3 - Les doux fruits des efforts persistants de l'Inde

L'Organisation indienne de recherche spatiale a atteint le succès après un long parcours, depuis le transport des pièces de fusée à vélo et en charrette à bœufs jusqu'à la mission Chandrayaan-3.

Un élément de la première fusée de l'ISRO est transporté à vélo jusqu'au site de lancement. Photo : ISRO — Un élément de la première fusée de l'ISRO est transporté à vélo jusqu'au site de lancement. Photo : *ISRO*

Le 23 août a été un jour historique pour l'Inde et l'exploration spatiale. La sonde Chandrayaan-3 de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) s'est posée avec succès sur la Lune, faisant de l'Inde le quatrième pays, après les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine, à avoir réussi un alunissage à l'aide d'un engin robotisé, selon Space News .

L'atterrissage réussi de Chandrayaan-3 en a fait le premier engin spatial à se poser sur le pôle Sud lunaire. L'Inde a accompli cet exploit peu après que la sonde russe Luna 25 ait perdu le contrôle et se soit écrasée à la surface lunaire. Le temps était compté, car Chandrayaan-3, alimentée par l'énergie solaire, est conçue pour fonctionner pendant une journée lunaire, soit 14 jours terrestres. Durant cette période, la sonde devrait mener une série d'expériences, notamment l'analyse de la composition minérale de la surface lunaire par spectroscopie, avant de s'éteindre à la fin de la journée lunaire.

Bien que Luna 25 et l'atterrisseur Vikram de Chandrayaan-3 embarquent tous deux des instruments destinés à étudier le sol lunaire, l'exosphère, l'eau et les minéraux, notamment l'hélium-3, la principale différence entre les deux réside dans leur durée de vie : Luna 25 est équipée d'un générateur thermonucléaire à radio-isotopes qui produit chaleur et électricité, tandis que l'atterrisseur Vikram et le rover Pragyan ne pourront pas survivre à la nuit lunaire.

Le succès de la mission Chandrayaan-3 constitue une étape majeure, car il s'agit du premier engin spatial à se poser sur le pôle Sud lunaire, une région riche en glace d'eau et en minéraux précieux. Cette réalisation pionnière revêt une importance particulière, car les données recueillies lors des expériences contribueront à la réussite des futures missions lunaires.

Chandrayaan-1, sonde spatiale qui a orbité autour de la Lune en 2008, était la première tentative indienne d'envoyer un engin spatial au-delà de la Terre. Il s'agissait de la première mission à détecter de l'eau à la surface lunaire, une découverte majeure qui a influencé les programmes d'exploration spatiale des États-Unis et de la Chine. Le pôle Sud lunaire est également le site d'atterrissage de la mission américaine Artemis 3. Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que des cratères cachés dans cette zone pourraient contenir d'importantes quantités de glace d'eau, exploitables à diverses fins. La découverte de Chandrayaan-1 a contribué à confirmer cette hypothèse.

Du transport de pièces de fusée à vélo et en charrette à bœufs à la mission Chandrayaan-3, l'histoire du développement de l'ISRO se lit comme un scénario de film. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, a partagé sur Twitter le 14 juillet : « Chandrayaan-3 ouvre un nouveau chapitre dans l'aventure spatiale de l'Inde. La sonde s'élève haut dans le ciel, donnant des ailes aux rêves et aux ambitions de chaque Indien. Cet exploit retentissant témoigne du dévouement sans faille de nos scientifiques. »

L’histoire de l’ISRO est marquée par la ténacité, l’innovation et la collaboration. Fondée en 1969, l’ISRO mène depuis 1988 un programme de télédétection qui fournit de précieuses données d’observation de la Terre à de multiples résolutions temporelles, spatiales et spectrales grâce à une gamme d’instruments. Sa caméra PAN était la caméra civile à la plus haute résolution jusqu’au lancement du satellite Ikonos par la société américaine DigitalGlobe en 1999.

L'ISRO a lancé 124 engins spatiaux, dont trois vers la Lune et un vers Mars, et a soutenu le lancement de 424 satellites étrangers. Sa fusée PSLV est privilégiée pour les services partagés, ayant déployé 104 satellites en un seul lancement en 2017, un record mondial qui a tenu jusqu'à ce que la mission Transporter-1 de SpaceX le surpasse en 2021.

En 2018, l'ISRO a achevé le développement de son propre système de navigation, NavIC, rejoignant ainsi le cercle restreint des pays dotés de telles capacités (États-Unis, Russie, Chine, Union européenne et Japon). NavIC a été créé face aux inquiétudes concernant l'inefficacité des systèmes mondiaux de navigation par satellite contrôlés par des gouvernements étrangers dans certaines situations, comme en 1999 lorsque les États-Unis ont refusé de fournir à l'Inde des données GPS dans la région de Kargil, à la frontière indo-pakistanaise.

Les missions Chandrayaan s'inscrivent dans la continuité de cette tradition. Le lancement réussi du lanceur GSLV Mk-III, emportant Chandrayaan-2, a marqué un tournant, démontrant la maîtrise de l'ISRO en matière de lanceurs lourds. Fort de ce succès, Chandrayaan-3 a placé la barre encore plus haut, prouvant que l'Inde était capable de mener à bien des missions lunaires de manière autonome.

Le budget annuel de l'ISRO pour 2023-2024 s'élève à 1,5 milliard de dollars, soit une baisse de 8 % par rapport aux prévisions précédentes. Ce budget inclut les coûts scientifiques de missions telles que Chandrayaan-3 et la future mission Aditya L1, dédiée à l'étude du Soleil. À titre de comparaison, la NASA recevra 25,4 milliards de dollars pour l'exercice 2023, soit une hausse de 5,6 % par rapport à 2022.

En 2013, le succès de la mission Mars Orbiter Mission (MOM), également connue sous le nom de Mangalyaan, a attiré l'attention du monde entier sur les prouesses technologiques de l'ISRO. Ce qui a distingué MOM, c'est non seulement le fait qu'il s'agissait de la première tentative réussie d'envoyer une sonde sur Mars, mais aussi son coût faramineux de 74 millions de dollars. MOM est restée en orbite pendant huit ans, observant en continu la surface de Mars jusqu'à sa mise hors service en 2022. De même, la mission Chandrayaan-3 a coûté environ 75 millions de dollars, soit un montant comparable au coût d'un lancement de Falcon 9 de SpaceX.

Neuf ans après Chandrayaan-1, Chandrayaan-2 a été lancé en juillet 2019, mais sa mission a échoué. La sonde a atteint l'orbite lunaire comme prévu. L'atterrisseur et le rover devaient se poser au pôle Sud, mais se sont écrasés après avoir dévié de leur trajectoire. Selon l'ISRO, l'accident est dû à un bug logiciel.

Chandrayaan-3 est essentiellement identique à Chandrayaan-2, le problème logiciel ayant été corrigé. La mission Chandrayaan-3 accélérera sans aucun doute la recherche scientifique, permettra de réaliser des expériences novatrices et contribuera à une meilleure compréhension de la Lune, notamment de sa composition, de sa géologie et de son potentiel en ressources. Elle jette également les bases d'autres missions telles que la Mission d'exploration polaire lunaire (LUPEX), une collaboration entre l'ISRO et l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA).

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