Connue comme l’un des endroits les plus extrêmes de la planète avec des températures atteignant 54 degrés Celsius, la région Afar en Afrique de l’Est attire une attention particulière de la part des géologues.
Non seulement à cause des conditions climatiques difficiles, mais aussi à cause de ce qui se passe dans les profondeurs de la terre brûlante : un nouvel océan se forme tranquillement, avec le potentiel de diviser le continent africain en deux.
La région Afar se situe à l'intersection de trois plaques tectoniques géantes – nubienne, somalienne et arabique – qui se séparent lentement. Ce processus, appelé rifting continental, non seulement remodèle le paysage, mais offre également aux scientifiques une occasion rare d'étudier directement comment les continents se séparent et un nouvel océan se forme.
« C'est le seul endroit sur Terre où l'on peut étudier comment les rifts continentaux deviennent des rifts océaniques », a déclaré à NBC Christopher Moore, doctorant à l'Université de Leeds qui utilise un radar satellite pour surveiller l'activité volcanique dans la région.
Laboratoire géologique naturel géant
La région Afar abrite la vallée du Rift est-africain, une faille géante à la surface de la Terre qui s'étend à travers l'Éthiopie et le Kenya. En 2005, une fissure de 56 kilomètres de long, de plus de 15 mètres de profondeur et de 20 mètres de large s'est soudainement ouverte dans le désert éthiopien. Les vallées du Rift sont des zones de basse altitude où les plaques tectoniques se séparent ou s'éloignent l'une de l'autre.
Cynthia Ebinger, géophysicienne à l'Université de Tulane qui a passé des années à étudier la région, compare le processus au remplissage excessif d'un ballon.
« Cette séparation violente équivaut à des centaines d'années de mouvement des plaques en quelques jours seulement », a-t-elle déclaré. Les recherches d'Ebinger montrent également que le processus de rifting n'est pas toujours fluide, mais peut être interrompu par des explosions soudaines, provoquées par la pression générée par la remontée du magma, qui finissent par provoquer l'éclatement de la croûte terrestre.
Au fil du temps, ces failles se sont élargies et le golfe d'Aden et la mer Rouge se sont engouffrés dans la faille, créant un nouvel océan. L'Afrique s'est alors divisée en deux continents : un continent plus petit, comprenant l'actuelle Somalie et des parties du Kenya, de l'Éthiopie et de la Tanzanie ; tandis qu'un continent plus grand, comprenant tout le reste de l'Afrique.
« Une faille comme celle-ci a fini par séparer l'Afrique et l'Amérique du Sud pour former l'océan Atlantique, et la faille est-africaine pourrait être une étape précoce de ce processus », a déclaré Christy Till, géologue à l'Université d'État de l'Arizona. « C'est un processus très lent qui prend des millions d'années. »
La technologie GPS et le « sixième océan »
Les scientifiques étudient le rift africain depuis des décennies, mais la technologie moderne a progressivement transformé leur façon de mener leurs recherches. Les appareils GPS permettent aux chercheurs de mesurer le mouvement des plaques tectoniques avec une précision incroyable, de l'ordre de quelques millimètres par an.
La plaque arabique s'éloigne de l'Afrique à un rythme d'environ 2,5 centimètres par an, tandis que les plaques nubienne et somalienne s'éloignent plus lentement, à un rythme de 1,25 à 0,2 centimètre par an, explique Ken Macdonald, géophysicien marin et professeur émérite à l'Université de Californie à Santa Barbara. Ces mouvements peuvent paraître insignifiants, mais sur des millions d'années, ils vont complètement remodeler la région.
À mesure que les plaques tectoniques s'écartent, des matériaux provenant des profondeurs de la Terre remontent à la surface, formant une nouvelle croûte océanique. « Nous pouvons observer la formation de la croûte océanique, car elle diffère nettement de la croûte continentale par sa composition et sa densité », explique Moore.
Les scientifiques estiment qu'il faudra au moins 5 à 10 millions d'années pour que la région Afar soit complètement submergée. À ce moment-là, le golfe d'Aden et la mer Rouge déborderont dans la faille, créant un nouveau bassin océanique et transformant la Corne de l'Afrique en un petit continent distinct, le futur « sixième océan » de la Terre.
Aujourd'hui, la région Afar demeure un endroit extrêmement rude. Les températures diurnes atteignent souvent 54 °C, et ne descendent qu'à 35 °C, un niveau « confortable » la nuit.
Mais pour les scientifiques comme Ebinger, c’est un laboratoire naturel qui offre des perspectives sans précédent sur les forces qui façonnent notre planète.
« On l'a surnommé l'enfer de Dante », a-t-elle déclaré. Mais pour ceux qui sont prêts à supporter la chaleur, c'est une fenêtre sur l'avenir géologique de la Terre, un avenir où l'Afrique ne sera plus un continent, mais deux, divisés par un nouvel océan.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/dai-duong-thu-6-dang-hinh-thanh-chia-tach-dong-phi-thanh-hai-luc-dia-20250725073245097.htm
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