Le parcours professionnel de Xabi Alonso

Son illustre passé de joueur et son expérience auprès des maîtres ont contribué à faire de Xabi Alonso un entraîneur brillant, qui se trouve face à l'opportunité de remporter le triplé avec Leverkusen.

On peut affirmer sans exagérer que Xabi Alonso est actuellement le jeune entraîneur le plus courtisé au monde . À 42 ans, après avoir bouclé sa première saison complète à la tête du Bayer Leverkusen, Alonso est sur le point de réaliser le triplé Bundesliga, Coupe d'Allemagne et Ligue Europa.

Ce qui est encore plus remarquable, c'est que lorsqu'Alonso a pris les rênes de Leverkusen en octobre 2022, l'équipe était au bord de la relégation. Mais l'Espagnol a su redonner vie à une équipe démoralisée et l'a transformée en une formation qui affiche actuellement le meilleur bilan d'Europe avec 42 matchs consécutifs sans défaite. Ce succès est quelque peu surprenant, mais logique au regard du parcours qui a façonné Alonso jusqu'à aujourd'hui.

L'entraîneur du Bayer Leverkusen, Xabi Alonso, avant le match à l'extérieur contre Augsbourg en Bundesliga, le 13 janvier 2024. Photo : AP

Élèves de grands maîtres

La carrière de Xabi Alonso, joueur puis entraîneur, a débuté à la Real Sociedad, le club basque où son père a évolué et remporté deux fois le titre de champion d'Espagne. Son frère Mikel a également disputé plus de 100 matchs pour la Sociedad. Bien qu'il n'ait qu'un an de plus que son cadet, la carrière de Mikel n'a jamais égalé celle de son frère, puisqu'il a été prêté à Numancia et Tenerife avant de terminer sa carrière à l'Union Berlin.

Parallèlement, le jeu intelligent d'Alonso, sa polyvalence dans les passes et son sens tactique exceptionnel lui ont permis de connaître une brillante carrière à Liverpool, au Real Madrid et au Bayern Munich. Dans une interview accordée au Guardian en début d'année, Alonso se décrivait comme « un Basque avec une forte influence allemande ».

Alonso écoute les instructions de l'entraîneur Rafa Benitez, alors qu'ils évoluaient tous deux à Liverpool en Premier League. Photo : AFP — Alonso écoute les instructions de l'entraîneur Rafa Benitez, alors qu'ils évoluaient tous deux à Liverpool en Premier League. Photo : *AFP*

Tout au long de sa carrière, Alonso a collaboré avec de nombreux grands entraîneurs, mais les deux qui l'ont le plus influencé étaient espagnols. Rafael Benitez à Liverpool et Pep Guardiola au Bayern Munich avaient tous deux décelé chez Alonso, alors qu'il était encore joueur, des qualités d'entraîneur.

Benitez a déclaré au Times : « Xabi a toujours été très intelligent et analytique. Lorsqu'on explique des tactiques à des joueurs, il faut souvent les répéter. Mais avec Alonso, une seule fois suffit. Il apprend toujours très vite. » Sous la direction de Benitez, Alonso a remporté la Ligue des champions 2005, une compétition où il a marqué un but en finale, contribuant à la remontée de Liverpool qui a obtenu un match nul 3-3 avant de vaincre l'AC Milan aux tirs au but.

Guardiola partageait également cet avis. Il a déclaré : « Alonso comprend toujours très bien le jeu et a une soif d’apprendre. Dès le milieu de la semaine, il sait ce que l’équipe doit faire pour remporter les prochains matchs. » Par ailleurs, Alonso a aussi appris à gagner le cœur des supporters auprès de son mentor Carlo Ancelotti, l’entraîneur sous les ordres duquel il a travaillé à deux reprises, au Real Madrid et au Bayern Munich.

Lors de la saison 2013-2014, marquée par le sacre du Real Madrid en Ligue des Champions, Ancelotti a démontré sa capacité à harmoniser un groupe de superstars, notamment grâce à l'arrivée de Gareth Bale, alors recrue la plus chère du monde. Si l'arrivée de Bale était perçue comme une menace pour la star Cristiano Ronaldo, leur complémentarité s'est avérée payante, contribuant largement aux victoires du Real en Ligue des Champions et en Coupe du Roi cette saison-là.

Alonso avec l'entraîneur Ancelotti lors de son passage au Bayern Munich. Photo : AFP — Alonso avec l'entraîneur Ancelotti lors de son passage au Bayern Munich. Photo : *AFP*

Alonso a reconnu avoir beaucoup appris de l'entraîneur italien : « En matière de gestion des personnes, Ancelotti est un maître. Qu'il s'agisse de convaincre les joueurs ou de créer de bonnes relations avec eux, Ancelotti est le meilleur. »

Objectif : le triplé

Ce qu'Alonso a appris durant ses années de joueur sous la tutelle de ses mentors s'est avéré évident cette saison, tant sur le plan tactique que dans la gestion des joueurs. Leverkusen a été influencé par Guardiola en termes de style de jeu, et est l'équipe de Bundesliga qui privilégie le jeu de passes depuis le début de la saison. Cependant, ces passes sont réfléchies, Leverkusen construisant activement le jeu et accélérant depuis le milieu de terrain. Les latéraux jouent haut, sur les ailes et contribuent beaucoup aux transitions, notamment en contre-attaque.

Alonso n'est pas inflexible dans ses choix tactiques. En février dernier, face au Bayern, il a surpris en laissant sur le banc le défenseur Jeremie Frimpong, le milieu de terrain Jonas Hofmann et l'attaquant Patrik Schick, dans le but d'équilibrer son jeu tout en conservant la même vitesse offensive. Ces changements ont déstabilisé le Bayern de Thomas Tuchel – un entraîneur bien plus expérimenté qu'Alonso – puisque Leverkusen s'est imposé 3-0. Malgré une possession de balle supérieure, le Bayern n'a cadré qu'un seul tir.

Après le match qui a confirmé la position de favori du prétendant au titre, Alonso a déclaré : « Nous avons bien contrôlé le match, su quand mettre la pression, quand attendre, et à qui faire jouer le ballon. La défense a été excellente, et ce fut une performance remarquable à tous les niveaux. »

Frimpong partage sa joie avec Alonso après une victoire en Bundesliga. Photo : AFP — Frimpong partage sa joie avec Alonso après une victoire en Bundesliga. Photo : *AFP*

C'est Frimpong, le défenseur central entré en jeu en cours de match, qui a porté le score à 3-0. Le fait que ce joueur vedette ait accepté sans hésiter la décision d'Alonso témoigne de la confiance et du respect absolus que les joueurs portent à l'entraîneur espagnol. Frimpong a déclaré à TNT Sports : « Tous les joueurs croient en la stratégie choisie par l'entraîneur. Cela se voit sur le terrain : nous sommes à l'aise et nous jouons en équipe. Les entraîneurs avec lesquels il a travaillé, comme Ancelotti ou Guardiola, lui ont apporté leur expérience. Avec une telle expérience, il est évident qu'on peut être un bon entraîneur. Xabi n'est pas seulement un entraîneur, c'est aussi un homme formidable. »

Leverkusen n'a plus remporté de titre depuis la saison 1993. Cependant, le club allemand a désormais décroché le titre de champion d'Allemagne pour la première fois de son histoire, atteint la finale de la Coupe d'Allemagne et vient de battre West Ham 2-0 lors du match aller des quarts de finale de la Ligue Europa.

Il y a 22 ans, Leverkusen, sous la direction de l'entraîneur Christoph Daum et avec une équipe de stars composée de Ballack, Lucio, Dimitar Berbatov, Bernd Schneider, Diego Placente, Ulf Kirsten... était aux portes du paradis avec un triplé, mais a échoué sur les trois fronts, ce qui lui a valu le surnom de « Neverkusen ».

Aujourd'hui, Alonso et ses joueurs sont en passe d'effacer ce surnom peu flatteur. Il a évalué les chances de l'équipe : « La priorité est de ne pas trop réfléchir ni de se surestimer. Nous voulons bâtir une équipe solide dès le début de la saison, et depuis la pré-saison, nous avons pris de nombreuses bonnes décisions. L'équipe s'est très bien intégrée et peut développer un esprit et un style de jeu à la fois attrayants et compétitifs. Il est encore trop tôt pour parler du triplé, alors ne nous mettons pas trop de pression. »