Die Schattenseite des KI-Wettlaufs

Trotz aller Tricks, die Wahrheit zu beschönigen, führte die Fälschung von Umsatzzahlen zum Bankrott des KI-Startups, obwohl es einst mit 1,5 Milliarden US-Dollar bewertet wurde.

Builder.ai war einst ein sensationelles Startup im Bereich der künstlichen Intelligenz. Das Unternehmen verfügt über medienkompetente Führungskräfte, namhafte Investoren, eine Partnerschaft mit Microsoft und wurde von Fast Company sogar auf Platz drei der KI-Innovationsgruppe eingestuft, direkt hinter OpenAI und DeepMind.

Die Lage verschärfte sich Ende letzten Jahres. Der Aufsichtsrat von Builder.ai entdeckte, dass das Unternehmen seine Umsatzzahlen geschönt hatte, woraufhin der CEO zurücktrat. Innerhalb weniger Monate stürzte Builder.ai vom 1,5 Milliarden Dollar schweren Tech-Einhorn an den Rand des Bankrotts.

„Builder.ai ist ein Weckruf für Investoren, Mitarbeiter und Führungskräfte. Überlegt euch gut, was ihr für euch selbst haltet, es wird euch eines Tages teuer zu stehen kommen“, sagte Manpreet Ratia, der im März von Builder.ai zum neuen CEO ernannt wurde.

Uneindeutige Definition von KI

Der KI-Trend hat Silicon-Valley-Startups zu Rekordhöhen verholfen. Der Zusammenbruch von Builder.ai blieb laut der New York Times weitgehend unbemerkt. Selbst die Einstufung des Unternehmens als KI-Firma ist umstritten.

Anfang des Jahres erhob die US-Börsenaufsicht SEC Anklage gegen ein Ehepaar aus San Francisco wegen Betrugs. Die Anleger hatten sich an einem KI-Chat-Unternehmen beteiligt. Auch in New York wurde ein Unternehmer angeklagt, der Investoren mit dem Versprechen auf eine Shopping-App getäuscht hatte, deren KI in Wirklichkeit aus einem Team von Mitarbeitern von den Philippinen bestand.

„Gefälschte KI ist im Silicon Valley seit Jahren weit verbreitet… Wenn man an Fördermittel kommen will, muss man nur ein paar KI-Begriffe verwenden wie ‚maschinelles Lernen‘, ‚große Sprachmodelle‘ oder ‚das ist die Zukunft‘. Man braucht keine echte KI“, sagte David Gerard, der die Website Pivot to AI betreibt, die gefälschte KI entlarvt.

Produkte von Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Builder.ai wurde 2016 als Engineer.ai gegründet, eine Plattform, die Unternehmen bei der Softwareentwicklung unterstützt. Anfangs sprach das Unternehmen kaum über KI. Als Builder.ai 2018 seine erste größere Risikokapitalinvestition erhielt, nutzte CEO Sachin Dev Duggal 150 Wörter zur Unternehmenswerbung, doch der Begriff „KI“ fehlte dabei.

Zu dieser Zeit gab es weniger als 15.000 Webadressen, die auf „.ai“ endeten. Die Domain „.ai“, die für die Karibikinsel Anguilla entwickelt wurde, erfreute sich großer Beliebtheit bei Startups, die Aufmerksamkeit erregen wollten.

Laut Domain Name Stat wurden diesen Sommer täglich etwa 1.500 „.ai“-Adressen erstellt. Bei diesem Tempo wird die Anzahl der Webadressen mit der Endung „.ai“ bis Ende des Jahres voraussichtlich die Millionengrenze überschreiten. Zum Vergleich: Die Anzahl der Online-Unternehmen, die Ende der Dotcom-Ära (Ende der 1990er-Jahre) gegründet wurden, wurde auf 10.000 geschätzt.

Die vierte und letzte Finanzierungsrunde von Builder.ai findet 2023 statt und wird von der Qatar Investment Authority angeführt. Diesmal steht an dritter Stelle der Pressemitteilung, direkt nach dem Firmennamen, das Wort „KI“.

Investoren investierten insgesamt 450 Millionen Dollar in Builder.ai, darunter neben Katar auch der DeepCore-Inkubator von SoftBank, Microsoft, der Hollywood-Investor Jeffrey Katzenberg, der CEO von Palo Alto Networks, Nikesh Arora, und die New Yorker Risikokapitalgesellschaft Insight Partners.

Selbstvermarktungsstrategie

Builder.ai verfolgt die Strategie, notgedrungen allgegenwärtig zu werden. Laut einer Studie des indischen Beratungsunternehmens One Little Web stehen KI-Unternehmen häufig im Fokus der Medienberichterstattung, nicht nur um für sich zu werben, sondern auch um die Akzeptanz zu steigern und Wachstum zu generieren.

Builder.ai investiert tatsächlich viel Geld in Werbung statt in Produktentwicklung. Das Unternehmen nahm Ende 2024 an der Web Summit Konferenz in Lissabon teil. Auf der TechCrunch Disrupt Konferenz war Builder.ai als Goldpartner vertreten.

Auf der Veranstaltung stellte Builder.ai den Chatbot Natasha vor, der laut eigenen Angaben das erste KI-gestützte Programmmanagement-Tool ist. Das Produkt soll die Entwicklung von Websites und Anwendungen so einfach machen wie eine Pizza zu bestellen.

Als der KI-Boom 2024 einsetzte, investierte Builder.ai rund 42 Millionen US-Dollar in Marketingkampagnen, was 80 % des Umsatzes entsprach. Laut der New York Times vervierfachten sich die Ausgaben für Corporate Branding im selben Zeitraum.

CEO Duggal bezeichnet sich selbst als den „Chefzauberer“ bei Builder.ai und tritt oft in farbenfrohen Pullovern auf, um über das Potenzial von KI zu sprechen.

Sachin Dev Duggal, Gründer von Builder.ai, nimmt 2024 an einer Konferenz in Katar teil. Foto: Spotsfile .

Früher war Softwareprogrammierung eine mühsame und hochqualifizierte Tätigkeit. Die Idee, Software ohne Programmierung zu erstellen, wird als „No-Code-Codierung“ oder, neuerdings, als „Vibe-Codierung“ bezeichnet. Dabei wird der Code ausschließlich von KI geschrieben.

Die Strategie von Builder.ai hat sich ausgezahlt. Das Magazin Fast Company stufte Builder.ai als drittinnovativstes KI-Unternehmen ein, sechs Plätze vor Nvidia. Unternehmen, die an dem Ranking teilnehmen, zahlen eine geringe Gebühr; die Platzierung basiert jedoch auf ihren Portfolios, so das Magazin.

Das Magazin Fast Company hob Builder.ai in seinem Profil für die „neue Partnerschaft mit JPMorgan Chase zum Verkauf von Produkten an die Kunden des Finanzunternehmens“ hervor, obwohl ein Sprecher der Bank bestätigte, dass sie nie eine Partnerschaft mit Builder.ai als Anbieter eingegangen sei.

Im Jahr 2024 erhielt Duggal die Auszeichnung „Unternehmer des Jahres“ von EY (UK). Anschließend nahm er an einem globalen Wettbewerb teil, der dem Format der Oscarverleihung ähnelte, konnte aber nicht gewinnen.

"Das verschwommene Spiel"

Duggal ist ein britischer Unternehmer, der seine Karriere vor 20 Jahren mit Software für visuelle Grafiken und Foto-Sharing begann, bevor er 2016 Engineer.ai gründete.

2018 stellte Duggal Robert Holdheim als Geschäftsführer ein. Doch nur wenige Monate später verließ Holdheim das Unternehmen und verklagte Duggal mit der Begründung, er sei entlassen worden, weil er auf die Probleme des Startups hingewiesen habe.

In der Klage behauptete Holdheim, das Unternehmen habe zwei Buchhaltungssysteme geführt: eines mit gefälschten Zahlen für die Investoren, das andere mit echten Zahlen. Tatsächlich hatte Engineer.ai nur wenige Kunden mit geringer Kundenzufriedenheit.

Holdheim verglich Engineer.ai mit Elizabeth Holmes' medizinischem Startup Theranos und nannte es „Blendwerk“, womit er die Praxis meinte, die Wahrheit mit Fehlinformationen zu verfälschen.

Manpreet Ratia, derzeitiger CEO von Builder.ai. Foto: New York Times .

Als Duggal ihn damit konfrontierte, antwortete der CEO, dass jedes andere Unternehmen das Gleiche tue.

„Jedes Tech-Startup bläht seine Finanzierung auf, und diese Finanzierung ermöglicht es uns, unsere Technologie zu entwickeln“, zitierte Holdheim Duggal in der Klage.

Die Klage wirft Duggal außerdem vor, Firmengelder verschwenderisch ausgegeben und sogar einen Privatkoch aus Griechenland nach Los Angeles geschickt zu haben. Das Unternehmen wies alle Anschuldigungen zurück, bevor es im Oktober 2019 seinen Namen in Builder.ai änderte.

Holdheims Rechtsstreit wurde beigelegt. Weder der Rechtsstreit noch der WSJ- Artikel, der die Probleme von Builder.ai im Jahr 2019 schilderte, beeinträchtigten das Wachstum des Unternehmens in den Folgejahren.

Dank der Pandemie hat Builder.ai zahlreiche Investitionen aus aller Welt erhalten. 2023 investierte Microsoft 30 Millionen US-Dollar und ernannte das Unternehmen zu einem strategischen Partner.

Kurz darauf bemerkte der Vorstand von Builder.ai trotz des rasanten Wachstums Unregelmäßigkeiten in der Liquiditätslage. Weitere Untersuchungen ergaben, dass die Umsätze des Unternehmens massiv überhöht dargestellt waren.

Konkret wurden die Einnahmen von Builder.ai im Geschäftsjahr 2023 mit 157 Millionen US-Dollar angegeben, tatsächlich betrugen sie jedoch nur 42 Millionen US-Dollar . Bis 2024 stiegen die ausgewiesenen Einnahmen auf 217 Millionen US-Dollar , fast das Vierfache der tatsächlichen Einnahmen ( 51 Millionen US-Dollar ).

Builder.ai schuldet Amazon Web Services außerdem bis zu 75 Millionen Dollar . Unter dem Druck der Gläubiger trat Duggal zurück, woraufhin der Vorstand Insolvenz anmeldete.

Der Reiz der KI

Im Mai wurde in einem sozialen Netzwerk behauptet, dass das Produkt Natasha von Builder.ai tatsächlich nur aus 700 indischen Programmierern bestünde. Die derzeitige Geschäftsführerin Ratia wies die Anschuldigungen zurück, gab dem Unternehmen jedoch eine Teilschuld, da der Begriff KI nicht klar definiert worden sei.

„KI ist real. Sie ist kein Trick oder irreführende Werbung. Es handelt sich um ein hochentwickeltes, qualitativ hochwertiges System“, schrieb Ratia im Juni auf LinkedIn .

Neben Builder.ai wurden auch viele andere KI-Startups entlarvt. So setzte beispielsweise die Shopping-App Nate, die 40 Millionen Dollar an Investorengeldern eingesammelt hatte, philippinische Arbeiter ein, um jede Bestellung manuell abzuwickeln, anstatt – wie beworben – KI zu nutzen.

Werbung für die virtuelle Assistentin Natasha von Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Im April wurden Alexander Beckman und seine Frau von der US-Börsenaufsicht SEC beschuldigt, Prüfberichte gefälscht und Dutzende Millionen Dollar von dem KI-Chat-Unternehmen GameOn veruntreut zu haben. Ihnen wurde vorgeworfen, Firmengelder für private Zwecke verwendet zu haben, darunter den Kauf eines Hauses und die Organisation einer Hochzeit.

Builder.ai selbst wird von der New Yorker Staatsanwaltschaft untersucht. Die Geschichte von Builder.ai und einer Reihe weiterer gescheiterter KI-Unternehmen verdeutlicht die unwiderstehliche Anziehungskraft des Begriffs KI.

„KI verkauft sich gut, Automatisierung nicht“, räumt Manpreet Ratia, CEO von Builder.ai, ein.

Quelle: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html