder.ai fand 2023 statt und wurde von der Qatar Investment Authority, dem nationalen Investitionsfonds von Katar, angeführt. Diesmal war das dritte Wort in der Pressemitteilung, direkt nach dem Firmennamen, „KI“.

Investoren investierten insgesamt 450 Millionen Dollar in Builder.ai, darunter der DeepCore-Inkubator von SoftBank, Microsoft, der Hollywood-Investor Jeffrey Katzenberg, der CEO von Palo Alto Networks, Nikesh Arora, und die in New York ansässige Risikokapitalgesellschaft Insight Partners.

Selbstvermarktungsstrategie

Builder.ai verfolgt die Strategie, allgegenwärtig zu werden. Laut einer Studie des indischen Beratungsunternehmens One Little Web erhalten KI-Unternehmen häufig kontinuierliche Medienpräsenz, nicht nur zur Werbung, sondern auch zur Steigerung ihrer Anwendbarkeit und zur Förderung des Wachstums.

Builder.ai investiert tatsächlich viel Geld in Werbung statt in Produktentwicklung. Ende 2024 nahm das Unternehmen am Web Summit in Lissabon teil. Builder.ai war außerdem Goldpartner der TechCrunch Disrupt Konferenz.

Auf diesen Veranstaltungen stellte Builder.ai den Chatbot Natasha vor und bezeichnete ihn als erstes KI-gestütztes Programmmanagement-Tool. Das Produkt soll die Entwicklung von Websites und Anwendungen so einfach machen wie eine Pizza zu bestellen.

Als der KI-Boom 2024 seinen Höhepunkt erreichte, investierte Builder.ai rund 42 Millionen US-Dollar in Werbekampagnen, was 80 % des Umsatzes entsprach. Laut der New York Times vervierfachten sich die Ausgaben des Unternehmens für Markenbildung im selben Zeitraum.

CEO Duggal, der sich selbst als „Führungszauberer“ bei Builder.ai bezeichnet, tritt oft in farbenfrohen Pullovern auf und spricht über das Potenzial von KI.

Sachin Dev Duggal, Gründer von Builder.ai, nimmt 2024 an einer Konferenz in Katar teil. Foto: Spotsfile .

Früher war Softwareprogrammierung eine mühsame und anspruchsvolle Tätigkeit. Das Konzept, Software ohne Programmierung zu erstellen, wird als „No-Code-Codierung“ oder, neuerdings, als „Vibe-Codierung“ bezeichnet. Dabei wird ausschließlich KI zur Codeerstellung eingesetzt.

Die Strategie von Builder.ai hat sich als äußerst effektiv erwiesen. Das Magazin Fast Company listete Builder.ai einst als drittinnovativstes Unternehmen im Bereich KI – sechs Plätze vor Nvidia. Laut dem Magazin zahlen die teilnehmenden Unternehmen eine geringe Gebühr, die Platzierung im Ranking basiert jedoch ausschließlich auf ihren Fähigkeiten.

Das Werbematerial von Fast Company lobte Builder.ai für seine „neue Partnerschaft mit JPMorgan Chase zum Vertrieb von Produkten an die Kunden des Finanzunternehmens“. Ein Banksprecher bestätigte jedoch, dass die Bank nie mit Builder.ai als Lieferant zusammengearbeitet habe.

Im Jahr 2024 erhielt Duggal die Auszeichnung „Unternehmer des Jahres“ von EY (UK). Anschließend nahm er an einem globalen Wettbewerb teil, der dem Format der Oscarverleihung ähnelte, konnte aber nicht gewinnen.

"Das Spiel der Illusionen"

Duggal ist ein britischer Unternehmer, der vor 20 Jahren mit visueller Grafikgestaltung und Software zum Teilen von Fotos begann, bevor er 2016 Engineer.ai gründete.

2018 stellte Duggal Robert Holdheim als Geschäftsführer ein. Doch nur wenige Monate später verließ Holdheim das Unternehmen und verklagte Duggal mit der Begründung, er sei entlassen worden, weil er auf Missstände im Start-up hingewiesen hatte.

In der Klage gab Holdheim an, das Unternehmen habe zwei Buchhaltungssysteme geführt: eines mit gefälschten Daten für Investoren und ein anderes mit korrekten Daten. Tatsächlich hatte Engineer.ai nur wenige Kunden mit geringer Kundenzufriedenheit.

Holdheim verglich Engineer.ai mit Elizabeth Holmes' Healthcare- Startup Theranos und bezeichnete es als „Blendwerk“, womit er auf die Verzerrung der Wahrheit durch Fehlinformationen anspielte.

Manpreet Ratia, derzeitiger CEO von Builder.ai. Foto: New York Times .

Als Duggal ihn damit konfrontierte, antwortete der CEO, dass jedes andere Unternehmen das Gleiche tue.

„Jedes Tech-Startup bläht seinen Wert auf, um Kapital zu beschaffen, und genau dieses Geld ermöglicht es uns, unsere Technologie zu entwickeln“, zitierte Holdheim Duggal in der Klage.

In der Klage wurde Duggal außerdem vorgeworfen, Firmengelder für verschwenderische Ausgaben verwendet und sogar einen Privatkoch aus Griechenland nach Los Angeles eingeladen zu haben. Das Unternehmen wies alle Anschuldigungen zurück, bevor es im Oktober 2019 seinen Namen in Builder.ai änderte.

Holdheims Rechtsstreit wurde gütlich beigelegt. Weder der Rechtsstreit noch der WSJ- Artikel von 2019, der die Probleme von Builder.ai beleuchtete, beeinträchtigten das Wachstum des Unternehmens in den Folgejahren.

Dank der Pandemie erhielt Builder.ai erhebliche Investitionen aus dem Ausland. 2023 investierte Microsoft 30 Millionen US-Dollar und ernannte das Unternehmen zu einem strategischen Partner.

Kurz darauf bemerkte der Vorstand von Builder.ai etwas Ungewöhnliches: Trotz des rasanten Wachstums verfügte das Unternehmen über sehr geringe liquide Mittel. Weitere Untersuchungen ergaben, dass die Umsatzerlöse des Unternehmens deutlich überhöht dargestellt worden waren.

Konkret wurden die Umsätze von Builder.ai für das Geschäftsjahr 2023 mit 157 Millionen US-Dollar angegeben, die tatsächlichen Umsätze beliefen sich jedoch nur auf 42 Millionen US-Dollar . Bis 2024 stiegen die ausgewiesenen Umsätze auf 217 Millionen US-Dollar , fast viermal so hoch wie die tatsächlichen Umsätze ( 51 Millionen US-Dollar ).

Builder.ai schuldete Amazon Web Services außerdem 75 Millionen Dollar . Unter dem Druck der Gläubiger war Duggal zum Rücktritt gezwungen, während der Vorstand Insolvenz anmeldete.

Der Reiz der KI

Im Mai wurde in einem sozialen Netzwerk behauptet, dass das Produkt Natasha von Builder.ai tatsächlich nur aus 700 indischen Programmierern bestünde. Die derzeitige Geschäftsführerin Ratia wies die Anschuldigung zurück, gab dem Unternehmen jedoch eine Teilschuld, da der Begriff KI nicht klar definiert worden sei.

„KI ist real. Das ist kein Trick oder irreführende Werbung. Es ist ein hochentwickeltes, standardisiertes System“, schrieb Ratia im Juni auf LinkedIn .

Neben Builder.ai wurden auch viele andere KI-Startups entlarvt. So setzte beispielsweise Nate, eine Shopping-App, die einst 40 Millionen Dollar an Investorengeldern eingesammelt hatte, philippinische Arbeiter ein, um jede Bestellung manuell abzuwickeln, anstatt – wie beworben – auf KI.

Eine Anzeige für Natasha, die virtuelle Assistentin von Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Im April wurden Alexander Beckman und seine Frau von der US-Börsenaufsicht SEC beschuldigt, Prüfberichte gefälscht und Dutzende Millionen Dollar von dem KI-Chat-Unternehmen GameOn veruntreut zu haben. Ihnen wurde vorgeworfen, Firmengelder für private Zwecke verwendet zu haben, darunter den Kauf eines Hauses und die Organisation ihrer Hochzeit.

Builder.ai selbst wird von der Staatsanwaltschaft in New York untersucht. Die Geschichte von Builder.ai und der Reihe anderer KI-Unternehmen, die zusammengebrochen sind, verdeutlicht die unwiderstehliche Anziehungskraft des Begriffs KI.

„KI verkauft sich gut, Automatisierung aber nicht“, räumte Manpreet Ratia, CEO von Builder.ai, ein.

Quelle: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html