Le voyage de plongée d'un photographe vietnamien avec des baleines à bosse.

Alors qu'il plongeait pour photographier des baleines à bosse, un photographe vietnamien a évité de justesse une collision avec « les géants de l'océan ».

À la mi-juillet, Nguyen Ngoc Thien, photographe originaire d'Hô Chi Minh-Ville, accompagné d'un groupe de passionnés de plongée, a fait des demandes de visa indépendantes et s'est embarqué pour un voyage sur la côte est-africaine afin de photographier des baleines à bosse. Ces baleines ont servi de modèles pour le banc géant apparaissant dans le film mondialement connu Avatar 2 : La Voie de l'eau.

Les baleines à bosse sont une grande espèce de baleine à fanons. — Une baleine à bosse et son baleineau lors de l'expédition de Thien.

Thien est le seul auteur vietnamien à avoir remporté un prix au « Concours international de photographie océanique 2023 » dans les catégories « Récifs coralliens du monde » et « Portraits d'animaux marins ». Depuis de nombreuses années, Thien étudie les caractéristiques biologiques et le comportement des baleines à bosse, une espèce qui vit et se nourrit principalement dans les eaux froides proches de l'Antarctique et de l'Arctique. Chaque année, entre juin et octobre, elles entament leur migration vers les eaux tempérées et tropicales pour se reproduire et élever leurs petits. Les chercheurs ont recueilli des données détaillées afin de cartographier la répartition et les routes migratoires des groupes de baleines à bosse à travers les océans.

Grâce à cela, l'équipe de Thien a pu identifier les lieux de migration des baleines à bosse, dont l'un est la zone maritime d'Afrique de l'Est située entre le triangle formé par Madagascar, les îles de La Réunion (France) et l'île Maurice.

L'Afrique de l'Est se situe dans l'hémisphère sud, et le mois de juillet marque donc le début de l'hiver dans cette région. Les températures moyennes chutent aux alentours de 18 à 23 degrés Celsius, tandis que la température de l'eau de mer descend à environ 20-21 degrés Celsius. La mer devient agitée, avec de grosses vagues, des vents violents, des orages soudains et une visibilité réduite. Le groupe de Thien a loué un bateau et engagé un guide local pour leur excursion de plongée. Le départ en mer à cette période s'est avéré complexe ; certains membres du groupe ont souffert du mal de mer et ont dû rester allongés sur le pont.

Bien que les baleines à bosse soient généralement douces et amicales, elles deviennent sensibles et vigilantes pendant la saison des amours et peuvent attaquer toute créature qui s'approche d'elles afin de protéger leurs petits. Leur tête est bossue et leurs nageoires pectorales peuvent atteindre 5 mètres de long, soit jusqu'à un tiers de leur longueur totale, ce qui leur confère souplesse et puissance. Leurs nageoires sont souvent recouvertes de nombreux balanes aux coquilles coupantes qui peuvent infliger de graves blessures aux humains et aux autres animaux. De plus, les baleines à bosse sautent fréquemment hors de l'eau et atterrissent accidentellement sur des bateaux ou des plongeurs, ce qui représente un danger potentiel.

Pour garantir la sécurité et optimiser les prises de vue, les plongeurs doivent suivre les instructions des plongeurs locaux. Après avoir observé aux jumelles les jets d'eau provoqués par la remontée des baleines à la surface pour respirer, ou après avoir repéré leur position à l'aide d'un sonar sous-marin, les plongeurs doivent attendre le moment opportun, lorsque la mère et son baleineau sont le plus à l'aise, pour s'approcher, en maintenant une distance minimale de 10 mètres.

Pour M. Thien, les baleines à bosse comptent parmi les plus grands et les plus beaux animaux de l'océan. Ce sont des baleines à fanons, mesurant de 13 à 17 mètres de long et pesant environ 30 à 50 tonnes. Leur dos est noir ou gris, tandis que leur ventre est blanc.

En regardant à travers la fine pellicule d'eau, M. Thien aperçut une baleine à bosse et son baleineau glissant doucement en dessous. « La queue de la mère était cachée sous la surface calme de la mer, mais elle a involontairement fendu l'eau pour dessiner la forme d'une autre queue, plus grande. Les vagues, l'écume et la lumière se sont combinées pour créer la beauté poétique de l'océan », a déclaré M. Thien.

Sur les photographies aériennes prises par M. Thien, les baleines à bosse peuvent paraître près de 20 fois plus grandes qu'un être humain, sans parler de leur poids.

L'un des moments les plus impressionnants et terrifiants vécus par Thien fut sa rencontre rapprochée (à environ 5 mètres) avec une baleine à bosse et son baleineau. Alors que Thien nageait à leurs côtés, gardant une distance suffisante pour filmer, les baleines changèrent soudainement de direction, nageant droit vers l'objectif. « À ce moment-là, j'ai eu l'impression que j'allais être renversé en quelques secondes, et que même si j'avais réagi, il aurait été trop tard », a-t-il confié. Heureusement, elles ne l'ont pas attaqué mais ont plongé doucement sous lui. La distance était si faible qu'en un instant, son corps fut emporté par le courant créé par leurs immenses nageoires. Thien parvint néanmoins à immortaliser cet instant exceptionnel.

Les baleines à bosse migrent également à travers la mer de Chine méridionale et ont été aperçues à de nombreuses reprises par des pêcheurs et des plongeurs. En 1994, des habitants de la commune de Hai Cuong (district de Hai Hau, province de Nam Dinh ) ont mis au jour le squelette d'une baleine à bosse de 18 mètres de long et l'ont confié à l'Institut océanographique de Nha Trang pour sa conservation.

Pour optimiser ses chances de réussite lors d'une plongée avec des animaux marins, Thien prend généralement plusieurs précautions : il consulte les prévisions météorologiques, la température de l'eau, les courants et la force du vent pour la journée ; il se renseigne sur le paysage sous-marin et l'écosystème de la zone de plongée ; il étudie les caractéristiques biologiques et les habitudes des créatures marines qu'il souhaite photographier ; et il prépare et vérifie minutieusement tout son équipement de plongée (batteries, masque, tuba, plombs, combinaison) ainsi que son matériel de photographie, de vidéographie et d'éclairage sous-marins. Il est particulièrement attentif aux risques potentiels et suit scrupuleusement les instructions du guide ou du plongeur local.

Les baleines à bosse étaient autrefois chassées par les baleiniers occidentaux pour leur graisse, utilisée dans l'industrie du pétrole, dès le XVIIe siècle. En 1966, la Commission baleinière internationale (CBI) a interdit la chasse commerciale aux baleines à bosse. M. Thien espère que les images et les vidéos qui capturent la beauté de ces cétacés contribueront à sensibiliser le public à la protection et à la conservation de cette espèce, ainsi qu'à promouvoir un mode de vie respectueux de l'environnement. Il prévoit de poursuivre ses explorations des eaux glaciales de l'hémisphère Sud.

Quynh Mai
Photo fournie par la personne interviewée.
Source : Atlas mondial

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