Excursion de plongée avec les baleines à bosse d'un photographe vietnamien

Alors qu'il plongeait pour filmer les baleines à bosse, un photographe vietnamien a failli entrer en collision avec les « géants de l'océan ».

Mi-juillet, Nguyen Ngoc Thien, photographe à Hô-Chi-Minh-Ville, et un groupe de passionnés de plongée ont déposé eux-mêmes une demande de visa et se sont rendus en mer d'Afrique de l'Est pour plonger et filmer des baleines à bosse. Elles sont les prototypes du groupe de baleines géantes du film mondialement connu Avatar 2 : La Voie de l'Eau.

Les baleines à bosse sont de grandes baleines à fanons. — Deux baleines à bosse mères et leurs bébés lors de l'expédition de Thien.

Thien est le seul auteur vietnamien à avoir remporté le concours « International Ocean Photography 2023 » dans les catégories « Récifs coralliens du monde » et « Portraits d'animaux marins ». Depuis de nombreuses années, Thien étudie les caractéristiques biologiques et les comportements des baleines à bosse, une espèce qui vit et se nourrit principalement dans les mers froides proches des pôles Sud et Nord. Chaque année, entre juin et octobre, elles commencent à migrer vers les mers tempérées et tropicales pour trouver un partenaire, mettre bas et élever leurs petits. Les chercheurs ont collecté des données détaillées pour créer des cartes de répartition et identifier les voies de migration des groupes de baleines à bosse à travers les océans.

Grâce à cela, le groupe de Thien peut déterminer les endroits où migrent les baleines à bosse, dont la mer d'Afrique de l'Est située entre le triangle de Madagascar, les îles de la Réunion (France) et l'île Maurice.

L'Afrique de l'Est est située dans l'hémisphère sud. Juillet marque donc l'entrée de l'hiver dans cette région maritime. La température moyenne chute à environ 18-23 degrés, celle de l'eau à environ 20-21 degrés. La mer est agitée, les vagues sont hautes, le vent souffle fort, les orages sont soudains et la visibilité est mauvaise. Le groupe de Thien a loué un bateau et un guide local pour faire de la plongée. Partir en mer à cette période a rencontré de nombreuses difficultés : certains membres du groupe ont eu le mal de mer et ont dû rester allongés sur le pont du navire.

Bien que les baleines à bosse soient plutôt douces et amicales, pendant la saison de reproduction, elles deviennent sensibles, alertes et peuvent attaquer les créatures qui s'approchent d'elles pour protéger leurs baleineaux. Leur tête est dotée de nageoires pectorales noueuses pouvant atteindre 5 m de long, soit un tiers de la longueur totale du corps, flexibles et robustes. Leurs nageoires sont souvent ornées de balanes aux carapaces acérées, susceptibles de blesser gravement les humains et les autres animaux. De plus, les baleines à bosse sautent souvent hors de l'eau et heurtent accidentellement les bateaux ou les nageurs, ce qui constitue également un risque potentiel.

Pour garantir la sécurité et une approche optimale du tournage, les plongeurs doivent suivre les instructions des plongeurs locaux. Après avoir observé aux jumelles les colonnes d'eau qui s'élèvent à distance sous l'effet de la respiration des baleines ou utilisé des sonars sous-marins pour localiser l'animal, les plongeurs doivent attendre le moment propice où la mère et son petit se sentent le plus à l'aise pour s'approcher et veiller à maintenir une distance minimale de 10 m.

Pour M. Thien, les baleines à bosse comptent parmi les plus grandes et les plus belles espèces marines. Cette espèce de baleine à fanons mesure entre 13 et 17 mètres de long et pèse entre 30 et 50 tonnes. Son haut du corps est noir ou gris, tandis que son ventre est blanc.

Observant d'en haut, à travers l'eau clairsemée, M. Thien a aperçu une baleine à bosse et son petit glisser doucement en contrebas. « La queue de la baleine mère était cachée sous la surface calme de la mer, mais elle a accidentellement ouvert l'eau pour former une queue plus grande. Les vagues, l'écume et la lumière se sont combinées pour créer la beauté poétique de l'océan », a déclaré M. Thien.

Sur les photos prises par M. Thien d'en haut, la taille d'une baleine à bosse peut être près de 20 fois supérieure à celle d'un humain, sans parler de son poids.

L'un des moments les plus impressionnants et les plus effrayants de M. Thien fut sa rencontre à courte distance (environ 5 mètres) avec une mère et son bébé baleine à bosse. Alors que M. Thien nageait parallèlement à eux et gardait une distance suffisante pour filmer, la mère et le bébé ont soudainement changé de direction, nageant droit vers l'objectif. « À ce moment-là, j'ai eu l'impression d'être projeté au loin à quelques secondes près. Même si j'avais réagi, il aurait été trop tard », a-t-il déclaré. Heureusement, ils n'ont pas attaqué et ont plongé doucement sous M. Thien. La distance était si courte qu'en une fraction de seconde, son corps a été emporté par le courant créé par le mouvement de leurs nageoires géantes. En retour, M. Thien a pu appuyer sur l'appareil photo pour immortaliser ce moment rare.

Les baleines à bosse migrent également en mer de Chine orientale et ont été observées à maintes reprises par les pêcheurs et les plongeurs. En 1994, les habitants de la commune de Hai Cuong (Hai Hau, Nam Dinh ) ont exhumé un squelette de baleine à bosse de 18 mètres de long et l'ont confié à l'Institut océanographique de Nha Trang pour qu'il soit préservé.

Pour optimiser ses chances de réussite lors de ses plongées avec les animaux sous-marins, M. Thien prend régulièrement des précautions, comme consulter les prévisions météorologiques, la température de l'eau, le courant et la vitesse du vent du jour ; se renseigner sur le paysage et l'écosystème sous-marin de la zone de plongée ; se renseigner sur les caractéristiques biologiques et les habitudes des créatures marines qu'il souhaite observer ; préparer et vérifier soigneusement son équipement de plongée (piles, lunettes de plongée, tuba, ceinture de plomb, combinaison) ainsi que son matériel de photographie, de tournage et d'éclairage sous-marins. Soyez particulièrement attentif aux risques potentiels et suivez scrupuleusement les instructions du guide ou du plongeur local.

Depuis le XVIIe siècle, les baleines à bosse étaient chassées par les baleiniers occidentaux pour l'industrie du lard et du fioul. En 1966, la Commission baleinière internationale (CBI) a interdit la chasse commerciale aux baleines à bosse. Thien espère que les films et les images capturant la beauté des baleines à bosse contribueront à sensibiliser à la protection et à la préservation de cette espèce animale, ainsi qu'à promouvoir un mode de vie respectueux de la nature. Il prévoit de poursuivre son exploration des mers froides de l'hémisphère Sud.

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