Natürlich entstandene Mumien

Jahrtausende bevor die Menschen ihre Körper absichtlich mumifizierten, erledigte die Natur dies für sie durch eine Vielzahl von Umgebungen.

Forscher entnahmen der Mumie von Ötzi Gehirnproben. Foto: National Geographic — Forscher entnahmen der Mumie von Ötzi Gehirnproben. Foto: *National Geographic*

In der freien Natur verrotten menschliche Körper oft innerhalb weniger Jahre zu Skeletten. Mumifizierte Zivilisationen wie die alten Ägypter konnten dies laut National Geographic nur durch ein komplexes Bestattungsverfahren verhindern, das spezielle Werkzeuge, Chemikalien und besondere Techniken erforderte.

Es gibt jedoch Möglichkeiten, einen Körper dauerhaft zu mumifizieren, ohne Kanopenkrüge, Natronsalze oder Werkzeuge zur Gehirnentfernung zu verwenden. Tatsächlich sind einige der ältesten ägyptischen Mumien wahrscheinlich Zufallsfunde, so Frank Rühli, Direktor des Instituts für Evolutionsmedizin an der Universität Zürich und der Stiftung für Mumifizierung und Paläopathologie. In flachem Kies begraben, können Körper durch die heiße, trockene Umgebung der Sahara über Jahrtausende auf natürliche Weise konserviert werden. Rühli vermutet, dass dies die alten Ägypter dazu inspiriert haben könnte, diejenigen zu mumifizieren, die sie verehrten.

Die heiße, trockene Wüste ist nur eine von vielen Umgebungen, die einen Körper auf natürliche Weise mumifizieren können. Wissenschaftler erklären, wie Umgebungen von Sümpfen bis hin zu Eisbergen die Zersetzung und Mumifizierung verhindern können.

Wüste

Ägypten ist nicht die einzige Wüstenkultur, die für ihre Mumien berühmt ist. Die Chinchorro im Norden Chiles begannen bereits rund 2000 Jahre vor den Ägyptern mit der Mumifizierung ihrer Körper. Doch Jahrtausende zuvor hatte die Atacama-Wüste diese Aufgabe für sie übernommen. „Das Interessante an den Chinchorro-Mumien ist, dass einige gezielt präpariert wurden, während andere auf natürliche Weise mumifizierten“, erklärt der Anthropologe Bernardo Arriaza von der Universität Tarapacá in Chile, der sich auf Chinchorro-Mumien spezialisiert hat.

Verwesung ist ein biologischer Prozess, und ohne Wasser können Organismen nicht überleben. Deshalb konservieren Wüsten Mumien so gut, und deshalb umfasste die Mumifizierung bei den Ägyptern und Chinchorro auch die Austrocknung. Die älteste Chinchorro-Mumie, der Acha-Mann, wurde über 9.000 Jahre lang auf natürliche Weise in der Wüste konserviert. Die Tarim-Mumie in Xinjiang, China, zählt zu den am besten erhaltenen Mumien; sie war 4.000 Jahre lang in einem bootsförmigen Sarg in der Taklamakan-Wüste bestattet.

Salz

Für einige unglückliche iranische Bergleute, die bei einem Einsturz im Salzbergwerk von Chehrabad verschüttet wurden, war Salz ein ebenso wirksames Konservierungsmittel wie die Wüste. „Sie arbeiteten im Salzbergwerk, als es einstürzte“, erklärt Rühli. Dies geschah im Laufe von über 1000 Jahren mehrmals (mindestens zweimal). Das Salzbergwerk wurde zur Begräbnisstätte für junge Männer, die Jahrhunderte auseinander lebten. Während das Gewicht des Salzes auf den Bergleuten lastete, entzog das Salzgestein ihren Körpern das Wasser und mumifizierte sie.

Laut Arriaza trug auch das Salz im trockenen Boden der Atacama-Wüste zur Konservierung der Chinchorro-Mumien bei. Der Boden enthält hohe Konzentrationen an Nitrat, Stickstoff, Kalium, Natrium und Kalzium, was zur Austrocknung des Körpers beitrug.

Eis

Die Dehydrierung eines Körpers ist nicht die einzige Möglichkeit, die Verwesung zu verhindern. Kalte Temperaturen verlangsamen die meisten biologischen Prozesse, und das vollständige Einfrieren eines Körpers verhindert die Verwesung ebenfalls über Jahrtausende. Der Pathologe Andreas Nerlich von der Klinik Bogenhausen in München untersuchte Ötzi, eine 5.300 Jahre alte Eismumie, die in einem schmelzenden Gletscher in den Ötztaler Alpen nahe der österreichisch-italienischen Grenze gefunden wurde. Er ist überzeugt, dass Mumien wie die von Ötzi so lange erhalten bleiben, wie Eis vorhanden ist.

Obwohl selten, können Eismumien im Vergleich zu ausgetrockneten Mumien bemerkenswert gut erhalten sein. Das liegt daran, dass der Austrocknungsprozess das Gewebe zwar verformte und faltete, die gefrorenen Organe aber weitgehend ihre Form behielten. Auch Permafrost, also ganzjährig gefrorener Boden, kann mumifizieren. Die 2.500 Jahre alte Eisjungfrau in Sibirien wurde in einem Eisblock eingeschlossen, nachdem ihre Krypta überflutet worden war. Da sich die Krypta im Permafrost befand, schmolz das darin entstandene Eis nie.

Gefriergetrocknet

Die Kombination aus Kälte und Trockenheit kann zur Mumifizierung führen, selbst wenn die Umgebung nicht durchgehend kalt genug ist, um einen Körper ganzjährig gefroren zu halten. Genau das geschah mit einigen Leichen von Inuit-Frauen und -Kindern in Grönland. Sie wurden nach ihrem Tod in ihren Gräbern auf natürliche Weise mumifiziert, vermutlich aufgrund von Hungersnöten oder Krankheiten im 15. und 16. Jahrhundert.

„Obwohl es in Grönland sehr kalt ist, ist die Umwelt nicht mit der Arktis und ihrem Permafrost vergleichbar“, erklärte der Paläopathologe Niels Lynnerup von der Universität Kopenhagen. „Die Leichen wurden in Felsspalten begraben, sodass noch Wind wehte, der die Körper austrocknete und in Kombination mit der durch die Kälte verlangsamten Bakterienaktivität zur Mumienbildung führte.“

Die meisten in den Anden entdeckten Inka-Mumien wiesen einen ähnlichen Erhaltungszustand auf. Die Mumie der Jungfrau von Llullaillaco, eines Inka-Mädchens, das nach einem rituellen Opfer in den Anden erfroren ist, stellt einen einzigartigen Fall von Erfrierung dar.

An Khang (laut National Geographic )

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