Durante una visita a un mercado asiático en Tokio, Bui Thanh Tam se sorprendió al ver a japoneses haciendo fila para comprar doner kebab, mientras que el pan vietnamita estaba ausente.
"Me sorprendí, porque pensé que el pan vietnamita tenía un sabor equilibrado y también era más saludable", dijo Bui Thanh Tam, de 32 años, fundador de la famosa marca Banh Mi Xin Chao en Japón, sobre su visita a Tokio como estudiante de último año de economía en 2015.
El pan vietnamita está conquistando Europa y es una de las mejores comidas callejeras del mundo. Al darse cuenta de que el pan solo aparecía esporádicamente en unas pocas tiendas pequeñas de Japón, el joven de Quang Nam contactó con su hermano Bui Thanh Duy para hablar sobre la idea de crear la marca "Xin Chao Bread".
El nombre se le ocurrió a Tam cuando vio que los comerciantes de un mercado asiático solían adivinar la nacionalidad de los transeúntes para saludarlos. Al verlo pasar, le decían "¡Hola!", lo que le causó una profunda impresión. "En la cultura vietnamita, todos conocen la primera palabra 'Hola', como el inglés 'Hello', el francés 'Bonjour' o el japonés 'Konichiwa'", explicó Tam.
Duy, cinco años mayor que Tam, vivía en Osaka por aquel entonces y acababa de casarse. Al escuchar la idea de su hermana, habló con su esposa sobre cómo ahorrar el dinero de la boda para hacer realidad su ambición de llevar sándwiches vietnamitas para conquistar a los japoneses.
Provenientes de una familia de agricultores de la zona rural de Quang Nam, las familias de los dos hermanos eran de bajos recursos, pero apoyaron firmemente la determinación de Duy y Tam. Pidieron préstamos de todas partes y ahorraron dos mil millones de dongs para prepararse para emprender un negocio.
"Aposté mi fuerza, inteligencia, juventud, futuro, incluso el futuro y la estabilidad de la familia de mi hermano en el proyecto, así que tuve que poner todo mi esfuerzo en él, calcular cuidadosamente cada pequeño paso y mantenerme optimista", dijo Tam a VnExpress .
Para competir de forma justa con otros negocios en el mercado japonés de alimentos y bebidas, Tam se propuso construir una imagen y productos profesionales desde el principio, con el objetivo de establecer una cadena de tiendas. Desde el principio, sus productos de panificación contaron con una identidad de marca completa.
Bui Thanh Tam (derecha) y su hermano Bui Thanh Duy (izquierda) se toman fotos con clientes japoneses en la panadería Xin Chao. Foto: Xin Chao Bread
Pero al empezar a trabajar, los dos hermanos se enfrentaron rápidamente a su primer desafío al abordar un mercado tan estricto como Japón. En este país, los extranjeros que desean solicitar una licencia comercial deben contar con un aval japonés para evitar que el empresario "regrese" a su país de origen si pierde dinero.
Duy y Tam convencieron al profesor japonés que les daba clases en la universidad para que garantizara la apertura de su tienda. "El profesor incluso bromeó: 'Si pasa algo, probablemente tendré que vender mi casa para pagar tu deuda'", recordó Duy.
A finales de 2016, más de un año después de concebir la idea, Duy y Tam abrieron su primer restaurante de banh mi en Takanadobaba, Tokio, con cinco empleados, incluidos los dos hermanos. Su banh mi se basaba en los estándares de Hoi An, con cerdo a la parrilla, salchichas y platos más ligeros para los locales, como ensalada de pollo y camarones a la mantequilla.
Tam afirmó que las normas de seguridad alimentaria en Japón son extremadamente estrictas, desde la fase de evaluación hasta la evaluación del cliente. La carne importada debe congelarse al máximo nivel, y las verduras que se utilizan 100 % de supermercados deben declararse y conservarse estrictamente.
El ingrediente más difícil de encontrar fue el pan. Los hermanos tuvieron que contactar con más de 50 fábricas para encontrar un producto satisfactorio, ya que la mayoría de las fábricas japonesas nunca habían elaborado pan vietnamita con una corteza crujiente y un interior denso y suave. Además, dudaban en cooperar con una empresa joven que no podía garantizar las ventas.
El pan de cerdo a la parrilla es el plato más vendido en Banh Mi Xin Chao. Foto: Facebook/Banh Mi Xin Chao
Tanto vendiendo como administrando, los dos hermanos trabajaban sin descanso, durmiendo solo una o dos horas al día sobre un cartón en el suelo de la tienda. "Fue un recuerdo inolvidable, pero para nosotros fue solo un pequeño reto", dijo Tam, añadiendo que el mayor problema fue conseguir los recursos financieros para el negocio.
Tras más de cuatro meses en el negocio, Tam se graduó de la Universidad de Yokkaichi en Mie, con su tesis sobre el proceso de creación de Banh Mi Xin Chao, la mejor del departamento ese año. Chunichi , uno de los cuatro periódicos más importantes de Japón, visitó la tienda para entrevistar a los dos hermanos. El artículo causó gran revuelo, atrayendo a muchos comensales japoneses a leerlo, sentando las bases para el desarrollo de la marca.
En julio de 2019, cuando sus finanzas y operaciones se estabilizaron gradualmente, los dos hermanos decidieron abrir un segundo local en Asakusa, uno de los distritos más concurridos de Tokio. También dedicaron gran atención e inversión al espacio vietnamita del restaurante, con el deseo de acercar la cultura y la gastronomía vietnamitas a los japoneses.
Pero la COVID-19 golpeó más tarde ese año, provocando que todo pareciera derrumbarse. «La zona de Asakusa suele estar llena de turistas, pero en el punto álgido de la pandemia, las calles estaban desiertas», recordó Tam sobre el periodo en que Tokio impuso el confinamiento para prevenir la pandemia.
Para adaptarse a la situación, los dos hermanos aprovecharon la naturaleza compacta y portátil del banh mi para transformarlo, promover las ventas para llevar a través de aplicaciones de entrega y, al mismo tiempo, aplicar muchos incentivos para retener a los clientes.
El gobierno japonés y el gobierno de Tokio también han implementado numerosas políticas de apoyo a las pequeñas y medianas empresas durante la pandemia, lo que ha ayudado a que el Banh Mi Xin Chao se recupere gradualmente. "Japón es muy generoso, brindando apoyo mensual, lo que nos da más confianza para llevar el banh mi a los comensales japoneses", afirmó Tam.
Muchos japoneses quedaron impresionados y asombrados con el sándwich, pues nunca habían probado uno tan crujiente por fuera, suave por dentro y tan sabroso. «Muchos clientes japoneses comen pan casi a diario», dijo Tam.
Panadería Xin Chao en la ciudad de Kobe, Japón. Foto: Facebook/Bui Thanh Tam
Tras la pandemia, Duy y Tam impulsaron el modelo de franquicia, lo que contribuyó a que Banh mi Xin Chao creciera un 170 % de forma continua durante los últimos años bajo el lema "Prueba el pan, prueba el sabor vietnamita". En 2022, los dos hermanos alcanzaron ingresos de 1,6 millones de dólares con 15 sucursales en todo Japón.
Los hermanos aplicaron el modelo Cloud Kitchen, ubicando una cocina central en Tokio para procesar y suministrar materias primas a establecimientos de toda la región de Kanto, además de vender platos adicionales como fideos Quang, pho, café y sopa dulce.
Durante su visita a Japón del 27 al 30 de noviembre, el presidente Vo Van Thuong, su esposa, la gobernadora de Tokio Koike Yuriko y líderes de importantes corporaciones japonesas visitaron y cenaron en Xin Chao Bread en Asakusa.
El Presidente se mostró encantado y orgulloso de disfrutar de la cocina vietnamita en Japón y de ver a muchos jóvenes vietnamitas en el extranjero esforzarse por aprovechar las oportunidades, crear nuevos valores y ayudar a conectar a las personas de los dos países a través de la cultura culinaria.
Ese es también el significado que persigue Banh Mi Xin Chao, dijo Tam. "Además de ser un lugar para conectar a personas que viven lejos de casa y descubrir un poco de la cultura vietnamita a través de una hogaza de pan, queremos cambiar la perspectiva del pueblo japonés: que, además de ser trabajadores y diligentes, los vietnamitas también son muy buenos para los negocios", afirmó.
El presidente Vo Van Thuong y la gobernadora de Tokio, Koike Yuriko, cenaron en el restaurante Xin Chao Bread en Asakusa, Tokio. Vídeo: Xin Chao Bread
Duc Trung
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