Sa brillante carrière de joueur et l'expérience acquise auprès des maîtres ont contribué au succès éclatant de l'entraîneur Xabi Alonso, qui a désormais l'opportunité de remporter le triplé avec Leverkusen.
On peut affirmer sans exagérer que Xabi Alonso est actuellement le jeune entraîneur le plus courtisé au monde . À 42 ans, et après seulement une première saison complète à la tête du Bayer Leverkusen, Alonso a l'opportunité de réaliser le triplé : la Bundesliga, la Coupe d'Allemagne et la Ligue Europa.
Ce qui est encore plus remarquable, c'est que lorsqu'Alonso a pris les rênes de Leverkusen en octobre 2022, l'équipe était au bord de la relégation. Mais l'entraîneur espagnol a su redonner vie à une équipe démoralisée et la transformer en la meilleure formation d'Europe actuellement, avec 42 matchs consécutifs sans défaite. Ce succès est quelque peu surprenant, mais logique au regard du parcours qui a fait d'Alonso l'homme qu'il est aujourd'hui.
L'entraîneur du Bayer Leverkusen, Xabi Alonso, avant le match à l'extérieur contre Augsbourg en Bundesliga, le 13 janvier 2024. Photo : AP
Étudiants de maîtres renommés
Les carrières de joueur et d'entraîneur de Xabi Alonso ont toutes deux débuté à la Real Sociedad, le club basque où son père a évolué et remporté deux fois la Liga. Son frère aîné, Mikel, a également disputé plus de 100 matchs pour la Sociedad. Malgré un an d'écart seulement, la carrière de Mikel n'a jamais égalé celle de son cadet, puisqu'il a été prêté à Numancia et à Tenerife avant de terminer sa carrière à l'Union Berlin.
Parallèlement, son jeu intelligent, sa polyvalence dans les passes et son sens tactique exceptionnel ont permis à Alonso de bâtir une brillante carrière à Liverpool, au Real Madrid et au Bayern Munich. Dans une interview accordée au Guardian en début d'année, Alonso se décrivait comme « un Basque avec une forte influence allemande ».
Alonso écoute les instructions de son entraîneur Rafa Benitez, alors qu'ils évoluaient tous deux à Liverpool en Premier League. Photo : AFP
Tout au long de sa carrière, Alonso a collaboré avec de nombreux grands entraîneurs, mais les deux qui l'ont le plus influencé sont espagnols. Rafael Benitez à Liverpool et Pep Guardiola au Bayern Munich ont tous deux décelé son potentiel d'entraîneur alors qu'il était encore joueur.
Benitez a déclaré au Times : « Xabi a toujours été très intelligent et analytique. Lorsqu'on explique des tactiques aux joueurs, il faut souvent les répéter. Mais avec Alonso, une seule fois suffisait. Il apprenait toujours très vite. » Sous la direction de Benitez, Alonso a remporté la Ligue des champions 2005, une compétition où il a marqué un but en finale, permettant à Liverpool d'égaliser à 3-3 avant de s'imposer face à l'AC Milan aux tirs au but.
Guardiola partageait également cet avis. Il a déclaré : « Alonso comprend toujours le jeu et a une soif d’apprendre. Même en milieu de semaine, il sait déjà ce que l’équipe doit faire pour remporter les prochains matchs. » De plus, Alonso a également appris à fédérer les gens grâce à son mentor Carlo Ancelotti, l’entraîneur sous les ordres duquel il a travaillé à deux reprises, d’abord au Real Madrid puis au Bayern.
Lors de la saison 2013-2014, marquée par le sacre du Real Madrid en Ligue des Champions, Ancelotti a démontré son talent pour harmoniser une équipe de superstars, notamment grâce à l'arrivée de Gareth Bale, alors joueur le plus cher du monde. Si l'arrivée de Bale était initialement perçue comme une menace pour la star incontestée Cristiano Ronaldo, leur association s'est avérée fructueuse et ils ont largement contribué aux victoires du Real en Ligue des Champions et en Coupe du Roi cette saison-là.
Alonso et l'entraîneur Ancelotti lors de leur passage au Bayern Munich. Photo : AFP
Alonso a reconnu avoir beaucoup appris de l'entraîneur italien : « En matière de gestion d'équipe, Ancelotti est un maître. Qu'il s'agisse de persuader les joueurs ou d'établir une bonne relation avec eux, Ancelotti est le meilleur. »
Objectif : le triplé.
Ce qu'Alonso a appris de ses entraîneurs durant sa carrière de joueur s'est avéré évident cette saison, tant sur le plan tactique que dans la gestion des joueurs. Côté style de jeu, Leverkusen est influencé par Guardiola, puisqu'ils sont l'équipe qui effectue le plus de passes en Bundesliga depuis le début de la saison. Cependant, ces passes sont ciblées, Leverkusen construisant activement le jeu et accélérant depuis le milieu de terrain. Les latéraux jouent haut et sur les ailes, contribuant grandement à la transition, notamment en contre-attaque.
Alonso n'a pas fait preuve de rigidité tactique ; à la surprise générale, il a mis au repos le défenseur Jeremie Frimpong, le milieu de terrain Jonas Hofmann et l'attaquant Patrik Schick face au Bayern en février, afin de créer un meilleur équilibre tout en conservant la vitesse d'attaque. Ces changements ont pris de court le Bayern de Thomas Tuchel, un entraîneur bien plus expérimenté qu'Alonso. Résultat : Leverkusen s'est imposé 3-0, et le Bayern n'a cadré qu'un seul tir malgré une possession de balle supérieure.
Après ce match qui a conforté leur statut de prétendants au titre, Alonso a déclaré : « Nous avons bien contrôlé le jeu, su quand presser, comment attendre, qui devait avoir la possession et qui ne devait pas. La défense a été brillante, et ce fut une performance exceptionnelle à tous les niveaux. »
Frimpong célèbre la victoire en Bundesliga avec Alonso. Photo : AFP
Le but du 3-0 a été inscrit par Frimpong, un défenseur central entré en jeu en cours de match. Le fait que ce joueur vedette ait accepté sans hésiter la décision d'Alonso témoigne de la confiance et du respect absolus que les joueurs portent à l'entraîneur espagnol. Frimpong a déclaré à TNT Sports : « Tous les joueurs croient en la stratégie choisie par l'entraîneur. Cela se voit sur le terrain : nous sommes à l'aise et nous jouons en équipe. Les entraîneurs avec lesquels il a travaillé, comme Ancelotti et Guardiola, lui ont apporté leur expérience. Avec une telle expérience, il est évident qu'on peut être un bon entraîneur. Xabi n'est pas seulement un entraîneur, c'est aussi un homme formidable. »
Leverkusen n'avait plus remporté de titre depuis la saison 1993. Cependant, le club est désormais en passe de décrocher son premier trophée de Bundesliga, a atteint la finale de la Coupe d'Allemagne et vient de battre West Ham 2-0 lors du match aller des quarts de finale de la Ligue Europa.
Il y a vingt-deux ans, Leverkusen, sous la direction de l'entraîneur Christopher Daum et d'une équipe constellée de stars comprenant Ballack, Lucio, Dimitar Berbatov, Bernd Schneider, Diego Placente et Ulf Kirsten, était au bord de la gloire avec un triplé, mais a échoué dans les trois compétitions, ce qui lui a valu le surnom de « Neverkusen ».
Aujourd'hui, Alonso et ses joueurs sont en passe d'effacer ce surnom peu flatteur. Il a évalué les chances de l'équipe : « Notre priorité était de ne pas trop réfléchir ni de nous surestimer. Nous voulions construire une équipe solide dès le début de la saison, et dès la pré-saison, nous avons pris de nombreuses bonnes décisions. L'équipe s'est très bien intégrée et peut développer un esprit et un style de jeu non seulement attrayants, mais aussi très compétitifs. Il est encore trop tôt pour parler du triplé, alors ne vous mettez pas trop de pression. »
L'entraîneur Xabi Alonso (deuxième à partir de la droite) et les joueurs du Bayer Leverkusen remercient les supporters après leur victoire 3-2 contre Fribourg lors de la 26e journée de Bundesliga, le 17 mars. Photo : Reuters
Alonso n'est peut-être qu'une pièce du puzzle de l'histoire miraculeuse de Leverkusen, mais personne ne peut nier qu'il en est la pièce maîtresse.
Thinh Joey
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