En octubre de 2022, Estados Unidos impuso amplias restricciones a las exportaciones para limitar el acceso de China a semiconductores, clave para tecnologías como la inteligencia artificial (IA) y los vehículos autónomos, así como a armas de alta tecnología. En 2023, Japón y los Países Bajos siguieron el ejemplo, pero los envíos a China, principalmente equipos de fabricación de gama media y alta, se dispararon. Esto impulsó a Washington a seguir instando a sus dos aliados a impulsar medidas más estrictas.

Las restricciones actuales impiden la exportación de equipos de fabricación de semiconductores con un tamaño de 10 a 14 nanómetros o inferior. Estados Unidos pretende ampliar estas restricciones para incluir algunos equipos de fabricación de chips más antiguos.

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Según informes, Estados Unidos busca impedir que China acceda a equipos de impresión litográfica de empresas como la holandesa ASML. (Foto: Reuters)

Washington podría estar interesado en equipos de litografía, utilizados para imprimir circuitos sobre obleas de silicio, y sistemas de grabado, empleados para apilar chips de memoria tridimensionales. Empresas japonesas como Nikon y Tokyo Electron cuentan con capacidades particularmente avanzadas en estas áreas.

Según Nikkei, también se cree que Washington tiene en la mira productos químicos esenciales para la fabricación de chips, como la fotorresistencia, en el que empresas japonesas como Shin-Etsu Chemical controlan más del 90% del mercado.

Estados Unidos también solicitó a los Países Bajos, sede del fabricante de semiconductores ASML, que impidiera el suministro de componentes esenciales a empresas que realizan mantenimiento y servicio técnico a equipos de fabricación de chips vendidos a China antes de la entrada en vigor de las restricciones comerciales del año pasado. Estados Unidos también instó a Alemania y Corea del Sur a suspender el suministro de componentes esenciales, según Bloomberg.

Esta presión tomó por sorpresa a los funcionarios y empresarios japoneses. El 8 de marzo, el ministro de Economía , Comercio e Industria, Ken Saito, declaró que no tenían previsto implementar nuevas medidas por el momento.

En julio de 2023, Tokio añadió 23 artículos a su lista de productos de exportación restringidos, entre ellos equipos avanzados para la fabricación de semiconductores. Las empresas deben solicitar una licencia para exportar fotorresistencias para litografía ultravioleta.

Si Japón endurece las restricciones sobre los equipos de fabricación de chips más antiguos, las empresas nacionales podrían perder participación de mercado, mientras que el acceso de China no se vería afectado significativamente, ya que aún podrían obtenerlos en otros lugares.

La presión de EE. UU. surgió ante indicios de que su estrategia inicial para obstaculizar la producción de chips en China no fue tan efectiva como se esperaba. Hace casi un año, Huawei lanzó un teléfono con su propio chip de 7 nm. Al parecer, el gigante tecnológico modificó equipos utilizados previamente para la producción de chips antiguos para crear el nuevo chip, o bien utilizó componentes y tecnología adquiridos antes de la prohibición.

En octubre de 2023, Washington endureció los controles de exportación, prohibiendo básicamente las exportaciones a filiales y oficinas globales de empresas chinas. Nikkei señaló que Estados Unidos temía que sus esfuerzos fueran ineficaces sin la acción coordinada de sus aliados.

(Según Nikkei)