Yasuko Tagawa, de 71 años, y su colega nepalí Ranjit Dhami Khawas son las únicas personas que trabajan en el restaurante del barrio de Mita, a pocos minutos a pie de la Torre de Tokio.

La escena de arriba no proviene de una película animada de Ghibli, sino que es cada vez más común en más de 2.000 restaurantes Skylark en todo el país.

robots de Bloomberg
Yasuko Tagawa trabaja con un robot con orejas de gato en un restaurante Skylark. Foto: Bloomberg

Frente a una grave escasez de mano de obra y al envejecimiento más rápido de la población mundial , la industria de servicios de Japón está invirtiendo cada vez más en robots que no requieren supervisión y pueden trabajar junto a los humanos.

Estos robots de servicio también facilitan a las empresas la contratación de personas mayores o extranjeras superando las barreras lingüísticas y las exigencias físicas.

"No tengo ningún problema con trabajar con robots", dijo la Sra. Tagawa mientras limpiaba las mesas. Trabaja 20 horas a la semana en el restaurante Gusto de Skylark, incluyendo la contratación de personal.

Empezó a trabajar aquí hace seis años. Ahora, la mitad de su trabajo se realiza con ayuda de máquinas. «A esta edad, ya no es fácil desplazarse».

Para el personal extranjero como Khawas, el hecho de que los clientes hagan sus pedidos a través de una tableta y sean atendidos por robots también es una gran ayuda. "Cuando vi por primera vez estos gatos robot, me sorprendí mucho", dijo el estudiante de 20 años. "Pero son muy útiles".

Japón lleva años lidiando con desafíos demográficos. El país asiático tiene la tasa de desempleo más alta entre los países de la OCDE y podría enfrentar una escasez de 11 millones de trabajadores para 2040, según el Recruit Works Institute.

Un estudio reciente estima que en 2065, aproximadamente el 40% de la población de Japón tendrá 65 años o más.

La escasez es particularmente aguda en industrias como hoteles y hogares de ancianos, mientras que se espera que el mercado de robots de servicio alcance más de 400 mil millones de yenes (2.700 millones de dólares) para 2030, casi el triple del tamaño en 2024, según la firma de investigación Fuji Keizai.

Se estima que el mercado mundial alcanzará los 2,57 billones de yenes (17.200 millones de dólares) este año, frente a los 1,35 billones de yenes de 2021.

robots de Bloomberg
Robot con orejas de gato y expresiones faciales complejas. Foto: Bloomberg

Takayuki Ito, presidente de la Federación Internacional de Robótica, afirmó que el mercado de robots de servicio apenas está comenzando. La federación define un robot como «un sistema programado con precisión y con cierto grado de autonomía en movimiento, manipulación o posicionamiento».

Los robots de servicio respaldan una variedad de tareas, desde pasar la aspiradora, jugar con mascotas o monitorear centros comerciales, escanear inventario y completar pedidos en almacenes.

El gobierno japonés está alentando a las empresas a contratar trabajadores extranjeros y de edad avanzada para abordar la escasez de mano de obra.

Skylark emplea actualmente unos 3.000 gatos robot, equipados con sensores 3D, decenas de expresiones faciales y la capacidad de transportar objetos pesados.

La empresa también emplea a más de 4.000 personas mayores de 65 años. Los trabajadores extranjeros representan el 3,3% de los empleados a tiempo parcial, frente al 2,6% en 2020. Bloomberg estima que los robots le ahorran a Skylark unos 5.000 millones de yenes en costes laborales al año.

Los robots de servicio también están ganando terreno en el sector del cuidado de personas mayores, ya que el gobierno predice una escasez de alrededor de 570.000 trabajadores de cuidado para 2040.

En la residencia de ancianos Flos Higashi-Kojiya de Zenkoukai, en el sur de Tokio, el personal utiliza regularmente dispositivos automáticos para levantar a las personas, controlar el comportamiento de quienes padecen demencia y ayudar con la comunicación.

El Centro Flos tiene un diseño en forma de cruz, con un área central donde el personal monitorea los signos vitales de las personas en pantallas grandes.

Los sensores colocados debajo del colchón pueden monitorear el sueño, la frecuencia cardíaca y la respiración en tiempo real, lo que permite al personal controlar a 40 personas a la vez, sin tener que hacerlo cada hora.

Se enviarán notificaciones a los teléfonos del personal si ocurre una emergencia, ya que los dispositivos en cada habitación pueden detectar caídas o movimientos inusuales.

Los dispositivos ayudan a los cuidadores a evitar el dolor de espalda, un gran problema en la industria, según el director de operaciones Takashi Miyamoto.

Un estudio del Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. reveló que las residencias de ancianos que utilizan robots retienen mejor al personal. Los robots y la tecnología digital ayudan a Zenkoukai a atraer a personas mayores y extranjeros.

Si bien los robots industriales existen desde la década de 1960, los robots de servicio solo han surgido en las últimas dos décadas. Son más económicos que los robots industriales y suelen operar sin conocimientos humanos especializados.

Según Werner Kraus, director de investigación en automatización y robótica del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Producción y Automatización (IPA), alrededor de 1.000 empresas en todo el mundo producen robots de servicio.

Kraus señala que este mercado es significativamente más grande y diverso que el de los robots industriales. Por lo tanto, el potencial de crecimiento también es mayor.

Sin embargo, todavía existen limitaciones para los robots de servicio y el costo de inversión inicial puede ser una barrera para algunas empresas, según el Sr. Ito.

(Según Bloomberg)