Le changement climatique menace l'avenir de l'industrie du café

Préoccupations concernant le rendement et le goût du café

Le café représente un marché de 200 milliards de dollars, qui s'étend des petites exploitations agricoles du Brésil et d'Indonésie aux torréfacteurs et fabricants comme Nestlé. Traditionnellement, les chaînes de cafés telles que Starbucks privilégient la variété Arabica, plus douce et plus aromatique, tandis que le Robusta est souvent utilisé pour le café instantané.

Cependant, les aléas climatiques menacent les récoltes à l'échelle mondiale. Les cafés plus durs, comme le Robusta, devraient se vendre plus cher. Or, au Vietnam, premier producteur mondial de Robusta, ces aléas climatiques engendrent de grandes difficultés pour les caféiculteurs.

*Des ouvriers récoltent le café dans une plantation à Buon Ma Thuot, dans l'État de Dak Lak . Photo : Bloomberg*

Les conditions de culture plus difficiles ont rendu de nombreux agriculteurs vietnamiens méfiants quant à la valeur du café comme culture de rente, tandis que certains ont abattu leurs caféiers pour planter du poivre et du durian. Cette situation a réduit l'offre, faisant grimper les prix du Robusta à leur plus haut niveau depuis 2008 cette année. Parallèlement, la hausse des températures devrait également réduire la production de café à l'avenir.

Outre les préoccupations liées à la production de café, les consommateurs devront s'habituer à un goût différent. Selon une étude de 2022 portant sur les cultures tropicales, dont le café Arabica, les avocats et les noix de cajou, le café est la culture la plus vulnérable au changement climatique, car la hausse des températures réduit les surfaces cultivables à l'échelle mondiale. Les chercheurs préconisent une adaptation, notamment en recommandant le remplacement de l'Arabica par le Robusta, une variété plus résistante à la chaleur.

Nestlé, le fabricant suisse de Nespresso et Nescafé, fait partie des entreprises confrontées à cette transformation. Lors d'une visite dans des plantations de café vietnamiennes, Philipp Navratil, directeur de la stratégie café chez Nestlé, a déclaré que, selon les prévisions, si le changement climatique n'est pas pris en compte dans les 30 prochaines années, 50 % des surfaces caféières actuelles ne seront plus cultivables.

Nestlé est un important consommateur de café Robusta. On estime qu'à travers le monde, plus de 6 000 tasses de Nescafé sont consommées chaque seconde. Nestlé dépense 700 millions de dollars par an pour acheter environ un quart de la production totale de café du Vietnam.

Cependant, selon un rapport d'octobre de World Coffee Research, en raison de la croissance de la consommation et de l'impact du changement climatique sur la production, le monde pourrait connaître une pénurie allant jusqu'à 35 millions de sacs de café Robusta d'ici 2040. Actuellement, la production mondiale de café Robusta s'élève à près de 80 millions de sacs par an.

Encourager les producteurs de café à pratiquer une agriculture durable

L'évolution des conditions météorologiques pourrait réduire considérablement les rendements, laissant des millions de petits exploitants agricoles, qui produisent 60 % du café mondial, vulnérables à l'insécurité économique et alimentaire, selon World Coffee Research.

En 2021, des chercheurs de plusieurs institutions, dont une université vietnamienne, ont publié une étude démontrant que la sécheresse prolongée et le manque d'eau d'irrigation qui ont frappé le Vietnam ces dernières années ont fortement affecté la productivité des plantations de café Robusta dans les Hauts Plateaux du Centre. Le pays se prépare également à faire face aux conséquences d'El Niño dans les mois à venir.

Face aux pénuries d'eau et à la hausse des températures, Tran Thi Lien, 46 ans, propriétaire d'une plantation de café d'un hectare dans la province de Dak Lak, dans les Hauts Plateaux du Centre, a constaté que des pratiques agricoles plus durables portent leurs fruits. Avec ses voisins, elle a réduit l'utilisation d'engrais chimiques et installé des ombrages autour des caféiers afin de les protéger des rayons du soleil. Elle cultive également du poivre noir et du bétel pour diversifier ses cultures.

Face aux phénomènes météorologiques extrêmes qui menacent les récoltes et afin de s'adapter au changement climatique, Nestlé a annoncé en 2022 un investissement d'environ 1,2 milliard de dollars d'ici 2030 pour inciter les producteurs de café qui approvisionnent sa marque Nescafé à adopter des méthodes agricoles plus durables. Cela inclut le remplacement des caféiers existants par des variétés mieux adaptées aux variations climatiques.

« Le Robusta n’est pas une solution miracle au changement climatique », a déclaré Jennifer Vern Long, PDG de World Coffee Research, un groupe fondé par l’industrie mondiale du café en 2012. « Bien que le Robusta soit plus tolérant à la chaleur et plus résistant à certains parasites, nous sommes encore en train d’en apprendre davantage sur ses limites. »

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