Des soldats ukrainiens de la 71e brigade de chasseurs dans la région d'Avdiivka (Photo : New York Times).
Le nouveau commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Aleksandr Syrsky, a annoncé le retrait des troupes de la ville d'Avdiivka aux premières heures du 17 février. Il a déclaré que ce retrait était une mesure nécessaire pour « stabiliser la situation et maintenir les positions » de l'armée ukrainienne.
Des informations faisant état du retrait des forces ukrainiennes d'Avdiivka, une zone fortement endommagée après des mois de combats acharnés, ont commencé à circuler en début de semaine, tandis que d'autres informations indiquaient que les forces russes avaient coupé les principales lignes d'approvisionnement de la ville.
Le ministère russe de la Défense a annoncé avoir pris le contrôle d'une position fortifiée dans l'est de l'Ukraine, tout en confirmant que des troupes ukrainiennes dispersées tentaient de fuir la ville, fuyant dans le chaos sous les tirs russes et abandonnant leurs armes.
Le porte-parole du ministère russe de la Défense, Igor Konashenkov, a déclaré que « l'ordre du commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Syrsky, de quitter la ville n'a été donné que le lendemain de la fuite incontrôlée des troupes ukrainiennes d'Avdiivka ». On estime que les troupes ukrainiennes ont perdu plus de 1 500 soldats à Avdiivka en seulement 24 heures.
Le 14 février, les forces ukrainiennes non armées ont commencé à se retirer de leurs positions au sud de la ville. Depuis lors, elles sont engagées dans une lutte acharnée pour éviter d'être encerclées de l'intérieur de la ville, alors que les forces russes avancent de plusieurs directions.
Des soldats ukrainiens contactés par le New York Times ont décrit les difficultés rencontrées pour se retirer de la ville d'Avdiivka. Ils ont dû progresser rapidement à travers les bâtiments attaqués, tandis que les tirs d'artillerie éclataient de toutes parts et que les troupes russes les encerclaient de plusieurs fronts.
Le major Rodion Kudryashov, commandant adjoint de la 3e brigade d'assaut indépendante d'Ukraine, a déclaré : « Dans un secteur de la ville d'Avdiivka, les combattants de la 3e brigade d'assaut indépendante sont encerclés, mais ils tentent de percer les lignes ennemies et y sont parvenus. »
Certains soldats ukrainiens ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l'ordre de retrait soit arrivé trop tard. Ils ont également publié des messages sur les réseaux sociaux concernant cette retraite dangereuse et chaotique.
Viktor Biliak, un soldat de la 110e brigade, la force qui a défendu la ville d'Avdiivka ces deux dernières années, a décrit l'évacuation précipitée de la garnison appelée Zenit, dans une zone au sud de la ville.
Bliak a déclaré que son unité n'avait pas eu le temps de se replier de manière ordonnée, ni d'évacuer les armes et le matériel, de brûler des documents ou de poser des mines pour empêcher l'attaque russe.
Bliak a déclaré que dix soldats ukrainiens avaient tenté de se replier le soir du 14 février, mais sans succès. Ils ont dû tenter une progression sous le feu ennemi, mais ont alors été pris pour cible par l'artillerie russe.
Bliak a déclaré avoir aidé à secourir l'un des blessés le lendemain matin. Une manœuvre dangereuse en plein jour a entraîné quatre autres blessures au sein de l'unité, dont celle de Bliak lui-même.
Le soir du 15 février, les soldats ukrainiens ont tenté une nouvelle retraite, et ceux qui étaient grièvement blessés ont reçu l'ordre d'attendre un véhicule blindé pour les transporter.
« Les groupes sont partis un par un », a déclaré Bliak. Comme il pouvait encore se déplacer, il a décidé de ne pas attendre les véhicules d'évacuation et a pris la tête d'un groupe.
« On ne voyait rien de l'extérieur. C'était une question de vie ou de mort. Il restait un kilomètre à parcourir à travers le champ. Un groupe de soldats était guidé par un drone. L'artillerie ennemie continuait de tirer. La route vers Avdiivka était jonchée de nos corps », a raconté le soldat ukrainien.
Selon Bliak, les véhicules d'évacuation n'ont pas pu prendre en charge les blessés. Le dernier groupe a quitté le bunker, et il a entendu un soldat blessé demander par radio où allaient arriver les véhicules d'évacuation. Le commandant a répondu qu'aucun véhicule ne viendrait et qu'il fallait laisser les blessés sur place.
« Ce commandant ne se rendait pas compte qu'il parlait à un blessé. Cette conversation radio nous a profondément affectés », a souligné le soldat ukrainien.
Le retrait ukrainien d'Avdiivka se poursuit sous un intense bombardement russe. Le commandement militaire ukrainien a déclaré que le retrait du sud de la ville se déroule avec des pertes mineures.
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