Los hermanos Quang hacen que los japoneses admiren el pan vietnamita

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Durante una visita a un mercado asiático en Tokio, Bui Thanh Tam se sorprendió al ver a japoneses haciendo fila para comprar doner kebab, mientras que el pan vietnamita estaba ausente.

"Me sorprendí, porque pensé que el pan vietnamita tenía un sabor equilibrado y también era más saludable", dijo Bui Thanh Tam, de 32 años, fundador de la famosa marca Banh Mi Xin Chao en Japón, sobre su visita a Tokio como estudiante de último año de economía en 2015.

El pan vietnamita está actualmente conquistando Europa y es una de las mejores comidas callejeras del mundo . Al darse cuenta de que el pan sólo aparecía esporádicamente en unas pocas tiendas pequeñas de Japón, el joven de Quang Nam contactó con su hermano Bui Thanh Duy para discutir la idea de crear la marca "Xin Chao Bread".

Este nombre se le ocurrió a Tam cuando vio que los comerciantes del mercado asiático a menudo adivinaban la nacionalidad de los clientes que pasaban por allí para realizar ventas. Al ver pasar a Tam, le dijeron: "¡Hola!", lo que le causó una gran impresión. "En la cultura vietnamita, todos conocen la primera palabra 'Hola', como el 'Hello' en inglés, el 'Bonjour' en francés o el 'Konichiwa' en japonés", explicó Tam.

Anh Duy, 5 años mayor que Tam, vivía en Osaka en ese momento y acababa de casarse. Al escuchar su idea, discutió con su esposa la posibilidad de ahorrar el dinero de la boda para cumplir la ambición de traer pan vietnamita para conquistar a los japoneses.

Los dos hermanos provenían de una familia de agricultores de la zona rural de Quang Nam , y sus familias no eran adineradas, pero apoyaron mucho la determinación de Duy y Tam. Los dos hermanos pidieron dinero prestado de todas partes y ahorraron dos mil millones de dongs para prepararse para iniciar un negocio.

"Aposté mi fuerza, inteligencia, juventud, futuro, incluso el futuro y la estabilidad de la familia de mi hermano en el proyecto, así que tuve que poner todo mi esfuerzo en él, calcular cuidadosamente cada pequeño paso y mantenerme optimista", dijo Tam a VnExpress .

Para competir de manera justa con otras empresas en el mercado japonés de alimentos y bebidas, Tam está decidido a construir una imagen y productos profesionales desde el principio, con el objetivo de establecer una cadena de tiendas. Desde sus inicios, sus productos de panificación han tenido una identidad de marca completa.

Bui Thanh Tam (extrema derecha) y su hermano Bui Thanh Duy se toman fotos con comensales japoneses. Foto: Hello Bread — Bui Thanh Tam (derecha) y su hermano Bui Thanh Duy (izquierda) se toman fotos con comensales japoneses en la panificación Xin Chao. Foto: *Hello Bread*

Pero cuando comenzaron a trabajar, los dos hermanos rápidamente se encontraron con el primer desafío al acercarse a un mercado estricto como Japón. En este país, los extranjeros que quieran solicitar una licencia comercial deben tener a una persona japonesa como garante, en caso de que el empresario "huya" de regreso a su país de origen cuando pierda dinero.

Duy y Tam convencieron al profesor japonés que les enseñaba en la universidad para que los patrocinara para abrir la tienda. "El profesor también dijo en tono de broma: 'Si algo pasa, probablemente tendré que vender mi casa para pagarles la deuda'", contó Duy.

A finales de 2016, más de un año después de tener la idea, Duy y Tam abrieron su primera panadería en Takanadobaba, Tokio, con 5 empleados, incluidos los dos hermanos. Preparan sándwiches según los estándares de Hoi An, con rellenos de cerdo a la parrilla y salchichas, y platos más ligeros para los locales, como ensalada de pollo y camarones con mantequilla.

Tam dijo que los estándares de seguridad alimentaria en Japón son extremadamente estrictos, desde la etapa de evaluación hasta la evaluación del cliente. La carne importada debe estar congelada al máximo nivel y las verduras utilizadas 100% procedentes de supermercados deben ser declaradas y conservadas estrictamente.

El ingrediente más difícil de encontrar es el pan. Los dos hermanos tuvieron que contactar con más de 50 fábricas para encontrar un producto satisfactorio, porque la mayoría de las fábricas japonesas nunca habían elaborado pan con una corteza crujiente y un interior denso y suave como el de Vietnam, y dudaban en cooperar con una empresa joven que no podía garantizar las ventas.

El pan de cerdo a la parrilla es el plato más vendido en Banh Mi Xin Chao. Foto: Facebook/Banh Mi Xin Chao — El pan de cerdo a la parrilla es el plato más vendido en Banh Mi Xin Chao. Foto: *Facebook/Xin Chao Bread*

Los dos hermanos trabajaban continuamente tanto en la venta como en la gestión, durmiendo sólo una o dos horas al día sobre un trozo de cartón en el suelo de la tienda. "Fue un recuerdo inolvidable, pero para nosotros fue solo un pequeño desafío", dijo Tam, y agregó que el mayor problema fue conseguir recursos financieros para las operaciones comerciales.

Después de más de 4 meses en el negocio, Tam se graduó de la Universidad Yokkaichi en Mie, y su tesis sobre el proceso de puesta en marcha de Banh Mi Xin Chao fue la mejor del departamento ese año. Chunichi , uno de los cuatro periódicos más grandes de Japón, vino a la tienda para entrevistar a los hermanos. El artículo causó un gran revuelo, atrayendo a muchos comensales japoneses a experimentarlo, creando la primera premisa para el desarrollo de la marca.

En julio de 2019, cuando gradualmente estabilizaron sus finanzas y operaciones, los dos hermanos decidieron abrir una segunda sucursal en Asakusa, uno de los distritos más concurridos de Tokio. Ambos también cuidan mucho e invierten en el espacio vietnamita del restaurante, con el deseo de acercar la cultura y la cocina vietnamita a la japonesa.

Pero el Covid-19 llegó más tarde ese año, haciendo que todo "pareciera colapsar". "La zona de Asakusa normalmente está llena de turistas, pero en el punto álgido de la pandemia, las calles estaban desiertas", recordó Tam cuando Tokio impuso un confinamiento para prevenir la pandemia.

Para adaptarse a la situación, los dos hermanos aprovecharon la naturaleza compacta y portátil del banh mi para transformarlo, promover las ventas para llevar a través de aplicaciones de entrega y, al mismo tiempo, aplicar muchos incentivos para retener a los clientes.

El gobierno japonés y el gobierno de Tokio también implementaron muchas políticas para apoyar a las pequeñas y medianas empresas durante la pandemia, ayudando a Banh Mi Xin Chao a recuperarse gradualmente. "Japón es muy generoso y nos brinda apoyo mensual, lo que nos da más confianza a la hora de llevar pan a los comensales japoneses", dijo Tam.

Muchos japoneses quedaron impresionados y sorprendidos con el sándwich, porque nunca habían disfrutado de un sándwich con un exterior crujiente, un interior suave y lleno de sabor. "Muchos huéspedes japoneses comen pan casi todos los días", dijo Tam.

Hello Bread Shop en la ciudad de Kobe, Japón. Foto: Facebook/Bui Thanh Tam — Hello Bread Shop en la ciudad de Kobe, Japón. Foto: *Facebook/Bui Thanh Tam*

Después de que pasó la pandemia, Duy y Tam impulsaron el modelo de franquicia, ayudando a Banh Mi Xin Chao a crecer continuamente un 170% en los últimos años con el lema "Prueba el pan, prueba el sabor vietnamita". En 2022, los dos hermanos lograron ingresos de 1,6 millones de dólares con 15 sucursales en todo Japón.

Los hermanos aplicaron el modelo Cloud Kitchen, ubicando una cocina central en Tokio para procesar y suministrar materias primas a establecimientos de toda la región de Kanto, además de vender platos adicionales como fideos Quang, pho, café y sopa dulce.

Durante su visita a Japón del 27 al 30 de noviembre, el presidente Vo Van Thuong, su esposa, la gobernadora de Tokio Koike Yuriko y líderes de importantes corporaciones japonesas visitaron y cenaron en Xin Chao Bread en Asakusa.

El Presidente se mostró encantado y orgulloso de disfrutar de la cocina vietnamita en Japón y de ver a muchos jóvenes vietnamitas en el extranjero esforzarse por aprovechar las oportunidades, crear nuevos valores y ayudar a conectar a las personas de los dos países a través de la cultura culinaria.

Ése es también el significado que persigue Banh Mi Xin Chao, afirmó Tam. "Además de ser un lugar para conectar a personas que viven lejos de casa y descubrir la cultura vietnamita a través del banh mi, queremos cambiar la perspectiva del pueblo japonés: que los vietnamitas, además de ser trabajadores y diligentes, también son muy buenos para los negocios", afirmó.