Obwohl Helium das zweithäufigste Element im Universum ist, kommt es auf der Erde tatsächlich recht selten vor, da es leicht vom Sonnenwind verweht wird.
Abbauarbeiten in einer Heliummine nahe Chambers, Arizona, USA. Foto: AZ Central
Helium wird nicht nur in Ballons verwendet, sondern besitzt laut IFL Science auch viele überraschende Eigenschaften und Anwendungsgebiete weltweit . Es entsteht durch den natürlichen Zerfall von radioaktivem Uran und Thorium, ein Prozess, der Milliarden von Jahren dauert. Derzeit wird Helium als Nebenprodukt der Erdgasraffination aus unterirdischen Erdgasvorkommen gewonnen.
Da Helium so leicht ist, entweicht jegliches Helium, das aus seinem Behälter oder seiner Produktion verloren geht, an den Rand der Atmosphäre und wird vom Sonnenwind verweht. Deshalb wird Helium laut der American Chemical Society oft als die einzige wirklich nicht erneuerbare Ressource bezeichnet. „Es dauert viele, viele Jahrtausende, bis Helium auf der Erde entsteht. Es ist das einzige Element im gesamten Periodensystem, das die Erde verlässt und ins Weltall gelangt“, sagt Sophia Hayes, Professorin an der Washington University in St. Louis.
Helium ist aufgrund seiner extremen Kälte so nützlich. Es hat mit -268,9 Grad Celsius den niedrigsten Siedepunkt aller Elemente. Dadurch eignet es sich besonders gut zur Kühlung supraleitender Magnete in MRT-Geräten und sogar als Raketentreibstoff. Der Large Hadron Collider (LHC) in der Schweiz benötigt laut Bloomberg etwa 120 Tonnen Helium pro Woche für seinen Betrieb.
„Helium ist eine nicht erneuerbare Ressource. NASA und SpaceX benötigen Helium als Raketentreibstoff. MRT-Geräte benötigen Helium. Die Pharmaindustrie ist auf Helium angewiesen, ebenso wie das US-Verteidigungsministerium “, sagte Bill Halperin, Physikprofessor an der Northwestern University.
Das 1920 für Ballonfahrten gegründete US-amerikanische Heliumreservesystem deckt etwa 40 Prozent des weltweiten Heliumbedarfs. Nun könnte dieser Vorrat in wenigen Monaten an den Privatsektor verkauft werden, was die Heliumversorgungskette erheblich beeinträchtigen würde. Nur wenige andere Länder verfügen über nennenswerte Heliumvorkommen, darunter Katar, Tansania und Algerien. Auch Russland plant die Eröffnung einer neuen Heliumanlage, doch die Kämpfe in der Ukraine könnten dieses Vorhaben gefährden.
Die Schätzungen der weltweiten Heliumreserven gehen weit auseinander. David Cole-Hamilton, emeritierter Professor für Chemie an der Universität St. Andrews, schätzte 2019, dass die weltweiten Heliumreserven nur noch für zehn Jahre reichen würden, sofern die Länder nicht verstärkte Anstrengungen zum Recycling unternähmen. Die besten Schätzungen der verbleibenden Nutzungsdauer von Helium gehen von 100 bis 200 Jahren aus.
An Khang (laut IFL Science )
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