L’Agence spatiale européenne (ESA), Airbus Defence and Space (une filiale du groupe Airbus) et Voyager Space (États-Unis) viennent de signer un protocole d’accord, concrétisant ainsi l’engagement du consortium Airbus-Voyager Space à coopérer au développement d’une station spatiale commerciale.
L'accord a été signé lors de la conférence spatiale de l'ESA, les 6 et 7 novembre à Séville, en Espagne, et témoigne de la volonté commune des trois parties de construire l'avenir de la station spatiale après l'ISS, rapporte Space News . Et ce n'est qu'une des options envisagées.
simulation d'image de la station spatiale Starlab
La direction de l'Europe
Afin de garantir l'accès à l'orbite terrestre basse, l'ESA a signé un accord pour étudier la possibilité d'utiliser une station spatiale commerciale développée par Voyager Space pour remplacer l'ISS. Cette station, baptisée Starlab, devrait être déployée en 2028, selon Space News .
L'annonce du protocole d'accord intervient trois jours après que l'ESA a dévoilé son projet de construction d'un vaisseau cargo destiné à ravitailler l'ISS, puis les stations spatiales qui lui succéderont. Airbus avait initialement été sélectionné pour participer à la conception de Starlab. Au fil du temps, les deux entreprises ont renforcé leur partenariat et, en août, Airbus est officiellement devenu le partenaire principal du projet.
Depuis plus de vingt ans, l'ESA, à l'instar d'autres acteurs, utilise l'ISS comme laboratoire scientifique en orbite terrestre. Une fois l'ISS mise hors service, l'ère des stations spatiales privées devrait s'ouvrir. Par conséquent, cette initiative témoigne des grandes ambitions de l'ESA pour Starlab. Grâce à cette démarche stratégique, l'ESA espère assurer une transition en douceur en orbite terrestre après la mise hors service de l'ISS en 2030.
« L’ESA apprécie l’initiative transatlantique concernant la station spatiale commerciale Starlab, ainsi que la perspective d’une forte implication européenne dans le développement et l’utilisation de cette station spatiale », a déclaré le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher.
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Plans des États-Unis et de la Russie
Le 20 novembre, les partenaires du programme ISS célébreront le 25e anniversaire du lancement en orbite du premier module, Zarya, construit par la Russie mais financé par les États-Unis, marquant ainsi le début de l'ISS. Space.com a récemment rapporté que la NASA et ses partenaires européens, japonais et canadiens ont conclu un accord pour poursuivre l'exploitation de l'ISS jusqu'en 2030. La Russie, quant à elle, a confirmé sa participation jusqu'en 2028.
Malgré les attentes américaines, le président russe Vladimir Poutine a fixé le 26 octobre l'échéance de 2027 pour le lancement par l'agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) du premier module de la station spatiale russe, selon l'agence TASS. Parallèlement, M. Youri Borissov, directeur général de Roscosmos, a souligné que la Russie devait rapidement achever la construction de la station spatiale dans les délais impartis afin d'éviter tout risque de retard par rapport au projet commun mené par les États-Unis, l'Europe, le Canada et le Japon.
En 2021, la NASA a sélectionné Starlab parmi les trois projets de station spatiale destinés à remplacer l'ISS. Dans le cadre du programme Commercial Low Earth Orbit (CLD), la NASA a investi 415,6 millions de dollars auprès de trois partenaires potentiels : Voyager Space, Blue Origin et Northrop Grumman.
Le 4 octobre, Northrop Grumman a annoncé la résiliation de son contrat avec la NASA et son choix de collaborer avec Voyager Space. Par ailleurs, la NASA a également apporté son soutien à Axiom Space pour la mise en œuvre d'un programme de développement d'un module commercial destiné initialement à être installé sur l'ISS, puis séparé pour former une station spatiale commerciale.
La possibilité que l'ISS continue de fonctionner après 2030
Alors que tous les acteurs concentrent leurs efforts sur le développement de stations spatiales privées, la NASA resterait préoccupée par la possibilité de construire une station spatiale commerciale pour remplacer l'ISS à temps. C'est pourquoi l'agence n'exclut pas la possibilité de prolonger la durée de vie de l'ISS au-delà de l'échéance initialement prévue de 2030. Space News cite Ken Bowersox, administrateur adjoint de la NASA, qui affirme qu'il n'est « pas obligatoire » de mettre l'ISS hors service en 2030 comme prévu actuellement. La date de mise hors service de l'ISS pourrait être avancée ou reportée en fonction de l'avancement des projets de construction de stations spatiales commerciales.
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