Uno de cada 13 puentes en Estados Unidos está en mal estado.

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Decenas de miles de puentes "envejecidos"

El puente Francis Scott Key ha estado en pie durante 47 años y durante ese tiempo nunca ha sufrido un impacto tan grande que alguien pudiera pensar que el puente se derrumbaría.

Pero cuando el Dali, un barco portacontenedores que pesaba más de 100.000 toneladas, se estrelló contra Francis Scott Key, el puente se derrumbó en menos de un minuto.

De 13 puentes que hay en Estados Unidos, uno está en decadencia. — El puente Francis Scott Key se derrumbó por completo tras ser impactado por un buque portacontenedores el 26 de marzo. Foto: CNN

Si bien un colapso tan catastrófico puede no ser totalmente predecible, los colapsos de puentes debido a colisiones no son algo desconocido y son evitables.

Inspecciones federales de seguridad recientes del puente Francis Scott Key lo encontraron en condiciones estables, y el gobernador de Maryland afirmó que su mantenimiento cumplía con todos los requisitos. Sin embargo, miles de otros puentes en Estados Unidos se encuentran en mal estado.

Según la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE), en Estados Unidos hay 46.000 puentes estructuralmente viejos y en estado “deteriorado”, y 17.000 puentes corren el riesgo de colapsar después de un solo impacto.

Los ingenieros y otros expertos en infraestructura dicen que los fenómenos climáticos extremos, los camiones cada vez más pesados y las colisiones de buques portacontenedores de mayor tamaño plantean riesgos significativos para los puentes de Estados Unidos.

Según el informe de infraestructura más reciente publicado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) en 2021, alrededor de 46.100 de los 617.000 puentes de los Estados Unidos, o el 7,5%, se consideran estructuralmente deficientes y en mal estado.

Amenazas a los puentes

Muchos de los puentes más antiguos de Estados Unidos son vulnerables a fenómenos meteorológicos extremos, como terremotos o huracanes. Según un informe de 2021 de la ASCE, se detectó que casi 21 000 puentes corrían riesgo de sufrir fallas en sus cimientos durante fenómenos meteorológicos extremos.

Un informe de 2016 del Congreso de Estados Unidos concluyó que la resiliencia sísmica del sistema de carreteras del país ha mejorado en las últimas décadas gracias a la inversión en nueva infraestructura.

Sin embargo, no todas las carreteras están modernizadas y aún no hay manera de construir infraestructura que sea rentable y pueda resistir los terremotos más severos, señala el informe.

Además, los puentes se ven afectados por camiones más pesados que cuando fueron diseñados. Estos camiones, que pueden superar las 40 toneladas, pueden sobrecargar los componentes del puente, lo que provoca fatiga y agrietamiento del metal, acortando así su vida útil, según el informe de la ASCE.

El envejecimiento de la infraestructura, las condiciones climáticas extremas y los vehículos de mayor tamaño no son las únicas preocupaciones. Más de 17.000 puentes corren el riesgo de colapsar con un solo impacto, lo que se conoce como puentes de "falla crítica".

Esto significa que si recibe un impacto con suficiente fuerza en el lugar adecuado, una gran sección o todo el puente puede colapsar, como fue el caso del puente Francis Scott Key.

¿Qué soluciones de protección son posibles?

Los expertos afirman que existe una necesidad urgente de mejorar o proteger los puentes antiguos para que resistan el paso de barcos modernos cada vez más grandes. El Dali, que se estrelló contra el puente Francis Scott Key el martes, tenía 300 metros de largo, casi el doble de la longitud de los barcos utilizados cuando se construyó el puente en la década de 1970.

Según un informe de 2018 de la Asociación Internacional de Infraestructura de Transporte Acuático (PIANC), entre 1960 y 2015 se derrumbaron hasta 35 puentes importantes en todo el planeta debido a colisiones con barcos o barcazas, matando a 342 personas.

En los primeros tres meses de este año, además del colapso del puente Francis Scott Key en Baltimore, un puente en el sur de China quedó cortado por la mitad y parte de un puente en Argentina también colapsó después de que grandes barcos comerciales chocaran con ellos.

“Los barcos son cada vez más grandes y los puertos de contenedores se están enfocando en aumentar la carga”, declaró a CNN Ananth Prasad, presidente de la Asociación de Constructores de Transporte de Florida. “Pero si bien fomentamos el uso de buques portacontenedores más grandes, también debemos proteger los puentes para estas situaciones excepcionales”.

Según el Sr. Prasad, para minimizar la posibilidad de que los trenes choquen contra el puente, es necesario construir planes de seguridad de respaldo y proteger los puntos peligrosos del puente.

Estos pueden ser hileras de pilotes de madera o acero hincados en el lecho marino o fluvial y conectados por encima del agua para formar una barrera rígida que protege el puente; también conocidas como "defensas". Las estructuras que rodean los pilares del puente están diseñadas para desviar parte de las fuerzas de impacto.

Agregar estas protecciones sería más rápido y más rentable que construir un nuevo puente, dijo Prasad, y aún más rentable considerando las decenas de miles de puentes en los Estados Unidos que se están deteriorando o son inseguros.

Nguyen Khanh (según CNN)

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