El jardín puede albergar 20.000 pulpos en el fondo del mar.

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Investigadores estadounidenses han descubierto un jardín de decenas de miles de pulpos reunidos alrededor de una fuente hidrotermal frente a la costa de California.

El jardín puede albergar 20.000 pulpos en el fondo del mar. — Jardines de pulpos se agrupan alrededor de fuentes hidrotermales. Vídeo : *MBARI*

El descubrimiento de miles de pulpos a unos 3 kilómetros bajo la superficie del océano en 2018 dejó a los científicos marinos igualmente emocionados y confundidos, según IFL Science . Los pulpos estaban agrupados alrededor de respiraderos hidrotermales, aberturas en el lecho marino donde el agua cálida y rica en minerales estalla en la oscuridad de la medianoche. El jardín de pulpos, ubicado en una pequeña colina cerca del pie del Monte Davidson, un volcán submarino extinto a 128 kilómetros al suroeste de Monterey, California, estaba lleno de Muusoctopus robustus , o pulpos perla, porque a menudo se acurrucan boca abajo para proteger sus huevos.

Es la colonia de pulpos más grande del planeta. Los investigadores contabilizaron más de 6.000 pulpos en una sola zona. "Creemos que podría haber hasta 20.000 pulpos allí. La pregunta es por qué están allí y por qué se congregan. Parece que el agua caliente del géiser es la clave", afirmó Jim Barry, científico del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey.

Los investigadores creen que los pulpos migran a aguas termales en grandes cantidades para aparearse y anidar, según el estudio publicado en la revista Science Advances. Tras poner sus huevos, las futuras madres los acunan y los protegen de los depredadores. Las temperaturas más cálidas aceleran el desarrollo embrionario. Barry explica que el largo período de incubación aumenta la probabilidad de que los huevos no sobrevivan. Al anidar junto a una fuente termal, la madre pulpo puede ayudar a sus crías.

La temperatura ambiente del agua a una profundidad de 3200 m es de 1,6 grados Celsius. Sin embargo, la temperatura del agua en la fisura del jardín de pulpos alcanza los 11 grados Celsius. Un equipo de expertos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey y colegas de muchas otras instituciones utilizaron tecnología subacuática avanzada para estudiar el jardín de pulpos.

El vehículo teledirigido del instituto, Don Ricketts, realizó múltiples viajes de 14 días entre 2019 y 2022, capturando videos de alta definición de los pulpos y mapeando el jardín con una resolución de 1 metro. El submarino también dejó una cámara de lapso de tiempo y sensores para medir la temperatura y los niveles de oxígeno, lo que permitirá realizar observaciones a largo plazo del comportamiento de los pulpos. La cámara tomó fotos cada 20 minutos y recopiló alrededor de 12,200 imágenes entre marzo y agosto de 2022.

Con esta información, los científicos dedujeron por qué los pulpos se sentían atraídos por la zona. Las cicatrices y otras características distintivas permitieron al equipo rastrear a cada pulpo y el desarrollo de sus crías. La presencia de pulpos adultos, machos y hembras, huevos en desarrollo y pulpos recién nacidos sugirió que la zona se utilizaba específicamente para la incubación y la crianza de las crías.

Los huevos eclosionaron en menos de dos años, mucho más rápido de lo esperado, según el estudio. Otro pulpo de aguas profundas incubó sus huevos durante 4,5 años. En zonas alejadas de las fuentes de ventilación, con las temperaturas casi gélidas de las profundidades marinas, la incubación suele durar varios años. Los investigadores creen que las fuentes de ventilación aumentan la tasa metabólica de la hembra de pulpo y sus huevos, reduciendo el tiempo de incubación y haciéndolos menos vulnerables a los depredadores. Sin embargo, el equipo continuará estudiando el monte Davidson para encontrar sitios geológicos similares adecuados para criaderos de pulpos.

Tras la puesta de huevos, los pulpos suelen ayunar para cuidar a sus crías y suelen morir cerca de la eclosión. La madre y sus crías proporcionan alimento a invertebrados como estrellas de mar y anémonas de mar que viven en las cercanías. Los investigadores han filmado un total de cuatro jardines de pulpos hasta la fecha: dos frente a la costa central de California, en las montañas Davidson, y dos frente a la costa de Costa Rica.

An Khang (según IFL Science/CNN )

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