Der Satellit European Remote Sensing 2 (ERS-2) der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) wird voraussichtlich im Februar zur Erde zurückstürzen.
Illustration des ESA-Satelliten ERS-2 in der Erdumlaufbahn. Foto: ESA
Der ERS-2-Satellit wurde im April 1995 in die Erdumlaufbahn gebracht und beendete seine Erdbeobachtungsmission im September 2011. Die ESA begann bereits vor dem Ende seiner primären Mission mit den Vorbereitungen für den Absturz des Satelliten, berichtete Space am 8. Februar.
Konkret zündete die ESA die Triebwerke von ERS-2 im Juli und August 2011 insgesamt 66 Mal. Durch diese Manöver wurde der gesamte verbleibende Treibstoff von ERS-2 verbraucht und seine durchschnittliche Höhe von 785 km auf etwa 573 km gesenkt. Dadurch wurde das Risiko von Kollisionen mit anderen Satelliten oder Weltraumschrott deutlich verringert und gleichzeitig sichergestellt, dass die Umlaufbahn von ERS-2 schnell genug absinkt, um innerhalb von 15 Jahren wieder in die Atmosphäre einzutauchen.
Bei seinem Start war ERS-2 der fortschrittlichste Erdbeobachtungssatellit, der jemals von Europa entwickelt und gestartet wurde. Zum Zeitpunkt des Starts wog er 2.516 kg. Jetzt, ohne Treibstoff, wiegt er etwa 2.294 kg.
ERS-2 ist zwar groß, doch sind in letzter Zeit deutlich größere Objekte auf die Erde zurückgestürzt. So stürzte beispielsweise die 23 Tonnen schwere Kernstufe der in China gebauten Trägerrakete Langer Marsch 5B etwa eine Woche nach dem Start unkontrolliert ab. Solche Wiedereintrittsereignisse ereigneten sich in den letzten drei Jahren dreimal – ein Konstruktionsmerkmal, das viele Weltraumexperten empört hat.
Der Abstieg von ERS-2 wird deutlich länger dauern, bis zu 13 Jahre. Der Satellit befindet sich jedoch bereits in einer so niedrigen Position, dass er durch den Luftwiderstand rasch nach unten gezogen wird. Dieser Prozess wird sich in den kommenden Tagen beschleunigen. Der Fall wird unkontrolliert verlaufen, da ERS-2 keinen Treibstoff mehr hat und die Triebwerke nicht mehr gezündet werden können.
Es ist noch zu früh, um vorherzusagen, wo und wann ERS-2 in die Erdatmosphäre eintritt. Wahrscheinlich wird er jedoch ins Meer stürzen, da Wasser etwa 70 % der Erdoberfläche bedeckt. Der Satellit wird in einer Höhe von etwa 80 km verglühen. Die meisten Trümmerteile werden anschließend in der Atmosphäre verglühen. Laut ESA besteht keine große Sorge, dass Teile auf die Erdoberfläche treffen könnten, da sie weder giftig noch radioaktiv sind.
Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Mensch von Weltraumschrott getroffen wird, ist ebenfalls extrem gering. Laut ESA liegt das jährliche Risiko, durch Weltraumschrott verletzt zu werden, bei unter 1 zu 100 Milliarden. Das ist etwa 65.000 Mal geringer als das Risiko, vom Blitz getroffen zu werden.
Thu Thao (laut Space )
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