3 - Les fruits sucrés des efforts persistants de l'Inde

L'Organisation indienne de recherche spatiale a réussi son pari après un long voyage, du transport de pièces de fusée sur des vélos et des charrettes à bœufs jusqu'à la mission Chandrayaan-3.

Le premier composant de fusée de l'ISRO est transporté à vélo jusqu'au site de lancement. Photo : ISRO — Le premier composant de fusée de l'ISRO est transporté à vélo jusqu'au site de lancement. Photo : *ISRO*

Le 23 août a été un grand jour pour l'Inde et l'exploration spatiale. La sonde Chandrayaan-3 de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a atterri avec succès sur la Lune, faisant de l'Inde le quatrième pays, après les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine, à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune à l'aide d'un engin robotisé, selon Space News .

Cet atterrissage en douceur a également fait de Chandrayaan-3 le premier vaisseau spatial à se poser au pôle Sud de la Lune. L'Inde a réalisé cet exploit peu après la perte de contrôle de la sonde russe Luna 25 qui s'est écrasée sur la surface lunaire. Le temps était crucial, car Chandrayaan-3 est alimenté par l'énergie solaire et conçu pour une autonomie d'un jour lunaire, soit 14 jours terrestres. Durant cette période, le vaisseau spatial devrait effectuer une série d'expériences, notamment l'analyse de la composition minérale de la surface lunaire à l'aide d'un spectromètre, avant de s'éteindre à la fin du jour lunaire.

Bien que Luna 25 et l'atterrisseur Vikram de Chandrayaan-3 soient tous deux équipés d'instruments conçus pour étudier la surface, l'exosphère, l'eau et les minéraux, dont l'hélium 3, la principale différence entre les deux véhicules réside dans le fait que le vaisseau russe est prévu pour une durée d'exploitation d'une année terrestre. Luna 25 est équipé d'un générateur thermonucléaire à radio-isotopes, qui fournit chaleur et électricité, tandis que l'atterrisseur Vikram et le rover Pragyan ne survivront pas à la nuit lunaire.

Le succès de la mission Chandrayaan-3 marque une étape majeure, car il s'agit du premier engin spatial à se poser sur le pôle sud de la Lune, une région contenant de la glace d'eau et de nombreux minéraux précieux. Cette avancée majeure revêt une importance particulière, car les données issues des expériences contribueront aux futures missions lunaires.

Chandrayaan-1, une sonde spatiale qui a orbité autour de la Lune en 2008, a été la première tentative indienne de lancement d'un vaisseau spatial au-delà de la Terre. Il s'agissait de la première mission à détecter de l'eau à la surface de la Lune, ce qui a eu un impact majeur sur les plans d'exploration spatiale des États-Unis et de la Chine. Le pôle sud lunaire est également le site d'atterrissage de la mission américaine Artemis 3. Les scientifiques spéculent depuis longtemps que des cratères cachés dans cette zone pourraient contenir de grandes quantités de glace d'eau, exploitable à diverses fins. La découverte de la mission Chandrayaan-1 a contribué à confirmer cette hypothèse.

Du transport de pièces de fusée à vélo et en charrette à bœufs à la mission Chandrayaan-3, l'histoire du développement de l'ISRO se lit comme un scénario de film. Le Premier ministre indien Narendra Modi a déclaré sur Twitter le 14 juillet : « Chandrayaan-3 écrit un nouveau chapitre dans l'aventure spatiale indienne. Le vaisseau spatial prend de l'altitude, donnant des ailes aux rêves et aux ambitions de chaque Indien. Cette réalisation historique témoigne du dévouement indéfectible de nos scientifiques. »

L'histoire de l'ISRO est marquée par la ténacité, l'innovation et la collaboration. Créée en 1969, l'ISRO maintient un programme de télédétection depuis 1988, fournissant de précieuses données d'observation de la Terre à de multiples résolutions temporelles, spatiales et spectrales grâce à une gamme d'instruments. Sa caméra PAN était la caméra civile offrant la plus haute résolution jusqu'au lancement du satellite Ikonos par l'américain DigitalGlobe en 1999.

L'ISRO a lancé 124 satellites, dont trois vers la Lune et un vers Mars, et a soutenu le lancement de 424 satellites depuis d'autres pays. Sa fusée PSLV est le choix privilégié pour les services partagés, déployant 104 satellites en un seul lancement en 2017, un record mondial jusqu'à ce qu'il soit dépassé par la mission Transporter-1 de SpaceX en 2021.

En 2018, l'ISRO a mis au point son propre système de navigation, NavIC, rejoignant ainsi un petit groupe de pays dotés de telles capacités (États-Unis, Russie, Chine, Union européenne et Japon). NavIC a été créé pour répondre aux inquiétudes concernant l'impossibilité pour les systèmes mondiaux de navigation par satellite contrôlés par des gouvernements étrangers de fournir des services dans certaines situations, comme lorsque les États-Unis ont refusé en 1999 la demande de données GPS de l'Inde dans la région de Kargil, à la frontière indo-pakistanaise.

Les missions Chandrayaan s'inscrivent dans la continuité de cette tradition. Le lancement réussi de la fusée GSLV Mk-III transportant Chandrayaan-2 a marqué un tournant, démontrant la maîtrise de l'ISRO en matière de technologie de transport lourd. Fort de cette réussite, Chandrayaan-3 a placé la barre plus haut, révélant un avenir où l'Inde pourrait pleinement développer des missions lunaires dans la limite de ses capacités.

Le budget annuel de l'ISRO pour 2023-24 s'élève à 1,5 milliard de dollars, soit une baisse de 8 % par rapport à l'estimation précédente, qui inclut les coûts scientifiques de missions comme Chandrayaan-3 et la prochaine mission Aditya L1 destinée à étudier le Soleil. À titre de comparaison, la NASA recevra 25,4 milliards de dollars pour l'exercice 2023, soit une hausse de 5,6 % par rapport à 2022.

Les prouesses technologiques de l'ISRO ont attiré l'attention du monde entier en 2013 avec le succès de la mission Mars Orbiter (MOM), également connue sous le nom de Mangalyaan. MOM se distinguait non seulement par le fait qu'il s'agissait de la première tentative réussie d'envoi d'une sonde vers Mars, mais aussi par son coût extrêmement faible, seulement 74 millions de dollars. MOM est restée en orbite pendant huit ans, observant continuellement la surface martienne jusqu'à son démantèlement en 2022. De même, la mission Chandrayaan-3 a coûté environ 75 millions de dollars, soit à peu près le même prix qu'un lancement de Falcon 9 de SpaceX.

Neuf ans après Chandrayaan-1, Chandrayaan-2 a été lancé en juillet 2019, mais a échoué. Le vaisseau spatial a atteint l'orbite lunaire comme prévu. L'atterrisseur et le rover devaient atterrir au pôle Sud, mais se sont écrasés après avoir dévié de leur trajectoire de vol prévue. Selon l'ISRO, l'accident est dû à un problème logiciel.

Chandrayaan-3 est essentiellement identique à Chandrayaan-2, à l'exception des problèmes logiciels corrigés. La mission Chandrayaan-3 fera certainement progresser la recherche scientifique, permettra des expériences révolutionnaires et contribuera à une meilleure compréhension de la Lune, notamment de sa composition, de sa géologie et de son potentiel en ressources. Elle jette également les bases d'autres missions telles que la Mission d'exploration polaire lunaire (LUPEX), fruit d'une collaboration entre l'ISRO et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA).

An Khang (selon Space News )

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