¿Cuántos planetas hay en el universo?

Los astrónomos estiman que hay alrededor de 100.000 billones de billones de planetas en el universo basándose en el supuesto de que cada estrella tiene un planeta orbitando alrededor de ella.

Los investigadores solo han descubierto 5.510 planetas en la Vía Láctea. Foto: NASA

Solo la Vía Láctea tiene alrededor de 100 mil millones de estrellas y existen billones de galaxias en el universo. Los astrónomos han descubierto 5502 planetas orbitando otras estrellas (llamados exoplanetas) en la Vía Láctea. Si se suman los ocho planetas de nuestro sistema solar, la cifra asciende a 5510 planetas conocidos. Contar planetas es una tarea difícil, y los astrónomos están seguros de que aún quedan muchos por descubrir.

"Aunque actualmente solo conocemos un poco más de 5000 planetas, podemos estimar que hay un planeta alrededor de cada estrella", afirmó Mark Popinchalk, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. "La Vía Láctea tiene 100 000 millones de estrellas, por lo que el número de planetas probablemente sea similar. No podemos dar una cifra exacta".

Popinchalk compara intentar calcular el número total de exoplanetas con adivinar cuántas personas viven en una ciudad sin buscar información en internet. Para obtener una cifra exacta, se podría contar a cada persona, pero es imposible. En cambio, es mucho más fácil hacer una estimación basándose en el número de personas en un hogar y el número de familias en la ciudad.

Los astrónomos estiman que cada estrella tiene aproximadamente un planeta, basándose en observaciones. Los científicos emplean dos técnicas diferentes para buscar exoplanetas: el método de tránsito, empleado por el telescopio espacial Kepler, y el método de velocidad radial, que condujo al descubrimiento de 51 Pegasi b, ganador del Premio Nobel. Con ambos métodos, los astrónomos observan la estrella en lugar del planeta, buscando indicios sutiles de la existencia de un planeta, como una disminución en la luz estelar cuando un planeta pasa frente a ella o una oscilación en la estrella causada por la gravedad de un planeta.

Todos los planetas descubiertos hasta ahora se encuentran en la Vía Láctea. Nadie sabe con certeza si encontrarán alguno fuera de nuestra galaxia, simplemente porque están demasiado lejos y son difíciles de observar. Una técnica llamada microlente ha revelado varios posibles planetas extragalácticos.

Según la analogía de Popinchalk, calcular el número de planetas en el universo es como calcular cuántas personas viven en cada ciudad de la Tierra. «Si la Vía Láctea tiene unos 100 000 millones de planetas, y hay un billón de otras galaxias, cada una con la misma cantidad de planetas, podemos multiplicar y obtener 10 000 billones de planetas en el universo», dijo Popinchalk.

Con tal cantidad de planetas, se suele especular que definitivamente existe al menos otro planeta en el universo que alberga vida. Tendremos que esperar al menos algunas décadas para que la próxima generación de telescopios espaciales dedicados a la observación de exoplanetas, como el Observatorio Mundial , comience a buscar vida en la galaxia.

An Khang (según Live Science )

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