Inventor negro que una vez compitió con Thomas Edison

El inventor Granville T. Woods ganó una vez una demanda de patente contra Edison por un sistema de telégrafo de inducción que revolucionó el transporte.

Granville T. Woods fue un inventor pionero con casi 60 patentes a su nombre. Foto: Heritage Art/Heritage Images

Granville T. Woods fue el inventor negro más exitoso de finales del siglo XIX. Se le considera el primer ingeniero eléctrico y mecánico afroamericano después de la Guerra de Secesión (1861-1865) y se le ha comparado con otros inventores famosos como Thomas Edison, George Westinghouse y Frank Sprague.

En 1887, Woods obtuvo una patente para el telégrafo de inducción, una tecnología que transmitía mensajes entre trenes en movimiento y estaciones. Su invento supuso una mejora muy necesaria para el sistema de comunicación de la época, que era lento, de mala calidad y propenso a colisiones de trenes.

Poco después de que Woods obtuviera la patente, Edison lo demandó, alegando que él había creado primero una tecnología telegráfica similar y, por lo tanto, debería habérsele concedido la patente. Finalmente, Woods ganó, pero a un alto precio, tanto financiero como en otros aspectos.

«La vida de Woods —a veces más cercana a una pesadilla que al sueño americano— ilustra claramente la dura realidad de ser un inventor negro a finales del siglo XIX», escribió el historiador Rayvon Fouché en su libro de 2003, *Inventores Negros en la Era de la Segregación: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer y Shelby J. Davison*. Irónicamente, la prensa apodó a Woods el «Edison Negro» por sus contribuciones a la ciencia .

Granville T. Woods y sus inventos

Woods nació en Columbus, Ohio, en 1856. A los 10 años, tuvo que abandonar la escuela porque sus padres no podían costear su educación. Woods se convirtió en aprendiz en un taller ferroviario, lo que sentó las bases para su carrera de ingeniero.

Woods cuenta con casi 60 patentes a su nombre. Sus inventos ayudaron a revolucionar la industria del transporte, incluyendo la Manija del Hombre Muerto, un freno automático que reducía la velocidad de los trenes cuando el maquinista no podía. Woods también patentó un invento que dio origen al "tercer riel", un dispositivo crucial que proporciona energía a los trenes para que puedan moverse, según la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) y el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.

Woods hablaba y vestía elegantemente, a menudo vestido completamente de negro, y a veces se identificaba como un inmigrante australiano, tal vez para ganar más respeto que diciendo que era afroamericano, dicen algunos biógrafos.

Woods fundó Woods Electric en Cincinnati, Ohio, y desarrolló vehículos híbridos de gasolina y electricidad. Foto: Wikipedia

Batalla legal con Edison

El sistema telegráfico ferroviario multicanal sincrónico, que permitía la transmisión continua entre trenes, fue uno de los inventos más importantes de Woods. Sin embargo, antes de poder solicitar la patente, Woods contrajo viruela y estuvo postrado en cama durante meses. Al recuperarse, Woods se sorprendió al descubrir que a otro inventor, Lucius Phelps, ya se le había atribuido una versión del sistema telegráfico de inducción.

Woods utilizó cuidadosamente notas, bocetos y un modelo funcional de la invención para demostrar que comenzó a desarrollar la tecnología primero y obtuvo con éxito una patente en 1887.

Pero la batalla por las patentes no había terminado. Edison demandó a Woods, no una, sino dos veces, alegando que él había inventado primero el telégrafo de inducción. Woods ganó ambos casos. Según algunos historiadores, Edison le ofreció a Woods un trabajo en la Edison Company, pero Woods lo rechazó.

Thomas Edison sosteniendo una bombilla incandescente en una fiesta en Nueva Jersey, EE. UU., en 1929. Foto: Archivos Underwood

Los desafíos de ser un inventor negro

Finalmente, Woods tuvo que vender algunas patentes y equipos a Edison y a otros industriales, así como a varias empresas, como Westinghouse, General Electric y American Engineering. Según los historiadores, la decisión de vender las patentes que Woods tanto había trabajado para obtener demuestra lo difícil que fue promocionar los inventos de los afroamericanos entre los compradores, en su mayoría blancos.

"Como la mayoría de los inventores negros de la época, Woods tuvo que reconocer que la raza del inventor afectaba el valor de mercado de esa invención", escribió Michael C. Christopher, investigador de la Universidad de Texas en Austin, en el Journal of Black Studies .

Algunos compradores de las invenciones de Woods no le pagaron lo debido o no reconocieron sus contribuciones. A veces, los inventores pierden todo derecho sobre sus inventos tras venderlos y no obtienen ninguna ganancia.

Woods murió de una hemorragia cerebral en 1910, en la pobreza y prácticamente olvidado durante décadas. No fue hasta 2006 que fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.

Thu Thao (según Business Insider )

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