Comment le changement climatique redessine la frontière entre la Suisse et l'Italie ?

Les frontières terrestres sont souvent considérées comme des lignes fixes et permanentes, mais dans les régions montagneuses comme les Alpes, où la fonte des glaces et du pergélisol remodèle le paysage, les autorités locales sont parfois contraintes de redessiner les cartes.

À la frontière italo-suisse, juste au-dessus du glacier du Théodule, qui unit les habitants dans un environnement économique commun, du moins pour l'instant, deux communes autour de l'emblématique Cervin prospèrent grâce à un flux constant de touristes visitant les magnifiques paysages de la région et skiant sur les hautes pentes, recouvertes de neige toute l'année.

Et ce, malgré la fonte des glaciers qui a modifié le paysage, obligeant les autorités locales à redéfinir la frontière entre les deux pays.

« Le glacier a reculé du côté italien. Par endroits, il ne reste que la terre nue », a déclaré Jérôme Perruquet, guide de montagne de la Vallée d’Aoste. L’ampleur du recul glaciaire du côté de l’Iltay a nécessité des travaux de réparation, qui devraient débuter prochainement, a-t-il précisé.

« La partie suisse prendra l’initiative, même si la majeure partie du problème se situe sur le territoire italien, mais elle a de grands intérêts commerciaux », a déclaré M. Perruquet.

Les intérêts des deux pays convergent, et les négociations se déroulent sans encombre. L'intervention, déjà réalisée à l'aide d'excavatrices, vise à maintenir la pratique du ski autour du glacier du Théodule. « Nous en profitons tous », a déclaré un guide local, même si le glacier « subit quelques dégâts ».

La Commission pour le maintien de la frontière nationale entre la Suisse et l'Italie s'est réunie à Berne du 9 au 11 mai dernier pour sa session ordinaire. Les discussions ont porté principalement sur le réajustement de la frontière dans la région de Testa Grigia/Plateau Rosa et un accord a été élaboré à ce sujet, selon l'Office fédéral géodésique suisse (Swisstopo).

Swisstopo a indiqué que les procédures d'approbation de l'accord « sont actuellement en cours en Suisse et en Italie », sans toutefois préciser quand l'accord serait annoncé ni quand la confirmation politique finale serait donnée.

Dans les régions alpines d’Europe, les frontières politiques suivent souvent le tracé des cols. Avec le déplacement de ces derniers dû au réchauffement climatique, il faudra les réajuster. « Compte tenu du changement climatique et de la fonte rapide des glaciers suisses, il faut s’attendre à ce que ce type de situation se multiplie à l’avenir », affirme Swisstopo.

Pour le glacier du Théodule, les principales attractions sont l'emblématique montagne du Cervin et offrent du ski toute l'année, depuis la station de Zermatt (1 620 m) du côté suisse et Cervinia (2 050 m) du côté italien.

Alors que les stations de basse altitude peinent à s'enneiger en raison du changement climatique, le glacier du Théodule attire de plus en plus de skieurs. Cependant, l'été 2022 fait exception. En raison de la fonte du glacier, les pistes seront fermées au public pour la première fois et réservées aux skieurs de l'équipe nationale.

Les guides font remarquer que certaines roches du côté d'Iltay ne sont plus recouvertes de neige « pour la première fois depuis des décennies ». Cela confirme une tendance plus générale : tandis que les plus grands glaciers rétrécissent en raison du changement climatique, de nombreux glaciers plus petits ont complètement disparu.

« La Suisse compte actuellement 1 400 glaciers, dont beaucoup sont de petite taille. Or, ce sont les petits glaciers qui disparaissent en premier. Rien qu’au cours des 30 à 40 dernières années, nous avons perdu environ 1 000 glaciers. Aujourd’hui, ce sont ceux qui sont considérés comme importants qui disparaissent », explique Matthias Huss, responsable du Réseau suisse de surveillance des glaciers (GLAMOS) à l’ETH Zurich.

Avec le changement climatique, la fonte des glaces s'accompagne également de celle du pergélisol (sol gelé qui lie les roches fissurées et autres débris). Le pergélisol fond plus lentement, mais son impact sur les changements géologiques et les frontières entre pays est encore plus important.

« Si l’on parle d’éboulements et de glissements de terrain, comme celui qui s’est récemment produit au Tyrol, à la frontière austro-suisse, cela est lié à la fonte du pergélisol. Les glaciers peuvent également en être la cause, mais dans une moindre mesure », a expliqué le professeur Huss.

D’ici 2100, seuls les glaciers les plus élevés des Alpes, comme celui du Mont Blanc, pourraient avoir disparu, a déclaré le professeur. Il s’agit du scénario le plus pessimiste, mais même dans le plus optimiste – par exemple, si les nations du monde atteignent la neutralité carbone d’ici 2050 – « les deux tiers des glaciers alpins auront disparu d’ici la fin du siècle », a précisé le professeur Huss.

Contrairement aux négociations qui se sont déroulées sans heurts entre la Suisse et l'Italie, un différend similaire entre la France et l'Italie concernant les droits frontaliers sur le massif du Mont Blanc pourrait ne pas se dérouler aussi bien : les négociations entre Paris et Rome, qui s'éternisent depuis des années, nécessiteront l'intervention d'avocats et d'experts pour parvenir à une solution acceptable pour les deux parties.

À l'avenir, des tensions pourraient également éclater dans d'autres régions du monde, notamment en Asie, où des différends frontaliers dans l'Himalaya ont déclenché un conflit entre l'Inde et la Chine. Compte tenu de la concurrence croissante pour les autres ressources, il est peu probable que de telles tensions se résolvent pacifiquement.

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