Un sixième océan se forme, divisant l’Afrique de l’Est en deux continents.

(Dan Tri) - Au milieu des déserts les plus chauds et les plus rudes d'Afrique de l'Est, une « tragédie géologique » se déroule lentement mais inexorablement : le sol se sépare progressivement.

Célèbre comme l'un des endroits les plus extrêmes de la planète avec des températures atteignant jusqu'à 54 degrés Celsius, la région Afar en Afrique de l'Est attire une attention particulière de la part des géologues.

Non seulement à cause des conditions climatiques difficiles, mais aussi à cause de ce qui se passe dans les profondeurs de la terre brûlante : un nouvel océan se forme tranquillement, avec le potentiel de diviser le continent africain en deux.

La région Afar se situe à l'intersection de trois plaques tectoniques géantes – nubienne, somalienne et arabique – qui se séparent lentement. Ce processus, appelé rifting continental, non seulement remodèle le paysage, mais offre également aux scientifiques une occasion rare d'étudier directement comment les continents se fragmentent et un nouvel océan se forme.

« C'est le seul endroit sur Terre où l'on peut étudier comment les rifts continentaux deviennent des rifts océaniques », a déclaré à NBC Christopher Moore, doctorant à l'Université de Leeds qui utilise un radar satellite pour surveiller l'activité volcanique dans la région.

Depuis 2005, une fissure de 56 km de long s'est formée (Photo : ZME).

Laboratoire géologique naturel géant

La région Afar abrite la vallée du Rift est-africain, une faille géante à la surface de la Terre qui s'étend à travers l'Éthiopie et le Kenya. En 2005, une fissure de 56 kilomètres de long, de plus de 15 mètres de profondeur et de 20 mètres de large s'est soudainement ouverte dans le désert éthiopien. Les vallées du Rift sont des plaines où les plaques tectoniques divergent, c'est-à-dire s'éloignent.

Cynthia Ebinger, géophysicienne à l’Université de Tulane qui a passé des années à étudier la région, compare le processus au remplissage excessif d’un ballon.

« Cette séparation violente équivaut à des centaines d'années de mouvement des plaques en quelques jours seulement », a-t-elle déclaré. Les recherches d'Ebinger montrent également que le processus de rifting n'est pas toujours fluide, mais peut être interrompu par des explosions soudaines, provoquées par la pression générée par la remontée du magma, qui finissent par provoquer l'éclatement de la croûte terrestre.

Au fil du temps, ces failles se sont élargies et le golfe d'Aden et la mer Rouge se sont engouffrés dans la faille, créant un nouvel océan. L'Afrique s'est alors divisée en deux continents : un continent plus petit, comprenant l'actuelle Somalie et des parties du Kenya, de l'Éthiopie et de la Tanzanie ; tandis qu'un continent plus grand, englobant tout le reste de l'Afrique.

« Un rift comme celui-ci a fini par séparer l'Afrique et l'Amérique du Sud pour former l'océan Atlantique, et le rift est-africain pourrait être la première étape de ce processus », a déclaré Christy Till, géologue à l'Université d'État de l'Arizona. « C'est un processus très lent qui prend des millions d'années. »

Au cours des millions d’années à venir, le continent africain sera déchiré en deux, et les scientifiques prédisent qu’un tout nouvel océan comblera ce vide, remodelant la carte du monde du futur (Photo : USA Today).

La technologie GPS et le « sixième océan »

Les scientifiques étudient le rift africain depuis des décennies, mais les technologies modernes ont progressivement transformé leurs méthodes de recherche. Les appareils GPS permettent aux chercheurs de mesurer le mouvement des plaques tectoniques avec une précision incroyable, de l'ordre de quelques millimètres par an.

La plaque arabique s'éloigne de l'Afrique à un rythme d'environ 2,5 cm par an, tandis que les plaques nubienne et somalienne s'éloignent plus lentement, entre 1,25 cm et 0,2 cm par an, explique Ken Macdonald, géophysicien marin et professeur émérite à l'Université de Californie à Santa Barbara. Ces mouvements peuvent paraître insignifiants, mais au fil des millions d'années, ils vont complètement remodeler la région.

À mesure que les plaques tectoniques s'écartent, la matière des profondeurs terrestres remonte à la surface, formant une nouvelle croûte océanique. « Nous pouvons observer la formation de la croûte océanique, car elle est très différente de la croûte continentale par sa composition et sa densité », explique Moore.

Les scientifiques estiment qu'il faudra au moins 5 à 10 millions d'années pour que la région Afar soit complètement submergée. À ce moment-là, le golfe d'Aden et la mer Rouge déborderont dans le rift, créant un nouveau bassin océanique et transformant la Corne de l'Afrique en un petit continent distinct, le futur « sixième océan » de la Terre.

Aujourd'hui, la région Afar demeure une terre extrêmement rude. Les températures atteignent souvent 54 °C en journée et ne descendent qu'à 35 °C, un niveau « confortable » la nuit.

Mais pour des scientifiques comme Ebinger, c’est un laboratoire naturel qui offre des perspectives sans précédent sur les forces qui façonnent notre planète.

« On l'a surnommé l'enfer de Dante », a-t-elle déclaré. Mais pour ceux qui sont prêts à supporter la chaleur, c'est une fenêtre ouverte sur l'avenir géologique de la Terre, un avenir où l'Afrique ne sera plus un continent, mais deux, divisés par un nouvel océan.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/dai-duong-thu-6-dang-hinh-thanh-chia-tach-dong-phi-thanh-hai-luc-dia-20250725073245097.htm