La course spatiale américaine

Le 8 janvier, Peregrine, le premier atterrisseur lunaire privé au monde , a décollé du Centre de lancement spatial de Cap Canaveral, en Floride (États-Unis). Cet événement a également marqué la première tentative d'alunissage américaine depuis 1972, ainsi que le premier vol commercial vers la Lune.

Cependant, la mission de Peregrine s'est soldée par un échec en raison d'une grave panne technique survenue six heures seulement après le décollage, provoquant une fuite de carburant irréparable.

Cet échec contraste fortement avec les résultats impressionnants obtenus par la Chine dans les récentes activités d'exploration spatiale.

Depuis 2007, Pékin a mené à bien plusieurs missions, tant en orbite lunaire qu'à la surface de la Lune.

La Chine possède également la station spatiale Tiangong, où une équipe habitée opère en permanence en orbite terrestre basse. Cela ferait de la Chine le seul pays à exploiter une station spatiale après l'arrêt des opérations de la Station spatiale internationale (ISS) de la NASA, prévu vers 2030.

Les médias chinois indiquent que les préparatifs d'une nouvelle mission lunaire cet été « progressent sans encombre ».

La rivalité sino-américaine s'étend désormais à l'espace, ciblant les routes maritimes entre la Lune et la Terre. (Photo : SCMP)

Selon le SCMP , les tensions géopolitiques entre la Chine et les États-Unis, déjà manifestes en mer de Chine méridionale, dans le détroit de Taïwan et dans la région indo-pacifique, continuent de s'intensifier en orbite terrestre. Les deux superpuissances s'observent avec méfiance et se livrent une concurrence acharnée pour s'assurer des positions stratégiques dans l'espace, leur permettant ainsi d'acquérir des avantages considérables, comme le contrôle des routes spatiales entre la Terre et la Lune.

Bill Nelson, haut responsable de la NASA, ancien astronaute et sénateur américain de Floride de 2001 à 2019, a exprimé son inquiétude quant aux « ambitions spatiales » de la Chine et à la possibilité que Pékin « utilise les activités scientifiques comme couverture pour d'autres objectifs militaires ou stratégiques ».

« Nous ferions mieux de nous méfier de la possibilité que la Chine atterrisse quelque part sur la Lune sous couvert de recherche scientifique », a averti Nelson. « Nous sommes en pleine course à l'espace. »

Récemment, de hauts responsables et analystes de l'administration du président Joe Biden, ainsi que des législateurs américains de tous bords politiques, ont tiré la sonnette d'alarme concernant les « intentions astronomiques » de Pékin.

Le mois dernier, la commission spéciale de la Chambre des représentants américaine sur la compétition sino-américaine a émis une recommandation spécifique visant à freiner les « ambitions spatiales » de la Chine.

La résolution bipartite qui a suivi a appelé Washington à financer des programmes clés pour surpasser la Chine, notamment en « veillant à ce que les États-Unis soient la première nation à stationner des troupes de façon permanente à tous les points de Lagrange ».

Signification des points de Lagrange

Nommé d'après l'astronome et mathématicien italien Joseph-Louis Lagrange à la fin du XVIIIe siècle, le point de Lagrange est décrit par la NASA comme un « parking » dans la région de l'espace située entre le Soleil, la Terre et la Lune.

Il existe cinq points de Lagrange, de L1 à L5. Ils sont particulièrement importants pour la recherche et l'exploration spatiales car leur gravité relative offre un avantage stratégique.

Selon l'astronome Martin Elvis du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian du Massachusetts (États-Unis), les points de Lagrange sont des régions de l'espace où les forces gravitationnelles de deux corps célestes s'annulent. Cela permet à un objet d'orbiter et de maintenir sa stabilité entre ces deux corps. Un vaisseau spatial peut également s'y amarrer avec une faible consommation de carburant.

Le physicien Gerard O'Neill, de l'université de Princeton, a reconnu que ces avantages faisaient des points de Lagrange des emplacements idéaux pour une « ville spatiale », un concept qui a captivé l'imagination du public pendant des décennies.

O'Neill imagine les villes spatiales comme des structures cylindriques géantes : « Elles tournent lentement et génèrent une force centrifuge suffisante pour imiter la gravité terrestre, permettant aux gens de se déplacer et de vivre normalement à l'intérieur. »

Cinq points de Lagrange dans le système Terre-Lune. (Image : SCMP)

Bien que les deux points de Lagrange du système Terre-Soleil soient considérés comme utiles pour l'étude du Soleil, les experts estiment que la région cislunaire (l'espace entre la Terre et la Lune) revêt une importance stratégique. Parmi ces points, L1 et L2 sont considérés comme les plus précieux en raison de leur proximité avec la Lune.

Dans un rapport publié le mois dernier, Shawn Willis, de l'Air Force Institute of Technology dans l'Ohio (États-Unis), a révélé l'importance stratégique de la région cislunaire, avec la possibilité de déployer des satellites militaires aux points de Lagrange pour surveiller et contrôler l'accès entre la Terre et la Lune.

Willis a ajouté que les satellites de navigation, de guidage et de synchronisation pourraient également constituer une mission appropriée pour ces sites, étant donné leur capacité à accéder aux faces éclairée et cachée de la Lune. Cela permettrait la mise en œuvre de fonctions de soutien sur la Lune similaires à celles présentes sur Terre.

Accélérer vers la Lune

Le satellite Queqiao 2, d'une durée de vie d'environ cinq ans, devrait être lancé par la Chine cette année pour soutenir la mission Chang'e 6, qui vise à rapporter les premiers échantillons de sol et de roche de la face cachée de la Lune.

Pékin prévoit également de construire une maison sur la Lune dans les cinq prochaines années, en utilisant au moins une brique fabriquée à partir de sol lunaire, puis d'y envoyer des humains d'ici 2030.

La sonde lunaire Chang'e 4 s'est posée sur la Lune en 2019. (Photo : Xinhua)

La semaine dernière, Kathleen Hicks, la secrétaire adjointe américaine à la Défense, a déclaré que la Russie et la Chine « développent des doctrines militaires qui s'étendent au domaine spatial » et « déploient des capacités qui pourraient cibler le GPS et d'autres systèmes critiques dans l'espace ».

Le GPS est une constellation de satellites qui fournit des informations essentielles de positionnement et de navigation à des fins militaires, civiles et commerciales. La plupart des appareils modernes sont aujourd'hui équipés d'un récepteur GPS intégré.

Les États-Unis ne restent certainement pas les bras croisés et s'efforcent d'atteindre au plus vite une position à la jonction Terre-Lune L2.

Washington collabore avec des partenaires commerciaux et internationaux au programme Gateway, qui s'inscrit dans le cadre de la mission Artemis visant à renvoyer des humains sur la Lune. SpaceX, la société d'Elon Musk, est l'une des entreprises privées participantes.

La NASA a déclaré que le programme Gateway nécessite la construction d'une petite station spatiale en orbite autour de la Lune afin de fournir un « soutien essentiel aux missions à la surface lunaire ».

Charles Galbreath, de l'Institut Mitchell d'aéronautique et d'études spatiales en Virginie (États-Unis), a déclaré que la surveillance de la région cislunaire, la libre communication et la navigation sécurisée à travers celle-ci seraient « essentielles pour débloquer des opportunités scientifiques et économiques toujours plus nombreuses ».

Elvis a suggéré que la course spatiale entre les États-Unis et la Chine se concentrerait sur le pôle Sud de la Lune car il reçoit un ensoleillement quasi constant, ce qui signifie qu'il y aurait une source d'énergie perpétuelle et des températures moins extrêmes.

Cependant, les pôles de la Lune abritent également de profonds cratères qui ne reçoivent pas la lumière du soleil. On s'attend à ce que ces endroits recèlent d'anciens dépôts de glace et des minéraux utiles.

En août dernier, l'Inde a annoncé être devenue la première nation à avoir réussi à poser un engin spatial sur le pôle Sud lunaire. Quelques jours plus tard, la Russie a échoué dans sa tentative d'atteindre cette zone.

La mission Artemis 2 de la NASA, qui devait initialement envoyer quatre astronautes autour de la Lune cette année, a été reportée à septembre 2025.

La mission américaine Artemis 3, qui emmènera pour la première fois des humains au pôle Sud de la Lune, a été reportée de 2025 à 2026. Parallèlement, la Chine devrait se trouver dans la région avec un atterrisseur sans équipage en 2027.

Le lancement de la fusée Peregrine, destinée à transporter l'atterrisseur lunaire, a eu lieu depuis Cap Canaveral, en Floride (États-Unis), le 8 janvier. (Photo : SCMP)

Anticipant peut-être une course intense autour de l'orbite terrestre, un document stratégique de la Maison-Blanche publié en 2022 préconisait un « ordre international fondé sur des règles » dans l'espace. Et comme sur Terre, les États-Unis cherchent également à impliquer leurs alliés, en créant de nouvelles règles pour des régions éloignées de la planète.

À ce jour, 33 pays, dont l'Inde et le Brésil, ont signé les accords Artemis, initiés par Washington en 2020 afin de promouvoir une coopération internationale pacifique dans l'espace. Bien que la Chine ne soit pas partie à cet accord, Pékin invite ses partenaires internationaux à coopérer à ses missions lunaires.

Qu’il s’agisse de la Lune ou des points de Lagrange, Elvis affirmait que toute la région au-dessus de la Terre constituait un « bien immobilier de première classe » dans l’espace, et qu’une coopération mondiale était essentielle.

« Le nombre de satellites pouvant atteindre cette zone sera limité. Si un trop grand nombre de satellites sont concentrés simultanément, cela entraînera un risque de collision, et les débris pourraient être dangereux pour toutes les parties concernées », a déclaré Elvis.

Hua Yu (Source : SCMP)

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