Conquérir les sommets

Originaire d'un village reculé derrière le mont Nua, la jeune Nguyen Thi Dien, de la province de Thanh Hoa, a gravi les échelons scientifiques, devenant professeure en Amérique à l'âge précoce de 35 ans.

La physicienne nucléaire Nguyen Thi Dien présente les équipements et les installations de son laboratoire.

D'un petit village au monde

Ayant grandi dans le village de Cat Loi (aujourd'hui commune de Hop Tien, province de Thanh Hoa), un petit village paisible niché au pied du mont Nua (Den Nua), Dien était une enfant très active et joueuse, à tel point que sa mère devait l'accompagner à l'école. Cependant, une fois assise à étudier, Dien assimilait rapidement les informations et excellait dans la plupart des matières. « Petite, je rêvais d'exceller en littérature pour devenir romancière. Mais plus tard, je voulais devenir scientifique et travailler à la NASA », raconte-t-elle. Elle réussit l'examen d'entrée en seconde dans un lycée spécialisé, mais en raison des difficultés financières de sa famille, elle choisit d'aller à l'école du village pour alléger le fardeau de ses parents. Au lycée, Dien hésitait encore entre les sciences et la littérature. Heureusement, son professeur de physique l'aida à faire le bon choix. Par la suite, Dien fut admise à l'université et décida d'étudier les sciences de l'éducation pour approfondir ses connaissances en physique.

C’est ainsi que la jeune Nguyen Thi Dien a fait ses premiers pas dans la recherche, intégrant la première promotion de 25 étudiants du Programme de physique avancée, un projet pilote du ministère de l’Éducation et de la Formation. Ce programme, soutenu par l’Université de Virginie (UVA, États-Unis), était coordonné par le professeur Pham Quang Hung, physicien des particules vietnamien de renom. Ce dernier a importé l’ensemble du dispositif de formation de l’UVA au Vietnam et a invité de nombreux professeurs et scientifiques américains prestigieux à participer à l’enseignement. Après quatre années d’études, Dien a obtenu son diplôme avec mention, sa thèse ayant reçu la meilleure note de sa promotion. « Lors de la cérémonie de remise des diplômes, j’ai été recrutée directement par le recteur de l’Université de Hué , et je suis devenue maître de conférences à l’Université d’éducation de Hué. C’était un grand honneur et j’en suis très fière ! », a-t-elle confié. Malgré des opportunités professionnelles inaccessibles à tous les étudiants, Dien a choisi de poursuivre ses études à l’étranger, fidèle à sa passion pour la science.

En août 2011, elle a entamé son doctorat à l'Université de Virginie (UVA) sous la direction des professeurs Pham Quang Hung et Donal Day. Après deux ans, elle a été transférée au Laboratoire national Thomas Jefferson (Jefferson Lab) pour préparer sa thèse, sous la supervision du Dr Douglas Higinbothom, expert en structures nucléaires et conception de détecteurs. C'est là que la stagiaire vietnamienne a découvert un laboratoire situé à 20 mètres sous terre, abritant un détecteur gigantesque aux allures de bâtiment. Impressionnée par sa modernité, elle s'est dit : « Oh non ! Je suis complètement perdue. Je vais sûrement être éliminée tôt ou tard. » Constatant le manque flagrant de compétences pratiques de son étudiante, le Dr Douglas a patiemment cherché des ressources pédagogiques. Dès lors, elle a pratiquement « vécu » au laboratoire, apprenant par elle-même, expérimentant et n'hésitant pas à poser des questions en cas de difficulté. En seulement deux mois, elle maîtrisait le fonctionnement du détecteur et avait conçu son propre équipement de réception de signaux et de données. Ces progrès fulgurants ont ravi le Dr Douglas.

Elle a commencé à s'intégrer, participant à des projets d'envergure et se voyant confier la direction d'un projet indépendant. D'abord stagiaire, elle est devenue une figure clé des projets de physique nucléaire, assumant le rôle de chef d'équipe expérimentale alors qu'elle était encore étudiante de troisième cycle…

Jeune chercheuse exceptionnelle en Amérique.

En décembre 2018, à l'âge de 30 ans, Nguyen Thi Dien a soutenu avec succès sa thèse de doctorat à l'Université de Virginie (UVA). Ses recherches portaient sur l'interaction entre les nucléons (protons et neutrons) à des distances extrêmement courtes, grâce à la diffusion d'électrons sur des noyaux riches en neutrons. Ces travaux ont été salués par la communauté scientifique américaine comme une avancée majeure dans la compréhension de la structure et des mécanismes de formation des noyaux atomiques, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives en physique nucléaire et en astrophysique.

Son travail exceptionnel lui a valu des offres d'emploi de nombreuses universités américaines, dont le Massachusetts Institute of Technology (MIT), un institut de recherche de renommée mondiale comptant 93 lauréats du prix Nobel. Elle a choisi le MIT pour ses recherches postdoctorales sous la direction des professeurs Or Hen et Richard Milner. Son secret ? « L'apprentissage ouvert, sans dissimuler ses lacunes. » Grâce à cela, elle a rapidement progressé, même dans l'environnement de formation de haut niveau du MIT.

Durant cette période, elle a mené des recherches sur la structure des noyaux légers, réalisant des mesures d'une grande précision pour valider de nouveaux modèles théoriques. « Ces mesures ont permis de confirmer la validité de modèles théoriques complexes de la structure nucléaire, jetant ainsi les bases de la recherche sur les noyaux lourds et de leurs applications dans de nombreux domaines technologiques », a-t-elle déclaré avec franchise au sujet de sa spécialisation. Les résultats de ces recherches ont été publiés dans Physical Review Letters (PRL), l'une des revues scientifiques les plus prestigieuses au monde.

Forte de deux publications remarquables, cette médecin américano-vietnamienne a reçu la bourse Nathan Isgur du Laboratoire Jefferson (qui fait partie du Département de l'Énergie des États-Unis), une distinction prestigieuse récompensant les jeunes chercheurs les plus brillants des États-Unis. Elle est également la première femme scientifique à recevoir cette bourse en 25 ans d'existence. Suite à ce succès, elle est retournée au Laboratoire Jefferson et a poursuivi son programme de recherche indépendant sur la structure du spin des neutrons, tout en développant la nouvelle technique de la « cible de polarisation », un axe de recherche clé pour le Laboratoire Jefferson afin de répondre à la grande question de la physique nucléaire moderne : l'origine du spin dans la matière. Les résultats de ces recherches devraient ouvrir la voie à de nombreuses applications scientifiques, notamment en médecine nucléaire et en radiothérapie de haute précision pour le traitement du cancer.

Après une série de réalisations impressionnantes, elle a été nommée professeure à l'Université du Tennessee (UTK, États-Unis) en janvier 2024. Récemment, elle a reçu une autre excellente nouvelle : le prix DOE Career Award du Département de l'Énergie des États-Unis. Cette distinction permettra à la jeune professeure vietnamo-américaine de poursuivre et d'approfondir ses recherches sur le spin et la polarisation des neutrons, et ainsi d'atteindre de nouveaux sommets. Dans un avenir proche, les États-Unis construiront un nouvel accélérateur de particules, un projet mondial majeur pour l'étude de la structure nucléaire atomique, dont la mise en service est prévue entre 2030 et 2035. « J'espère être parmi les premières à participer à ce projet colossal », a déclaré la professeure Nguyen Thi Dien.

Marcher sur les traces de notre professeur.

Évoquant ses projets d'avenir, la professeure Nguyen Thi Dien a fait part de son désir de poursuivre l'œuvre du regretté professeur Pham Quang Hung, figure emblématique de la recherche fondamentale au Vietnam. « Je compte rentrer prochainement au Vietnam et, avec mes collègues, organiser des ateliers et des formations courtes en physique nucléaire afin de familiariser les jeunes Vietnamiens avec ce domaine. Je m'engage à accompagner et à mettre en relation les étudiants les plus brillants avec des établissements d'enseignement supérieur à l'étranger, leur permettant ainsi de contribuer ensuite au développement de leur pays », a-t-elle souligné.

NGOC OAI

Source : https://www.sggp.org.vn/chinh-phuc-nhung-dinh-cao-post837928.html