Le geste de la jeune fille qui a obtenu le meilleur score aux Olympiades internationales de mathématiques au Vietnam

Quinze ans après avoir remporté une médaille d'argent à l'Olympiade internationale de mathématiques (IMO), Do Thi Thu Thao a obtenu un doctorat en mathématiques du MIT et est passée de la recherche au travail pour une société financière.

Thu Thao, 34 ans, est chercheuse quantitative chez Akuna Capital depuis 2019. Cette société financière de Chicago, spécialisée dans le trading haute fréquence automatisé et basé sur les données, est spécialisée dans le trading haute fréquence. Selon Thao, il s'agit d'un tournant majeur pour elle, passant de la recherche à l'application des mathématiques.

« Après plus de dix ans, j'ai réalisé que faire de la recherche ne se résume pas à faire des mathématiques professionnelles. Je peux aimer les mathématiques d'une autre manière : en les appliquant à la résolution des problèmes de la vie », a déclaré Thao.

Plus précisément, Thao est chargé de construire des modèles mathématiques pour prédire l'évolution du marché boursier. Ce poste requiert une compréhension des marchés financiers, des compétences en programmation et des probabilités statistiques. Ces deux derniers éléments nécessitent de solides connaissances mathématiques, ce qui permet à Thao de vivre pleinement sa passion.

Do Thi Thu Thao aux États-Unis. Photo : Caractère fourni — Do Thi Thu Thao aux États-Unis. Photo : *Caractère fourni*

Avec ses parents tous deux professeurs de mathématiques, Thao aimait les mathématiques et manifestait un talent pour elles dès son plus jeune âge. Elle étudiait souvent avec sa mère lorsque son frère, âgé de plus de 3 ans, enseignait les mathématiques et comprenait la plupart des connaissances. Thao était également curieuse de lire les piles de livres de ses parents, notamment la collection « Histoires mathématiques », qui raconte la vie des mathématiciens de l'Antiquité. Impressionnée par le mathématicien français Évariste Galois, elle pensait que les mathématiques étaient une discipline profonde et était donc déterminée à les maîtriser.

Au lycée, Thao a réussi l'examen d'entrée en mathématiques au lycée Nguyen Trai pour élèves surdoués de Hai Duong . Par la suite, elle a constamment réussi les concours d'excellence, devenant l'une des six représentantes vietnamiennes à concourir à l'IMO en 2008. Thao admet avoir un esprit de compétition et n'hésite donc pas à se lancer dans les concours de mathématiques.

La seule fille de l'équipe a remporté la médaille d'argent avec 29 points sur 42, se classant 57e sur 535 concurrents cette année-là. À ce jour, il s'agit du meilleur score obtenu par une concurrente vietnamienne à un OMI. Thao regrette que la question qui lui a fait perdre des points concernait la géométrie plane, son point fort.

« À l'époque, j'ai regretté de ne pas avoir remporté un prix plus élevé, mais en y repensant maintenant, ce que je regrette le plus, c'est qu'à cette époque, je n'étais pas assez bon en anglais pour communiquer avec des amis internationaux », a déclaré Thao.

Elle a également évoqué les bons souvenirs de la compétition IMO en Espagne. Toute l'équipe était émerveillée de voir ses amis déguster des avocats et des kiwis inédits, ou admirative de pouvoir parcourir des dizaines de kilomètres pour visiter Madrid sans se fatiguer.

Sa réussite à l'IMO lui a ouvert des perspectives d'études à l'étranger, auxquelles Thao n'avait jamais pensé auparavant. En 2010, elle est partie aux États-Unis étudier les mathématiques à l'Université Stony Brook, grâce à une bourse gouvernementale . Cette bourse lui a permis de couvrir 15 000 dollars par an de frais de scolarité et 1 000 dollars par mois de frais de subsistance pendant les quatre années. Forte de ses nouvelles connaissances, Thao a développé une passion pour les mathématiques, s'est inscrite à plusieurs cours de troisième cycle et a participé activement à la recherche. Avec une moyenne de 3,94/4, elle a obtenu son diplôme universitaire avec mention.

Thao a ensuite fait son doctorat au Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 2014. Elle a étudié la géométrie discrète, en particulier la géométrie de contact, qui compte le contact entre des points et d'autres objets géométriques tels que des lignes, des cercles... dans l'espace.

À cette époque, en plus de ses activités de recherche et de son poste d'assistante d'enseignement, Thao participait à PRIMES et à RSI, deux programmes qui encouragent les lycéens à faire de la recherche à l'école et les aident à obtenir d'excellents résultats aux concours de mathématiques et de technologie. Consciente des avantages du modèle de camp d'été combiné à la recherche scientifique , elle a souhaité mettre cette idée en pratique au Vietnam. Après plusieurs rencontres avec des amis de l'association étudiante vietnamienne du MIT, Thao et trois autres étudiants internationaux ont fondé MaSSP (Math and Science Summer Camp for Students).

Le programme en est maintenant à sa huitième année et attire un grand nombre d'étudiants passionnés de sciences naturelles. Bien qu'elle n'enseigne plus directement, Thao continue d'écrire pour MaSSP, partageant des applications ludiques des mathématiques dans la vie quotidienne.

En 2018, vers la fin de son doctorat, elle a effectué un stage dans une société financière. Thao a alors réalisé qu'elle n'était plus apte à la recherche. En effet, son domaine de recherche était alors assez restreint et peu de personnes collaboraient avec elle. De plus, elle n'était encouragée par personne, comptant souvent sur sa curiosité et sa passion de longue date pour poursuivre ses recherches.

« J'ai soudainement trouvé le chemin de la recherche très solitaire, surtout quand il n'y a pas encore beaucoup de femmes qui étudient et travaillent dans le domaine des STEM », a confié Thao, disant que depuis qu'elle s'est spécialisée en mathématiques jusqu'à ce qu'elle commence à travailler, le nombre d'amies et de collègues féminines pouvait se compter sur les doigts d'une main.

Ainsi, après avoir obtenu son diplôme, Thao a décidé de changer de direction.

Thu Thao avec ses parents le jour où elle a obtenu son doctorat au MIT, 2019. Photo : Caractère fourni — Thu Thao avec ses parents le jour où elle a obtenu son doctorat au MIT, 2019. Photo : *Caractère fourni*

Vu Minh Chau, la « star » des Olympiades internationales de chimie, est la cofondatrice du camp d'été avec Thao. Elles se sont rencontrées lors des échanges internationaux de l'équipe olympique. Sachant que la poursuite des mathématiques est un parcours ardu, surtout lorsque Thao collabore souvent avec des mathématiciens de renommée mondiale, elle admire son amie.

« Rien que d'y penser, on comprend la pression qu'une petite fille vietnamienne ressent. Tu es toujours humble, mais je sais que pour parvenir à ces résultats, tu as dû fournir de gros efforts », a déclaré Chau.

Elle a également commenté que vous êtes très drôle, amical, que vous avez une âme artistique, loin de l'image de « ringard » à laquelle les gens pensent souvent lorsqu'ils étudient les mathématiques.

Thao aime peindre, jouer du piano, jouer aux échecs et faire de l'escalade en salle. Elle intègre les mathématiques à tous ses loisirs et les apprend rapidement. Par exemple, une peinture profonde requiert la connaissance de la géométrie projective, tandis qu'un bon morceau de musique est une combinaison de notes et de règles.

Après près de 15 ans d'études en mathématiques, Thao est convaincue que c'est la beauté de ces disciplines qui la passionne et l'intéresse. Qu'elle pratique les mathématiques à titre professionnel ou non, l'étude des mathématiques continue de guider son travail et sa vie.

« Les mathématiques sont mon identité », a-t-elle déclaré.

Phuong Anh

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