La course spatiale américaine

Le 8 janvier, Peregrine, le premier atterrisseur lunaire privé au monde , a décollé de Cap Canaveral, en Floride. Cet événement a également marqué la première tentative d'alunissage américaine depuis 1972, ainsi que le premier vol commercial vers la Lune.

Cependant, la mission du Peregrine s'est soldée par un échec en raison d'un grave problème technique survenu après seulement 6 heures de vol, provoquant une fuite de carburant irréparable.

Cet échec contraste fortement avec les résultats impressionnants obtenus par la Chine dans les récentes activités d'exploration spatiale.

Depuis 2007, Pékin a mené à bien plusieurs missions, tant en orbite lunaire qu'à la surface de la Lune.

La Chine exploite également la station spatiale Tiangong, habitée en permanence et située en orbite terrestre basse, ce qui fera d'elle le seul pays exploitant une station spatiale après la mise hors service de la Station spatiale internationale (ISS) de la NASA vers 2030.

Les préparatifs d'une nouvelle mission lunaire cet été « progressent sans encombre », ont indiqué les médias chinois.

La compétition sino-américaine s'étend désormais à l'espace, avec pour objectif les routes spatiales entre la Lune et la Terre. (Photo : SCMP)

Selon le SCMP , les tensions géopolitiques entre la Chine et les États-Unis, qui se sont exacerbées en mer de Chine méridionale, dans le détroit de Taïwan et dans la région indo- pacifique , continuent de s'intensifier en orbite terrestre. Les deux puissances s'observent avec méfiance et se livrent à une concurrence féroce pour s'assurer des « emplacements stratégiques » dans l'espace, leur permettant ainsi d'obtenir des avantages considérables, comme le contrôle des routes entre la Terre et la Lune.

Bill Nelson, haut responsable de la NASA, ancien astronaute et sénateur américain de Floride de 2001 à 2019, a exprimé son inquiétude quant aux « ambitions spatiales » de la Chine et à la possibilité que Pékin « utilise les activités scientifiques comme couverture pour des objectifs militaires ou autres objectifs stratégiques ».

« Nous devons nous méfier de la Chine, qui tente de s'implanter sur la Lune sous couvert de recherche scientifique », a averti Nelson. « Nous sommes engagés dans une course à l'espace. »

Récemment, de hauts responsables, des analystes de l'administration de Joe Biden et des législateurs américains de tous bords politiques ont tiré la sonnette d'alarme concernant les « intentions astronomiques » de Pékin.

Le mois dernier, la commission spéciale de la Chambre des représentants américaine sur la compétition sino-américaine a formulé une recommandation spécifique visant à contrer les « ambitions spatiales » de la Chine.

La résolution bipartite appelle ensuite Washington à financer des programmes clés pour surpasser la Chine, notamment en « veillant à ce que les États-Unis soient la première nation à stationner des troupes de façon permanente à tous les points de Lagrange ».

Signification du point de Lagrange

Baptisés d'après l'astronome et mathématicien italien Joseph-Louis Lagrange, qui vécut à la fin du XVIIIe siècle, les points de Lagrange sont décrits par la NASA comme des « parkings » situés dans la région de l'espace entre le Soleil, la Terre et la Lune.

Il existe cinq points de Lagrange, de L1 à L5. Ils sont particulièrement importants pour la recherche et l'exploration spatiales car leur attraction gravitationnelle relative offre un avantage stratégique.

Selon l'astronome Martin Elvis du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian du Massachusetts (États-Unis), les points de Lagrange sont des régions de l'espace où les forces gravitationnelles de deux corps célestes s'annulent. Cela permet à un objet d'orbiter et de maintenir sa stabilité entre ces deux corps. Les engins spatiaux peuvent également s'y maintenir en orbite avec une faible consommation de carburant.

Le physicien Gerard O'Neill, de l'université de Princeton, a reconnu que ces avantages font des points de Lagrange des emplacements idéaux pour les « villes spatiales », un concept qui a captivé l'imagination du public depuis des décennies.

O'Neill imagine les villes spatiales comme des cylindres géants : « Elles tournent lentement et créent une force centrifuge suffisante pour simuler la gravité terrestre, permettant aux gens de se déplacer et de vivre normalement à l'intérieur. »

Cinq points de Lagrange dans le système Terre-Lune. (Image : SCMP)

Bien que les deux points de Lagrange du système Terre-Soleil soient considérés comme utiles pour l'étude du Soleil, les experts estiment que la région cislunaire (l'espace entre la Terre et la Lune) revêt une importance stratégique. Parmi ces points, L1 et L2 sont considérés comme les plus précieux en raison de leur proximité avec la Lune.

Dans un rapport publié le mois dernier, Shawn Willis, de l'Air Force Institute of Technology dans l'Ohio (États-Unis), a révélé l'importance stratégique de la région cislunaire, avec la possibilité de déployer des satellites militaires aux points de Lagrange pour surveiller et contrôler l'accès entre la Terre et la Lune.

Les satellites de positionnement, de navigation et de synchronisation pourraient également constituer une mission appropriée pour ces sites, a ajouté Willis, grâce à leur capacité à atteindre les faces cachée et supérieure de la Lune. Cela permettrait d'assurer des fonctions de soutien similaires sur la Lune et sur Terre.

Vitesse vers la Lune

Le satellite Queqiao 2, d'une durée de vie d'environ cinq ans, devrait être lancé par la Chine cette année pour soutenir la mission Chang'e 6, qui vise à rapporter les premiers échantillons de sol et de roche de la face cachée de la Lune.

Pékin prévoit également de construire une maison sur la Lune dans les cinq prochaines années, avec au moins une brique fabriquée à partir de sol lunaire, puis d'y envoyer des humains d'ici 2030.

La sonde Chang'e 4 s'est posée sur la Lune en 2019. (Photo : Xinhua)

La semaine dernière, Kathleen Hicks, la secrétaire adjointe américaine à la Défense, a déclaré que la Russie et la Chine « développent des doctrines militaires qui s'étendent au domaine spatial » et « déploient des capacités qui pourraient cibler le GPS et d'autres systèmes critiques dans l'espace ».

Le GPS est une constellation de satellites qui fournit des informations essentielles de positionnement et de navigation à des fins militaires, civiles et commerciales. La plupart des appareils modernes sont aujourd'hui équipés de récepteurs GPS intégrés.

Les États-Unis, bien sûr, ne restent pas les bras croisés et déploient des efforts pour atteindre prochainement une position au point L2 Terre-Lune.

Washington collabore avec des partenaires commerciaux et internationaux au programme Gateway, qui s'inscrit dans le cadre de la mission Artemis visant à renvoyer des humains sur la Lune. SpaceX, la société d'Elon Musk, est l'une des entreprises privées participantes.

La NASA a déclaré que le programme Gateway prévoit la construction d'une petite station spatiale en orbite autour de la Lune afin de fournir un « soutien essentiel aux missions à la surface lunaire ».

Charles Galbreath, de l'Institut Mitchell d'aéronautique et d'études spatiales en Virginie (États-Unis), a déclaré que la surveillance de la région cislunaire, la libre communication et la navigation sécurisée à travers celle-ci seraient « essentielles pour débloquer des opportunités scientifiques et économiques toujours plus nombreuses ».

Elvis a suggéré que la course spatiale entre les États-Unis et la Chine se concentrerait sur le pôle Sud de la Lune car il reçoit un ensoleillement quasi constant, ce qui signifie qu'il y aurait une source d'énergie perpétuelle et des températures moins extrêmes.

Cependant, les pôles de la Lune abritent également de profonds cratères qui ne reçoivent aucune lumière solaire. On s'attend à ce que ces endroits recèlent d'anciens dépôts de glace et des minéraux utiles.

En août dernier, l'Inde a annoncé être devenue la première nation à avoir réussi à poser un engin spatial sur le pôle Sud lunaire. Quelques jours plus tard, la Russie a échoué dans sa tentative d'atteindre cette zone.

La mission Artemis 2 de la NASA, qui devait envoyer quatre astronautes autour de la Lune cette année, a été reportée à septembre 2025.

La mission américaine Artemis 3, qui emmènera pour la première fois des humains au pôle Sud de la Lune, a été reportée de 2025 à 2026. Parallèlement, la Chine devrait se trouver dans la région avec un atterrisseur sans équipage en 2027.

La fusée transportant l'atterrisseur lunaire Peregrine a décollé de Cap Canaveral, en Floride (États-Unis), le 8 janvier. (Photo : SCMP)

Anticipant peut-être la concurrence intense qui s'annonce en orbite terrestre, un document stratégique de la Maison-Blanche publié en 2022 préconise un « ordre international fondé sur des règles » dans l'espace. Et comme sur Terre, les États-Unis cherchent également à s'allier et à instaurer de nouvelles règles pour des régions éloignées de la planète.

Trente-trois pays, dont l'Inde et le Brésil, ont signé les accords Artemis, initiés par Washington en 2020 afin de promouvoir une coopération internationale pacifique dans l'espace. Bien que la Chine ne soit pas signataire de ces accords, Pékin invite ses partenaires internationaux à collaborer à ses missions lunaires.

Qu’il s’agisse de la Lune ou des points de Lagrange, Elvis affirmait que toute la région au-dessus de la Terre constituait un « bien immobilier de première classe » dans l’espace, et qu’une coopération mondiale était essentielle.

« Le nombre de satellites pouvant atteindre cette zone sera limité. Si un trop grand nombre de satellites sont concentrés simultanément, cela entraînera un risque de collision, et les débris pourraient être dangereux pour toutes les parties concernées », a déclaré Elvis.

Hua Yu (Source : SCMP)

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